二人の会話に、息を飲む。彼らが言うように、この場所に罠が仕掛けられているとすれば、間違いなく一網打尽にされてしまう。

　でも、神父さまが苦笑しながら首を横に振る。

「ああ、大丈夫。この場所には何もないよ。でも、吸血鬼か……嫌な予感しかしないな」

「先生、じゃないですよね絶対に」

「そうだね。私が一掃してくるから、二人はしばらくここに居て」

「しばらくって、神父様？」

　そう言って、神父さまが槍を手に外へと出た。しばらく、というのはどういう意味なのか。俺とシスも顔を見合わせ、順番に階段を上る。

　でも、地上へ出ることは叶わなかった。

　凄まじい破裂音と共に、キラキラとした紅い欠片が降り注いで来たからだ。

「シス、下がれ！」

「レクスさん、大丈夫ですか!?」

　俺たちは同時に異常を察して、身を屈めた。土や瓦礫と共に、パラパラと落ちてくる紅い欠片。

　禍々しく、それでいて透き通るようなそれは、俺が摘み上げるよりも先に蒸発するように消えて無くなった。

「これは、まさか……神父様の槍？」

「レクスさん、見て」

　声をひそめるシスに促され、俺は瓦礫から慎重に顔を出す。

　砂埃が舞い上がる中でも色鮮やかな金髪に、全身の血が沸騰するような怒りが噴き出してくる。

「ククッ、ククク……やっと、やっと見つけたぜ。クサレ神父がぁ」

「ヴィクトル……！」

「やれやれ、性懲りもなくまた来たのかい？　せっかく見逃してあげたのに、自分からやって来るとはね。大丈夫かい、ずいぶん具合が悪そうに見えるけど」

　茶化すように言うも、神父様の顔から余裕が消えている。先程手にしていた槍は無い。考えたくはないが、ヴィクトルの攻撃を受け止めた際に砕け散ったのだ。

　信じられない思いで、改めてヴィクトルを見る。以前に会った時よりも圧倒的な実力を見せてきたにも関わらず、具合が悪そうという神父様の言い回しは的確だった。

「な、なんだあいつ……まるで別人、いや、人じゃないみたいだ」

　血走った目に、額や頬に不自然に浮き上がった血管。服の上からでも、筋肉が異様な盛り上がり方をしているのがわかる。

　嫌な臭いがする。苦く、ツンとするような薬品の臭い。

　それから、腐りかけた血の臭い。なぜか、『楽園』の空気を思い出してしまう。

「それに、周りに居る人たち……全員、吸血鬼だ」

　シスの言うとおりだ。一定の距離を保ったまま、十数人もの軍服姿の男たちがこちらを囲うように立っている。

「今日はライラちゃんが居ない代わりに、奇妙なお供がたくさん居るじゃないか。こんなに大勢の吸血鬼とお友達だなんて、いい趣味してるね」

「トモダチなんかじゃねぇ。コイツらはなぁ、勝手についてきただけだ……オレの邪魔なんかさせねぇよ」

　ヴィクトルの言うとおり、軍服たちはこちらの様子を見張っているものの、自ら動く素振りはない。

　それにしても、これだけの吸血鬼がどうしてここに……。静かに佇む姿は、まさに『兵隊』と呼ぶに相応しい。

「ライラちゃんはどうしたの？　フラレたのかな」

「さあな。ついてきてはいたから、その辺ぶらついてるんだろ。どうでもいい、今回はアイツにも邪魔はさせねぇ。テメェはオレの獲物だからなあぁ!!」

　獣のような怒号と共に、一瞬で距離を詰めるヴィクトル。振り抜かれる剣を、神父様が新しく構えた槍で受け流そうとする。

　今度は槍が砕けることはなかった。代わりに、甘く芳しい飛沫が飛んだ。

「くっ!?」

「神父様!!」

　神父様の腕から、鮮血が滴り落ちる。俺の目では追えない速さで、ヴィクトルの剣が神父様を襲ったのだ。

　神父様は咄嗟に攻撃を避け距離を取ったが、完全には逃れられなかった。致命傷どころか、筋肉にも達していない程度の浅い傷だ。

　それでも、神父様を困惑させるには十分だった。

「これは……この私が、どうして」

「は、ハハハハ!!　これだ、これならテメェを殺せる！　いいや、確実に殺してやる！」

　壊れた楽器のように笑いながら、ヴィクトルがジャケットのポケットから取り出す。

　そして小瓶の口を噛み砕き、中の液体を飲み干した。嫌な刺激臭が一層濃くなる。

「ブチ殺してやる、ブチ殺してやる……今日がテメェの命日だ！　狂信者ァ!!」

　勢いづくヴィクトルが、再び斬りかかる。真祖の吸血鬼において、唯一の脅威とも言えるダンピールの刃。

　それは確実に、神父様の血と命を削り取っていった――