「彼処は良かった。好きな事が出来るから」

　そう語り始めたリベンの目は煌めいていた。

　輝かしい記憶を辿る様に、その目は確かに鮮やかだったのだ。

「でもまぁ色々あって……工業科の奴等とバトる事になっちまってな。

　はは。別に大した理由でも、事でもない。

　……ただ負ける気は、誰にだってなかった」

「───」

　ユリスは今もなお、黙り続ける。

　どんな表情をしているかは、彼のぼさぼさの髪で隠れていた。

「たった四人の機械兵科対、数十人規模の工業科。

　でもこっちには天才しか居なかった。

　軍事顧問のリアル。手先が異常に器用なリーグ。

　……そしてあたしとユリスで、技術担当を務めた」

　リベンは笑った。

「───これ以上の最強のチームは無いと、そう思ったね。

　あたし達の機械兵（オートマタ）ならやれるって。

　敵が作る鉄屑何かに相打ちすら喫する事ないって、そう確信してたなぁ

　……まぁ事実そのまま勝ったわけだが。ありゃ楽しかったなぁ……」

　そんな思い出話を語りながら、楽しそうに一人笑うリベン。

　しかし。

『彼』にとっては、それが煽りに見えたらしい。

「──────ふざけるなッ！！！」

　突然話を遮る様に、彼は怒号を以て声を荒げた。

　その後、彼が連ねた言葉には。

　……悲痛なまでの叫びが、秘められていた。

「何かと思えば思い出話？

　そもそもあの勝ちは俺たちが居たからじゃない！

　──────お前だけでも、勝てた戦いだっ！！」

「……」

　その言葉に、私リベンと以外のその場の誰もが口を噤んだ。

　確かに、そうだと。

　あの一方的な戦いになり得たのは、リベンが要因だったと。

　彼女の天才性を恨むかの様に、その場には静寂が走った。

　その言葉に異議を呈す者はただ一人。

　うっすらと笑みを浮かべるリベンのみしか、居なかった。

「まぁ、違うと嘘になるだろうなぁ」

「───くそっ……。だからお前が嫌いなんだ」

「ほう。だからあたし達を裏切った、ってっことなのか？」

「……違うっ！！」

　ユリスは言い逃れる様に、大きく横に首を振った。

　それを、ただ。

　リベンは睥睨し、佇んでいた。

　……他の者が介在する余地はない。

　それ程までの緊張感が、そこには漂っていたのだ。

「違うもんか。……お前はあたしの天才性に嫉妬し、帝国軍の密の任を受け入れた。

　どうせあたし達がシエル民だとか、任を成功させたら、帝国直属の技術者にしてやるとか言われたんだろ？」

「……く」

　ユリスは歯軋りを行ったが、言い返しはしてこなかった。

　図星であるのだろう。

　ああ……嫉妬にて身内切りとは。

　殺したいくらいに、私が嫌いなタイプだ。

「……」

　……。

　…………。

　ユリスはしばらく黙り込み、次第に静寂が訪れる。

　そして。

　刻限を以て、彼は言い放ったのだ。

「───そうだよ。俺はリベン達を売った」

「は。やっぱ裏切ってんじゃねぇか」

「違う。俺はただ、リベン達を誘き寄せただけ

　だから俺は悪くない。やったのは帝国軍───」

　連ねられる責任転嫁の言葉。

　そこで痺れを切らしたのか。

　蹴破られ。

　扉が勢い良く開いた。

　そこから出てきたのはリアルである。

　ずんずんと歩み寄って行く彼女であったが、最後には感情的にユリスの胸ぐらを掴んだ。

　盗み聞きして居たのに。

　案外大胆なモノです。

「ぐ……」

　呻きをあげるユリス。

　直後、リアルの口から出てきたのは。

「───ふざけないでっ！！」

　怒声。

　耐えかねなくなった故の、心の底からの叫びだった。

「裏切って無い？俺は悪く無い？

　───責任転嫁をしようたって、罪は罪だからな！！」

　口調も荒く、まるでリベンの様に。

　ユリスへ怒号を飛ばす彼女の様は、歴とした理由もあった。

　それは、

「だ、だ、だから何回も、言ってるだろ……俺は───」

　未だ罪を認めぬユリスへの反感故。

　ここまで貫き通す精神は素直に感服だが───醜く過ぎるであろう。

「こん……のクソ野郎ッ！！」

　だが体罰はNG。

　私はリアルが振り上げた手を受け止め、その幼さを睨んだ。

「───捕縛した対象への傷害行為は許されませんね」

「……っち！！」

　案外あっさり引きましたね。

　まぁ『私だったから』であるでしょうが。

　鬼気迫るリアルを、腕のみで遠ざけ。

　全く反応を示さなくなったユリスを見て、リベンは笑った。

「そんなかっかするなよ、リアル」

「リベンさん……と、リーグ」

「ああ、俺は呼び捨てなのね」

「所詮『お前』だからな。まぁ良い。

　──────兎に角、ユリス。まだ尋問は終わってねぇぞ」

　ち、という舌打ちが聞こえた。

　そう。未だ本題は済んでいない。

　私はその言葉と共に、ホログラムを投射して居た機械を回収した。

　これでリベン達の通信は聞こえなくなった訳である。

「シール。何をする気……？」

「いやなに。ただホログラム越しでは、意思が伝わりきらないと思いまして」

　部屋の外から足音が聞こえてくる。

　それに私が口角を上げたのと同時に。

　察したユリスは焦った様に顔を上げた。

「エクセル、お前まさか───！！」

　口頭で、伝えはしない。

　只々鼻笑いで、答えておくだけで良い。

　そうすれば、今後の衝撃が大きくなるでしょうし。

　──────ねぇ、そうでしょう？

「───！！」

　……リベン。