シリウスのドローンの反応を追ってたどり着いたのは、いつ崩れてもおかしくない屋敷だった。

ここはブラブの街にある貧困街だ。怪我で働けなくなってしまったり、病気で借金を抱えここに流れ着いたり、そもそもがスラムで育った者もいると言われている。男爵様もどうにかできないかと考えを巡らせていたが、妙案が浮かんでいないのか問題はそのままになっている。

「ようやく追いつめたぞ、串焼き」

「いい加減、意地汚いですよ、マスターリオン」

うるさいよ。あげたなら諦め付くけど、奪われたら流石に…ねぇ！？業腹ですわ！

俺の怒りは、単なる食い意地ではない。それは、故郷を離れ、慣れないメイド生活を送り、ようやく手に入れたささやかなご褒美だった。前世で、美味いものを食べるのが好きだった俺にとって、串焼きは、故郷の味を思い出す大切なものだった。それを奪われたことへの怒りだ。

俺は窓越しに中の様子を伺った。ベッドに寝ている年配の女性を中心に二十人ほどの子どもが群がっていた。

「先生死んじゃやだ！」

「お母さん！！」

「なんで、なんで先生が死なないといけないんだ！！」

あー…とても串焼きかえせや！とか言える感じではないんですけど。窓から漏れ聞こえる子供たちの悲痛な叫び声に、俺の怒りは急速に萎んでいった。

「今すぐ突入なさいますか？マスターリオン」

「んなわけないだろ。はぁ、ちょっと玄関から入って女性の容体を確認して、助けれるようなら助ける」

「それでこそマスターリオンです」

シリウスはまたブサイクに笑う。本当にお前笑顔苦手すぎるだろ！だが、その不器用な笑顔の裏に、俺を深く理解し、常に俺の味方でいてくれるという気持ちが込められているのを、俺は知っている。

ガチャリとドアが開き、俺の串焼きを持った男の子が部屋へ入ると女性の元へと駆け寄る。

「先生！これ、食べて元気出してよ！！まだまだ俺たちには先生が必要なんだ！！！」

「ウィリック…あんたって子はまた。人様から物をとって来たね！」

先ほどまで死に体だった女性は大声をあげて、男の子の頬を叩く。乾いた音が辺りに響いた。

「あんたはうちの子だ。このマルティノの子だ。だからこそ、誇りを持ち気高く生きろと教えたはずだ！」

「…ハイ」

「人様に迷惑をかけてまで、あたいは生きたくない。ウィリックこの串焼きは元あった場所に返して来な！あんた達もいいね！？あたいが遠くない未来死しても人の物を盗むな、人を騙すな、人を侮るな。この三つの事を約束しな！！」

女性は言い終わるとひどく咳き込み血を吐いた。

「先生！！」

「死なないで！」

近くにいる子供達が女性に駆け寄る。その心配そうな顔を女性は見つめて引きつった笑顔を浮かべた。

「あたいは死なないよ。大丈夫だ、お前達が独り立ちするその時までは…」

女性は気を失ったのか倒れ動かない。周りにいる子供達が揺すって起こそうとするが反応がない。

これはまずいな。俺は駆け寄ろうとしたが、シリウスに止められた。

「マスターリオン、お待ちください。ワタシが先に状況を確認します」

シリウスは冷静にそう告げると、素早く女性の元へと移動し、彼女の脈と呼吸を測る。そして、俺の脳内に、彼女の解析結果を直接送信してきた。

『マルティノ、65歳。全身の臓器が機能不全に陥っています。この状態は…毒でしょうか。それも、この世界には存在しない、未知の毒です。このままでは、彼女の命は…』

俺はシリウスの報告に息をのんだ。未知の毒…そして、彼女が口にした「誇り」という言葉。彼女は、ただの医者ではない。何か大きな過去を背負っているようだ。

「行くぞシリウス」

「マスターリオンの御心のままに」

俺は決意を固め、部屋の中へと足を踏み入れた。子供たちは、突然現れた俺たちに驚き、警戒の眼差しを向けてきた。

「う…あなたは？」

女性・マルティノが目を覚ました。俺は彼女の額に置いていたタオルを取り替える。

「おお、起きたのか、でもまだそのまま寝ているといい」

タライの中の水にタオルを浸して絞り、また彼女の額にのせた。

「子供達は大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。俺の連れが見てくれている。今は安静にして寝ている方がいい」

俺はそう言い残し、席を立って部屋を出た。

あちこち老朽化が進んでいるが、住めないほどでは無いようだ。床を軋ませながら歩き、到着したのは笑い声が絶えない大きな広間。そこではシリウスが絵本の読み聞かせをしていた。

「おお！ソナタがこのガラスの長靴をはいた娘か！」

なんかいろんな童話が混ざってんな。

「なんであなたがそれを持っているの？！まさかあなたが、大魔王！！」

もはやなんの童話かわからないが、俺はそのまま台所へ向かうことにした。体調を崩してからというもの、食事を取っていないと言うことは聞いていたので、彼女のための食事を作ることにする。

そのためにも食材の調達は必須と言える。

ブラブの裏社会、制圧

「シリウス、俺は一度ウェールズ商会へ行って食料と馬車をとってくる。そのついでに追加の食料手配をしてくるから少し時間はかかるかもしれないが、後は任せたぞ」

「承知いたしました、マスターリオン」

俺は廃屋を後にし、ウェールズ商会へ向かう道すがら、シリウスに街の情報を集めさせた。人攫い集団が貧困街の奥にある複数の廃屋を拠点にしているという情報に加え、彼らの背後には、この街の裏社会を牛耳る「ブラッドラスト・ファミリア」という組織がいることも掴んでいた。

「マスターリオン、ブラッドラスト・ファミリアの親玉が現在、この街の最大歓楽街にあるアジトにいるようです。監視カメラの映像から、この一週間で少なくとも150人もの人間が彼らの拠点に運び込まれていることを確認しました」

シリウスの報告に、俺の胸に冷たい怒りがこみ上げてきた。人攫い集団の親玉は、単なるチンピラではない。奴らを潰せば、この街の裏社会は手中に収まる。だが、それよりも重要なのは、捕らえられた人々を救い出すことだ。

「シリウス、奴らの拠点をすべて特定しろ。今夜、すべて潰す」

俺は馬車をウェールズ商会に置いていくと、夜の街へと繰り出した。シリウスと連絡を取り合いながら、人攫い集団の5つの拠点を一つずつ回る。

最初の廃屋に忍び込むと、そこは薄暗く、埃っぽい部屋だった。縄で縛られた子供たちや若い女性たちが、恐怖に震えながら身を寄せ合っていた。俺は音もなく男たちを次々と昏倒させていく。騎士として学んだ剣術と、前世で培った暗殺の技術が、こんなところで役に立つとはな。

「マスターリオン、次の拠点。敵は30人。警戒レベルは高です」

シリウスの冷静な指示に従い、俺は次々と拠点を制圧していく。男たちを無力化し、捕らえられた人々を解放する。年端もいかない子供から年若い男女まで、その数は150人を超えていた。

すべての拠点を潰した後、俺は最後の標的、ブラッドラスト・ファミリアのアジトへと向かった。そこは街の最大歓楽街にある、一見何の変哲もない酒場だ。

俺は酒場の裏口から侵入し、内部を探索する。酒場の奥、隠し通路の先には、豪華な内装の部屋があった。そこで、男たちが酒を飲みながら談笑している。その中心にいる、太った男こそが、ブラッドラスト・ファミリアの親玉だろう。

俺は躊躇なく彼らの前に姿を現した。

「あんたたちが、この街の裏社会を取り仕切ってる連中か」

「おい、お前は誰だ。こんなところに何の用だ」

親玉は俺を侮蔑した目で見ていた。

「俺は、お前たちのやっていることが気に入らない。だから、やめてもらう」

俺はそう言うと、静かに剣を抜いた。男たちは一斉に武器を構えるが、俺の動きは彼らの予想をはるかに超えていた。

閃光のような速さで、俺は男たちの股間を次々と剣の柄で打っていく。鈍い音と男たちの悲鳴が部屋に響き渡る。殺しはしない。だが、二度と女子供を攫う気にならないよう、しっかり痛みを刻みつけてやった。

最後に残った親玉の前に立ち、剣の切っ先を彼の喉元に突きつける。

「もう二度と、この街ででかい顔をするな。もし、また裏で悪事を働いたら、その時は命はないと思え」

親玉は恐怖に顔を歪ませ、何度も頷いた。この日、ブラブの裏社会は、リオンという名の少女の手によって、完全に掌握された。

マルティノの奇跡、そして過去の告白

俺が廃屋に戻ると、夜が明けていた。すると、シリウスが廊下で、両手に麺棒を持って仁王立ちしていた。

「ご、ゴホン。お帰りなさいませマスターリオン。少し掃除をしておりました」

「いや、ノリノリだったな。それで？この男達は？」

「人攫いの集団です。ワタシの奮闘も一緒にご報告いたします」

シリウスは、股間を押さえて呻く男たちを指差しながら、得意げに胸を張る。

「うん。よくやったね。エライエライ」

「ワタシの褒め方がとても雑です！断固抗議いたします！」

俺はその後、子供たちとマルティノの食事をシリウスと作り、彼らと共に食事をとった。食事中、子供たちは串焼きの件を謝り、俺は「いいんだ、気にしないで」と笑って答えた。

食事を終え、俺は一人で部屋で寝ているマルティノの元へジャガイモのポタージュを持って部屋へと訪れていた。顔色は随分良くなっているな。

タオルを取り替えようとしていると、彼女は目を覚ました。

「起こしてしまったな」

「いいえ、いいのよ。ありがとう」

「起きれるか？飯を作ってきた」

「う…いらないね。あたいじゃなくて、子供達に食べさせておあげ」

「そう言うと思ってもう食べさせた後だよ。これはあんたの分だ」

俺はポタージュを木製のスプーンですくい、熱を冷ましてから彼女の口へと差し入れた。

「美味しい…」

「そうだろ。もっと食べろ。食べて体力をつけて早く良くなって子供を安心させてあげてくれ」

「ありがとうね。でもこんなに良くしてもらっても、返せるものなんてあたいには無いよ」

「俺はあんたの噂は聞いている。あんたは医者なんだろ？なら俺が管理する村に来て医者をしてくれないか？」

「ふ、打算ずくかい。でもあたいはそう長くはない。それでも良いのかい？」

「来てくれるなら大歓迎だ」

ポタージュを食べ終え、空になった器を持って俺は部屋を後にした。

マルティノの若返り、そして新たな人生

朝、日の出とともに起きた俺は子供達の朝食を作り、マルティノの食事を持って部屋を訪れていた。

「おは・・・よ・・・う・・・」

俺は目の前の光景に固まった。

ベッドに寝ている女性・マルティノの姿が激変していたからだ。

黄ばんだ白髪は黒々と艶のある黒髪になり、シワやシミなどがあった手や顔は若々しくハリのある肌になっていた。

いや、これって若返り過ぎだよ！昨日までが七十代としたら、今の年齢は十代だからね！

俺はこの光景を知っているし、こんな事をする人物は一人しかいない。

一度マルティノの部屋を出てリビングに向かうと、シリウスは椅子に座り、机に足を上げた状態で新聞を読んでいた。

メイド服着てそれやるなよ。幻滅するだろ、メイドに対してだけどさ。

「シリウス、お前また盛ったな？」

「なんのことでしょうか？っとマスターリオンに疑問を投げかけて返答致します」

「今度はかなり若返っているのだが？」

「・・・し、知りませんねえ。っとマスターリオンに申し上げます」

お前しかおらんだろうが！

「栄養剤か？それとも別のヤバい薬か？なんだお前の持っている薬は全部若返るのか？！」

「そんな訳ありません！少し細胞分裂を活性化させたり、ホルモンの分泌を促進したり、ちょっと人が取り込む魔素量を増大化させて身体機能を強化させて進化を促しただけです！！っとマスターリオンにワタシの身の潔白を切実に訴えます！」

「使うなら使うといえ！そして勝手に人様を進化させるな！」

「マスターリオン。ワタシは少し実験したかった。それだけです。それに好奇心が旺盛なところがチャームポイントなバイオロイドって可愛いと思いませんか？」

悪びれもなく正直に実験がしたいと言いやがるし、自分で可愛いとかいう時点でこいつはぶっ飛んでるから。そしてこいつは致命的に笑顔がブサイクだ。

「はぁ、とりあえずお前も来い、そしてマルティノさんに謝まるんだ」

「実験する気は無かったんです！ほんの出来心なんです！！っとマスターリオンに涙ながらに訴えます！ウルウル」

一切涙出てねえだろうが！

「・・・お前反省してないね」

「海よりも浅く、山より低くは反省しておりますっとマスターリオンに報告申し上げます」

俺はシリウスの耳を掴み歩き始めた。

「ちょっと！イタイ！もげちゃう！もげちゃいますから！っとマスターリオンにワタシは心の底から懇願いたしますぅ！！！！」

俺はシリウスの耳を引っ張ってもう一度、マルティノの部屋へと戻った。

マルティノの部屋へ再び行くと、彼女は手鏡を見て固まっていた。

「・・・何が起こっているんだい？」

「ミス・マルティノ。ワタシはマスターリオンに仕えているメイド・シリウスです。実は、ミス・マルティノの病を治す為に薬を調合し、病を治すことには成功いたしましたが、その副作用で体が変化・進化してしまい若返りという現象を引き起こしてしまいましたこと、ここに深くお詫び申し上げます」

そう言ってシリウスは深々と頭を下げた。確かに嘘じゃないけど、なんか納得いかねぇわ。

「まさか、あたいが長年患っていた病が治るなんて思いもしなかったよ」

「はい。ミス・マルティノの病は魔素を体内に取り込みそれを吸収・放出するべき回路に何らかのエラーが生じ、魔素を際限なく取り込み続け、溜め込んだ魔素が体の中で結晶化する魔石病です」

「なっ・・・不治の病じゃないか」

「先の時代にはワクチンが開発され、世界全土の人間が摂取していましたが、今の時代では普及するどころか廃れてしまったようですねっと、マスターリオンとミス・マルティノにお伝えします」

・・・実験とか好奇心とか言っていたけど、中々コイツも考えていたのか。

「まだあんたの名前を聞いていなかったね。もう知っているだろうけど、あたいはマルティノ。あんたは？」

「俺はリオンだ。マルティノさん俺の村にはあんたが必要だ。その医者としての腕を村のために使ってはもらえないだろうか？」

「ここまで求められることなんて、帝都ではなかったことだね・・・あたいは決めたよリオンあんたの村に行って医者をやる」

こうして俺は村に来てくれる医者を見つける事が出来た。

そうと決まれば・・・っとマルティノさんは早速準備を始めたのだが、持っているもの自体が少なくい。持ち物は診察カバンだけであった。

「え、それだけでいいの？！」

「ん？ああ、診察器具だけはどうにもならないが、衣服なら買えば済む。汚れれば魔法で浄化すればいいからな、持っている服と言えば寝間着と仕事着の白衣だけだぞ」

男前な人だな。

「子供達も希望者は連れて来てもいいか？」

「もちろん。今は学校もないが、将来的には街にする予定だからここよりはいい環境にすることを約束する」

「それは楽しみにしておこうか」

マルティノさんの後に続いて部屋を出て、子供達が待っているリビングへと向かう。

中ではシリウスが子供の面倒を見ている。

ワイワイとしていたリビングに俺とマルティノさんが入ってくると、リビングは静かになった。

そして、一人の女の子がマルティノさんに抱きつくとそれを皮切りにシリウスの周りにいた子供達が群がり始める。

「こんなに若返ってもあたいだってわかってくれるかい。そうかい」

「せんせー！！」

「おかーさーん」

マルティノさんは屈んで周りに来た子を慰めていた。

子供達が落ち着くとマルティノさんは話し始めた。病のこと、どうしてこういう見た目になったか、これからどうするのかを。

「このままここで暮らすか、あたいと別の村に行って生活するか、どちらか選びな」

子供達は全員マルティノさんについて行くという決断を決め、そう伝えるとマルティノさんは大きな声でじゃあ準備しな、そう喝を入れる。

子供達は各自の持ち物をまとめるとまたリビングへと戻って来た。

「全員揃った様だよ。リオン」

「わかった。じゃあとりあえず、ブラブ城門北で待っていてくれるかな？俺たちは村に持って帰る食料の手配を済ませて向かうからさ」

「あいよ。じゃあ、さきにいっているよ！」

そう言い残し、マルティノさんは子供たちを引き連れて城門へと歩いて行った。