「嫌！　降りる！　ポニー！　ポニー！」

　シーラは、抱かれながらもバタバタと暴れた。

　馬は、かなりの速さだった。さすがのデューンも手綱操作を誤って、もう少しでシーラもろとも落馬しそうになった。

　ぐらっと地面が一瞬近づいて、シーラは我にかえった。

　ここで暴れても、二人で馬から落ちるだけ。それは、利口な方法ではない。

　ぐっとこらえると、涙が出て来た。

「ええぇーん、ええぇーーーん！」

　ついにこらえきれなくなり、デューンの腕の中で、大声をあげて泣き出してしまった。

「な、な、何があったんです！」

　泥だらけのシーラが、デューンに抱かれて戻って来た時、乳母のカーラは大慌てだった。

「落馬した。怪我はないと思うが、念のため、医者を呼んでくれ」

　このような時でさえ、デューンは冷静だった。その冷静さが、薄情に感じて嫌だった。

　シーラは、全くの子供になって、ずっと大声で泣き続けた。

「よしよし……。もう大丈夫だから」

　耳元に響くデューンの声に、ますます腹が立った。

（何で、ポニーが死んじゃったのに、大丈夫なわけ？　そんなはず、ないでしょう！）

　そう叫んだつもりだが、ただの泣きじゃっくりになってしまった。

　シーラはベッドに押し込まれ、医者の世話になり、興奮を静める薬湯を飲まされ……やっと落ち着いたのは、午後になってからだった。

　シーラは、天井をぼうっと眺めながら、やはり泣いていた。

　一時期の興奮が収まってくると、ポニーが死んだのは、自分のせいに思えてくる。

　いつも以上に速く走らせた。きっと、ポニーは、シーラの期待に答えたくて、無理をしたのだろう。そして、おそらく足を折って……。

　と、思うと、ぞっとした。

（確かめなくちゃ……。そうしないと、ポニーがかわいそう）

　シーラはベッドから降りた。そして、まだ泥だらけの靴を履き、上着を羽織った。

　カーラに見つかったら、怒られるかも知れない。

　誰にも見つからないよう、そっと扉をあけて、辺りを確認した。が……。

　なんと、部屋の前には、デューンが腕組みをして立っていた。

　まるで、ずっと見張っていたようではないか？　シーラは、腹を立てた。

「私を止めようとしても、無駄よ！　そんなことしたって……」

　――私とポニーの間を裂けないんだから！

　と言いかけた。

　しかし、デューンの言葉は、あっけなかった。

「止めない」

「え？」

　シーラは拍子抜けした。だが、それだけではない。

「おいで。連れて行ってあげよう」

　デューンが連れて来た場所は、先ほどのところではなかった。

　干し草と花に埋め尽くされた穴に、ポニーの亡骸は運ばれていた。

　まるで、のんびりと昼寝しているような顔で、シーラは声をかけたら起きるでは？　と思ったほどだ。

　ウーレンでは、人も馬も火葬する。火が、死を清めると思われている。

　シーラは、ポニーの首を撫でてあげた。信じられないほど冷たくて、涙が出て来た。

「ごめんね。私が殺したんだわ。あんな走らせ方をして……」

　ぽろぽろ涙をこぼしながら、シーラは何度もポニーの首を撫でた。

「シーラのせいではない。ポニーの死因は、心臓が止まったことだ。元々高齢だったから」

　デューンが、そっと肩に手を添えてくれた。

「私の判断の甘さだ」

　シーラは、驚いてデューンの顔を見つめた。

　いつものように厳しい表情。眉間に皺がよっていた。

「この馬を受け取る時に、少し迷った。先のない年齢だろうと。それを知っていながら……」

　……シーラを元気にしたかった。

　デューンは口を濁したが、シーラは気がついた。

　となれば、デューンのせいではない。やはり、シーラのせいだろう。

　いや。

「牧場にいても、ポニーは死んだ？」

「わからないが……おそらく数年後には」

　シーラは、泣くのをやめた。涙をゴシゴシこすって拭いて、笑顔を作ろうと努力した。

「じゃあ、よかった。私がこうして送り出せるんだから」

　シーラは、何度か死んだ馬を見たことがある。

　大人は、見るんじゃないと制止したが、牧場に住んでいれば、見たくなくてもよく目にした。

　死んで生まれた仔馬や、産後の容態が悪くて死んだ牝馬や、放牧中に柵に激突した若馬など。

　比較的日常のことだから、死ぬまでは手を尽くすが、死んだあとは物扱いだった。

　足に縄をまいて引っぱり、穴に落として油をまき、火をつける。穴がいっぱいになったら砂をかけ、次の死に備えて他の穴を用意する。

　おそらく牧場でポニーが死んだら、そうされただろう。そして、ポニーの親友だったはずのシーラは、その事実さえ知らないだろう。

　――きっと、ポニーだって……そうじゃなくてよかったと思っている。

　デューンは、短剣を抜いた。

　そして、ポニーのフサフサで美しいたてがみを一房切り落とし、シーラに手渡した。それを受け取ったら、また泣けて来た。

　カーラの息子のカールが、デューンの合図で火を入れた。

　ポニーは、あっという間に火に包まれ、炎で見えなくなった。だが、シーラには、はっきりと見えた。

　炎が、馬の姿となって、空に向かって、駆け上がってゆくさまを。