「私が？　モアラ様の元に行くのですって？」

　呼び出された父の部屋で、シーラは耳を疑った。

　サザムは、少し寂しそうな顔をしたが、それ以上に目がうれしそうだった。

「どうなることかと思ったが……。おまえはモアラ様に気に入られたようだ。最後の試験に受かったというべきかな？」

「しけん？」

「そうだ。おまえは、モアラ家に嫁ぐのだ」

　まったく意味がわからない。

「どういうこと？」

「私は、おまえが生まれる前に、モアラ様と約束をかわしたのだ。もしも、生まれる子供が娘だったら、モアラ家のご子息に嫁がせると」

　――モアラ家に嫁ぐ？　ご子息？

　それは、あの少年のことだろうか？　

　シーラは、ソリトデューンと名乗った少年の顔を思い浮かべた。

　そして、恥ずかしい夢を……。

　とたんに気が動転した。

　――ま、まさか、予知夢？　そんなこと、考えられない！

「ちょっと待って！　駄目よ、絶対に、それは駄目！」

　真っ赤になりながら、激しく否定する娘に、サザムは目を丸くした。

「だが、これはまたとないいい話だ。こちらから出した話だから、断るわけにはいかん。モアラ様に恥をかかせることになる」

　ウーレン族は名誉を尊ぶ。恥をかかされることを嫌う。この話は、先方が断らない限り、絶対の約束なのだ。

「で、でもね、ご子息が納得するかは……」

　それが、シーラの一番気にするところだった。

　あの恥ずかしい出会い。まさか、夢のような展開にはなりそうにない。

「ソリトデューン・モアラ様は、王族としての立場をわきまえていらっしゃる。おまえが生まれる前から、すでに納得なさっている」

　その言葉を聞いて、シーラは力が抜けた。

（私が生まれる前から……って。はぁ……）

　つまり、家の方針がすべて――シーラが、どのような少女であっても、彼は気にも留めていない。かまわないのだ。

　だいたい、夢のように少年が子守唄――いや、恋歌を歌い、求婚するはずがない。

　親が嫁にもらえと言ったら、はいと答える。まるで、親の人形ではないか？　それに、何の疑問も持たないなんて、シーラには考えられない。

　――いや、向こうだって、本当は嫌なはずだわ。こんな勝手な話。

　だって、私のこと、何も知らないじゃない？　なのに、嫁にするようにって、決められちゃうなんて！

「嫁ぐ……って、花嫁になるってことよね？　でも、私、田舎者なんだけれど」

　シーラは間の抜けたことを言った。

　シュリンが、田舎者は貰い手がないと言っていたことを思いだしたのだ。

「まだまだ花嫁にふさわしくない。私、花の香水を付けるよりも、野花の中に横になるほうが好きだし、踊りよりもポニーに乗るほうが好き。それに、礼儀作法もよく知らないし……」

「それは、モアラ家で身につけさせると、モアラ様がおっしゃった」

「でも、気に入られないかも知れないし……」

　シーラはまだ七歳だ。まだ子供だ。

　いや、シーラの結婚は、生まれる前から決まっていた。だとしたら？

　サザムは、両手でシーラの頬を包み込んだ。

　大事な大事な娘。そして、王族との血縁の大事な切り札――

「私は、モアラ様が気に入るように、おまえを育てたつもりだ」

　心が凍り付いた。

　シーラの脳裏に、田舎で過ごした幸せな日々が、走馬灯のように走った。

　自由で楽しかったけれど。

　――それって……。

　離れて暮らしてはいたが、父の愛を疑ったことはなかった。

　父の口癖。

　――私の大切な姫君。

　大切って……王族との血縁を結ぶ道具だから？

　愛情に満ちている目……と思っていた父の視線が、なぜか精巧な人形を作り上げた細工師のように見える。

　父は、長女のシュリンに王族に嫁ぐべく完璧な教育を徹底したように、次女のシーラをも作り上げたのだ。先方が、気に入るように。

　涙が出て来た。

　悲しくて泣いた経験は、あまりなかったのに。

「嫌よ！　お父様！　私、お父様やお母様と一緒にいたい！　どこにも行きたくない！」

　それだけではない。

　今までだって、一緒にいたかったのだ。できなかったのは、そのくだらない婚約のせいだ。

　自由気ままに楽しく過ごしたけれど、本当は、両親が恋しかった。望んでも叶わないから、別のことで気を紛らわしてきただけなのだ。

　だが、父はシーラの気持ちを汲み取ることはなかった。

　優しくシーラの涙を拭き取り、頬に口づけした。

「いいかい？　シーラ。私も辛いよ。でも、これはシーラのためなのだよ」

　――ひどい！

　シーラは唇をきつく噛んだ。

　そして、もう何も言わなかった。

　父にどんな訴えをしても、もう無駄だと悟ったのだ。

　――私は私。自由なはずよ。

　でも、親に決められた道を歩むしかないの？

　いや、何か方法があるはずだわ。

「ひどい！」

　父の部屋を出ると、涙を浮かべた姉のシュリンがいた。

　こっそり、今の話を聞いていたらしい。

「ひどいわ！　シーラ。なぜ、あなたなの？　なぜ、私ではいけないの？　父の願いを叶えたい一心で、私、何でもやってきた！　努力したわ！」

「そんな……私、こんなこと……」

　姉の努力は、見なくてもわかる。身からにじみ出ている。

　デルフューン家を盛り上げるため、シュリンは自分を磨いて育ってきたのだ。

　なのに、なんと皮肉なことか？

「なぜ、あなたは生まれる前から、恵まれているのよ？　努力もしないのに、なぜ成功が決まっているのよ？　なぜよ、なぜ！」

「なぜって……」

　シーラは逆の思いだった。

　生まれる前から、決められている道なんて、嫌だ。

　むしろ、姉のように様々なことを学び、自分を磨き、その上で自由に生きたい。結婚相手だって、自由に選びたい。

　緻密に引かれた一本の道を、言われるがままに突っ走るのは嫌だ。

「ごめんなさい。お父様が定めたことだから、あなたに言ったって、無駄なことは知っている」

　いつもは言い返す妹が、ずっと無言だったのが気になったのか、シュリンは声を低くした。

「でもね、覚えておいて。私は、私の力で、幸せをつかみ取るから。幸運なんて、信じない」

　そう言うと、シュリンは立ち去った。

　しゃんと歩き去る姉の姿を見て、シーラはうらやましいと思った。

　姉ならば、このような定められた道を、我が道として歩めるのだろう。自分のやるべきことと、割り切れるのだろう。

　――きっと。

　シュリンは私に憧れて、私はシュリンに憧れていたんだわ。