歳の頃は、姉と同じくらいだろうか？

　長い黒髪を一人前の軍人のように飾り紐で編み上げ、ウーレンでは男性の正装である軍衣をまとっていた。

　耳の先に見える赤い飾り毛は、シーラのような付け毛ではない。まだ充分に生え揃っていないところが、自然だった。

　やや大人びた顔つきで、精悍な感じ。声を張り上げる時に、かすかに眉間に皺が寄った。

　舞台の入り口でじっと見つめるシーラに、彼は気がついたようだ。

　ふとぶつかった視線。目は、燃えるような赤。

　かすかに微笑んだ？

　――この人だ！　間違いない！　

　思わず体がしびれた。　

　求婚――だが、あれは夢。

　少女趣味と、姉が馬鹿にする夢。

　では、今、目の前にいる少年は、いったい何者なのだろう？

　シーラはすっかり混乱した。

「ああ、うますぎるわ。この後っていうのは、やりにくい」

　シュリンも舞台の入り口で、少年の歌声を聞いていた。

　心が洗われるような、澄み切った音――

　辺りはしんと静まり返り、ただ、少年の歌声だけが響いていた。

　この声は、天性のものだろう。人々を惹き付けて離さない心地よさがあった。

　歌の内容は、ウーレン王家を讃え、永久の繁栄を祈るものである。

　銀髪の皇子はうつむいたままだったが、先ほどまで興味無さげだったウーレン王の表情には、変化が見える。

　案の定、少年が歌い終わった時には、今までおざなりだった拍手を、しっかりとしていた。

「……いいえ、負けないわ。あの皇子の顔をあげさせてやる。いいわね、シーラ」

　シュリンは隣にいるはずの妹に声をかけた。

　が……。

　そこにシーラの姿はなかった。

　少年の歌が終わると、シーラは思わず舞台裏から飛び出していた。

　拍手喝采の人並みをかき分けて、舞台の反対側へと回る。少年は、そこから舞台を降り、親の待つ席へと戻るはずだった。

　少年の後ろ姿を見つけて、シーラはほっとした。どうやら間に合ったようだ。

　ところが、舞台を降りた少年は、パーティー会場とは反対の方向へと向かってしまった。どうやら、さっさと帰るつもりらしい。

「ちょ、ちょっと！　待って！」

　シーラは慌てて声をかけたが、人々の歓声にかき消された。

　その歓声が、最後を飾る少女たちへの期待の声だと気がつけば、シーラは舞台へ戻っただろう。

　だが、シーラは少年を追った。

　走ろうとしたら、人ごみに押されて転んだ。衣装の羽が、三枚ほどちぎれてなくなった。激しく人とぶつかって、耳の飾り毛が片方なくなった。

　それでも、シーラは人の隙間から見える少年の背中を見失うことなく追いかけた。

　馬車の待機場所手前で、やっとシーラは少年に追いついた。

　あの噴水の近くである。

　樹々についていた白い飾りに光が灯り、まるで星をまき散らしたようだった。

　噴水の水がキラキラと夜空に舞った。

「待って！　あなたは誰？」

　いきなり背後からかける言葉にしては、いささか奇妙だろう。だが、シーラには、それしか言葉がなかった。

　少年は、ゆっくりと振り向いた。血のように赤い瞳が、シーラを見つめた。

　少し気後れしたシーラだったが、ぐっと胸を反らせた。

「あなたは、いったい誰？」

　少年は、かすかに微笑んだ。

「姫君」

　美しい声で呼ばれると、夢を思いだす。

　だが、その呼びかけに続いたのは、甘い求婚でも歌でもなかった。

「相手に名前を聞くときは、先に自らが名乗るのが礼儀だ。たとえ、姫君であっても」

　シーラは、カッと体が熱くなるのを感じた。

　姉に、常に田舎者扱いをされて、腹を立ててきたが、今回ばかりは恥ずかしくて、穴があったら入りたい思いだった。

「わ、私は！」

　礼儀作法を真面目に学べば……と後悔しても、もう遅い。

　だが、少年に無礼を責める気配はない。むしろ、諭すような雰囲気だった。

「わ……私。シーラ・デルフューン」

　らしからぬ小声で名乗った時、噴水が勢いよく水を夜空に跳ね上げた。

　少年は、かつかつと靴音を立てて、シーラのもとへと歩み寄った。そして、ウーレンでは一般的な方法――胸に手を当てて、シーラに敬意を示した。

「あなたが、シーラ・デルフューンならば……」

　少年の瞳に、かすかにいたずらっぽい色が浮かんだ。

「今頃は、舞台の上で踊っているはずだ」

　その時、パーティー会場から、歓声と拍手が聞こえてきた。

　本来ならば、シーラにも注がれていたはずのものだった。

「あ！　ああああ！」

　シーラは激しく動揺した。

（い、いけないっ！　忘れていたわ！）

　どうすればいいのかわからず、うろたえてしまった。

　いったい何が起きたのか？

　何をしでかしてしまったのか？

「とりあえず、戻ったほうがいい」

「え、ええ……。ええ……」

　半べそになりつつ、シーラは少年の言葉に突き動かされて、何も考える間もなく、小走りに来た道を戻り始めた。

（何やっているのよ！　私ったら！）

　自分を責めても何もならない。

　勝手な夢を見知らぬ少年に押し付けて、無礼を働いただけではなく、舞台に穴をあけたのだ。父の顔にドロをぬったようなものだ。

　そして、結局は少年の名前すら、聞いていない。

　その時、声が追いかけてきた。

「シーラ！」

　自分の意志に無関係に動いていた足が、ぴたっと止まった。

「私は、ソリトデューン・モアラ」

　硬直したシーラの背中に、その名は刻まれた。

　シーラは振り向くこともなく、一目散に走り出していた。