「なんだ、改まって」

　虎太郎の発言に、ユウ君がいぶかしむ。

『僕たちは現在、怪盗団と敵対した状態にある。これは、正直、僕が当初思っていたより、危険な状態だった』

「？」

「？」

　俺とユウ君が、とまどいの視線を交わし合う。

『僕の救出だけを考えるのなら、いま話したプランＡが間違いなく最善だ。ただ、怪盗団との戦いの今後も考えると――』

「虎太郎の安全が一番大事だろ」

　俺が、慌てて口をはさんだ。

　虎太郎の言わんとしていることを、直感的に察したためである。

「私も珪ちゃんに賛成だ。まずはトラ君を確実に助け出す。それ以外のことは、助け出した後で、また考えれば良い」

『ふふふふふ』

　虎太郎が笑った。

　彼らしからぬ、ひどく優しい声で。

『君たちは本当に良い人たちだなあ』

「な、なんだよ、いきなり」

「君たちと友達になれたことを、僕は本当に幸運に思うよ」

「あ、ありがとう」

『だけど、戦いにおいては、その優しさはマイナスに働く。特に今回のようなケースにおいては』

　虎太郎の声は、いつもにも増して、さらに怜悧になる。

「う」

『優先すべきは、勝利のみだ。それが結果として、怪盗団という大敵を相手にして、被害を最小にする』

「耳が痛いな」

　ユウ君が言う。

『これをケンカだと思ってはいけない。戦争なんだ。敗北は死につながる恐れがある。少なくとも、怪盗団とは、それほど危険な連中だ』

　俺は、ごくりと唾を飲み込んだ。

　命がけ。

　分かってはいる。そのつもりだった。

　だが、こうしてはっきりと言葉にされると、情けなくも、下半身がふるえ出す。

『怪盗団、いや〈三人目〉の怖さは、ユキさんならよく理解できているだろう』

「ああ。ちなみに、珪ちゃんとも情報共有は済ませている」

『それなら、話が早い』

〈三人目〉

　昨晩の戦いにおいて、神がかった手腕を披露し、目下、最大の難敵と思われている

人物である。

『異能の一種であることは疑いようが無い。そして、怪盗団を潰すということは、その〈三人目〉に勝つことでもある』

「考えただけで、頭が痛くなってくる」

「分かるよ。なんせ、あの篠原に勝てと言ってるのと同じことだからな」

　篠原瑠衣。

　我らのリーダーを務めるその御仁もまた、神童の評価に恥じない。

　その神がかりっぷりは、味方にすら、憧れどころか、恐怖を抱かせる。

『格上に勝つための常道は、当然不意をつくことだ』

「ま、ケンカの定石だよな」

　不良校のトップをつとめるユウ君が言うと、説得力がある。

『そして、不意打ちのチャンスは、今がピークを迎えている』

「それは認めるよ。奴らは今、俺たちのことをまったく警戒はしていないだろうから」

　虎太郎が拉致されて、まだ数時間しか経過しておらず、このロッジが突き止められたことすら、想定外だろう。

「ましてや、私たちが目と鼻の先にいるなんて、夢にも思ってはいない」

『奴らは、今、自分たちが大差でリードしていると思っている。その余裕が、僕らのつけいる隙になる』

「だけど、虎太郎が危険にさらされる」

　俺としては、その点がどうしても看過できない。

『珪太、その心配は、嬉しいけども的外れだ』

「うぐっ」

『多少のリスクを覚悟しても、チャンスはものにする。それが結局は、人的被害を最小にする』

「わかってる。わかってるけどさあ」

　それでも考えずにはいられない。

　この先、もっと安全で、もっと確実なタイミングが、あるのではないか。

　もちろん、そんな泡（あぶく）みたいな希望にすがっていては、何もかもを失うことは、分かってはいるんだ。

　それでも、虎太郎が酷い目にあう可能性を思うと、身が切られそうになる。

　俺の心情を知らずか、あえての無視か、虎太郎は淡々と話を進める。

『僕をあえて餌につかい、怪盗団の殲滅を優先する。こっちはプランＢといったところか。僕は、こちらを選ぶべきだと思っているよ』

「ＡかＢの二者択一か」

『いや、三者択一だ。一応プランはＣまで考えてはいる』

「Ｃ？」

『非常用さ。できれば、僕もあまり選びたくないプランだ』

　虎太郎の口調からは、どこか忌避感がにじみ出ていた。

「そのＣというのは、具体的には？」

　ユウ君が、訊く。

『それは――』

　言いかけて、そのまま声が途絶えた。

「虎太郎？」

「トラ君？」

　しばらく待つが、虎太郎の話は再開されない。

　山の風はいつしか凪いでいる。

「ど、どうしたんだろう」

「わからん。ロッジの中で何かあったのか？」

　俺たちはロッジを凝視した。

　本来が要塞である建物の機密性は高く、外の俺たちには、中の様子はまったく伝わらない。

　さらに少し待つ。

　状況に変化はない。

「何かあったと見るべきだろうな」

「ど、ど、どうする」

　ユウ君が、地面の見取り図をじっと見下ろす。

　突然、ロッジに向かって歩き出した。

　俺は慌てて後を追う。

「奴らが虎太郎に何かをしている可能性がある」

「な、何か」

　言わずもがな、俺は、虎太郎が尋問を受けている様子を想像する。

「状況は不明だが、とりあえず、トラ君の捕まっている部屋の窓の下までは近づいておこう」

「そうしよう。万が一のとき、何かできるかもしれないし」

「トラ君に何かあったら、奴らただじゃあおかん」

　ユウ君が燃えるように言った。

「うん」

　俺も彼女と同じ心境である。

　虎太郎の監禁されている部屋は、ここから見て、ちょうどロッジの裏側にあたる。

　ロッジ玄関扉を横目に、通り過ぎた。

　そのまま十数歩ほど歩いたとことで、

「！！」

「！？」

　不意に、通過したばかりの扉から、大きな音がした。

　くっつきあっていた重い２つが、滑りながら、ひき離された。そんな音。

　俺とユウ君は、すばやく、その場に伏せていた。

　地面に敷き詰められた砂利石が、身体の下で鳴った。

　ロッジの重い扉が、きしむ音を立てながら、ゆっくりと開いていく。

　そこから漏れ出した光が、矢のように伸びて、暗闇を切り裂く。

　光の回廊に、二つの人影が、浮かび上がった。