虎太郎が捕らえられている山腹のロッジは、本来の用途である、城塞としての堅牢さを発揮し、俺たちの侵入を阻む。

「いったん状況を整理しよう」

　俺たちは、建物から少し距離をおいた。

　ロッジの全体像を把握できる間合いで、作戦を一から練り直す。

　作戦会議の最初の議題は、人質救出におけるセオリー通りに、犯人側の人員と装備についてである。

「ロッジの中にいる敵（ファントム）は二人。それは間違いない」

　怪盗団の構成員が全３名というのは、確定情報と言って良い。

「残りの一人は、現実世界でスマホの運び屋か」

　ゲームアプリ〈ＧＡＥ（ゴッド・アンド・エビル）〉を立ち上げることで、俺たちプレイヤーは、この異世界にやって来れる。

　その際、扉の役割を果たしたスマホは、現実世界に置き去りになる。

　帰り道のことを考えれば、スマホの安全を確実に確保するのが、絶対に必要である。

　だが、今回の怪盗団は、車中にてアプリを立ち上げざるを得なかった。

　結果、連中は、スマホの保護と運搬のため、メンバーを一人現実に残さざるを得ない。

「こっちに来ているのは、〈炎烈士〉とジョブ不明の〈三人目〉……のはず」

　俺たちプレイヤーに取っては、ジョブの情報こそが、敵の有する火器の情報にも等しい。

　ここでのミスは取り返しがつかない。

　俺の脳裏に、情報をもたらした、シエナ西門を管理者、左半身を大きく欠いた風体がよぎる。

「ガインの見立ては信頼できるさ。心配には及ばない」

　ユウ君は断言した。

　俺は、ガインという人物とは今日会ったばかりだが、この黒川有季ことユウ君の信頼を勝ち得ているなら、十分に信頼に値するだろう。

　そのように判断した。

「なら、現実世界に残ったのが〈盗賊（シーフ）〉か」

　ふと、現実世界に残してきた、篠原会長のことが思い出された。

「どうする？　現実世界にいったん戻って、敵の情報を伝えてこようか」

　俺の提案を、ユウ君がうっとうしげに手を振った。

「いらんいらん。私たちが一切手を出さなくても、どうせ篠原が上手くやるさ」

「それもそうだ」

　俺はあっさりと提案を引っ込める。

　別に、会長のことを嫌いな訳では無い。

　いや、別に好きではないが、今回の判断に、そのことはなんら影響しない。

（ウチのパーティーのリーダーにして、異能の天才・篠原瑠衣（るい）。あの人が誰かに遅れを取る姿なんて、できの悪いフィクションだ）

　老魔女が、高層オフィス街をホウキで飛び回る光景の方が、まだリアリティがあった。

　俺も、きっとユウ君も、そのように考えたのである。

　ヒュルリ――

　不意に、風が、俺の耳殻を揺さぶる。

『……、君、た……ち』

　耳元に、唇を触れさせられる感覚。

「！？」

　俺は、はっと後ろを振り返る。

　しかし、そこには藍色の闇が広がるばかりであった。

「？　どうした、珪ちゃん」

「ユ、ユウ君には聞こえなかったの？」

「何がだ？」

「……あ、いや。なんでもない」

　なんだ？　風のいたずらか？

「話を続けるぞ。私たちのすべきは、ゲーム世界内の二人をボコって、トラ君を取り返すことにある」

　ユウ君が小さく息継ぎをして、「そして、それには一つ大きな障害が立ちはだかっている」と、宣言した。

「この頑丈なロッジ？」

「いいや。それも確かに面倒だが、もっと大きな問題が控えている」

「……ああ、例の〈炎烈士〉か？」

　嬉笑を奏でながら、人間を火だるまにしようとした、掛け値無しの危険人物。

　あのタカが外れた笑い声が、耳奥で勝手にリフレインされる。

「それも違う」

「え？」

「確かにあの男の炎は危険だが、本当に恐ろしいことは別にある」

「あの男より危険なこと？」

　俺は、この虎太郎救出作戦の最大の障壁は、ヤツとばかり思っていたのに。

「それは、〈三人目〉のことだ」

　ユウ君の言葉を耳にした刹那、昨晩の戦いの一連が、思い起こされる。

　思えば、展望タワー〈ミリオン〉における戦いの経緯は、複雑に曲がりくねった。

　登場人物は、俺たち四人、怪盗団の三人、そして、警官隊およそ百名規模。

　これら三勢力が、タワー内の二地点にて鎬を削り合った。

　もっとも、俺たちと警官隊の間には、明確な敵対関係はなく、三勢力といえども、三つ巴ではなかった。

「昨日の展望台は大変だったってな」

　俺は他人事のように言うが、実際そうだ。

　主戦所となった、展望台の戦いには混ざらず、ワンフロア下にて〈盗賊〉の足止めに従事していた。

　よって、主戦の経緯を、俺はろくに知らない。

　分かるのは、俺がユウ君たちと合流を果たした時には、すでに警官隊が全滅の憂き目に遭っていたという、結果のみである。

「うーん。よくよく考えたら、俺はその〈三人目〉とは、ほとんど接点がないなあ」

　合流後、戦いは、俺たち三人と、〈炎列士〉と〈盗賊〉の集団線へと推移した。

〈三人目〉の人物は、その戦いには参加せず、展望台の奥に引っ込み、怪盗団の予告内容である『慰霊の鐘』を盗む下準備をしていたようである。

　俺と〈三人目〉は、奇妙なすれ違いを演じたことになる。

　俺とユウ君の間に危機意識のギャップが生まれたのは、この辺が理由だろう。

「展望台でのことを詳しく話しておこう」

　ユウ君はそれを危険視したらしい。

「うん」

　俺の身体が前のめりになる。

　純粋に好奇心がかき立てられていた。

　警官隊と怪盗団の関係は、一言で言って険悪極まる。

　犯行前に予告状をばらまいては、警察に厳重に警戒態勢を取らせ、その上で予告したものを盗み出していく。

　これを何度も繰り返された町村警察の威信は、今や地の底まで落ちきっている。

（町村警察の昨晩の意気込みは尋常で無かったはずだ。にも関わらず、俺の到着前に、あっさりと全滅させられている）

　さらに付け加えるなら、怪盗団の意識は、謎の第三勢力である俺たちに分散させられていたはずである。

　さらにさらに付け加えるなら、怪盗団の連中は、ろくにスキルも使用しなかったという。

「一体、怪盗団はどんな手口を使ったんだい」

　顔をずいと突き出したまま、俺が訊いた。