死神蜂との死闘から二時間、俺たちは当然、ゲーム世界からすでに帰還していた。

　現実世界における地点は、新山家（おれんち）。

　今は、なぜか四人で食卓を囲む。

　卓上では、高級レストランの料理が、香ばしい湯気を立てていた。

「レトルトとは言え、シェフが直（じか）に腕を振るった品を、最新の保存技術でパックしたものです。店内で食べるのとほとんど遜色ありませんよ」

　篠原会長は、まるで自腹を切ったような口ぶりだが、

（これってウチの父親の秘蔵品だよな。なんであることを知ってたんだ？）

「こんな美味しい料理は初めて食べます」

　虎太郎が、農園野菜のガルグイユに感激の声を上げた。

「ふん、さすが金持ちの息子（ボンボン）。食ってるものが我々庶民とは大違いで」

　ユウ君が、鴨のコンフィを豪快に食いちぎりながら、鋭い横目で俺をにらむ。

「ユ、ユウ君。今までの誤解は謝ったじゃないか……」

「おだまりなさい」

　と、声をあげたのは、ユウ君では無く、篠原会長であった。

「女性を男性と誤認するだなんて、論外も論外です。今自分が息をしていることを、アナタは黒川さんに感謝しなければなりません」

　会長の尖った視線は、手槍蜂の穂先よりおっかない。

「ま、まあまあ。こ、この料理は本当に美味しいよね、ユキさん」

　見るに見かねたのか、虎太郎が間に入ってくれる。こいつは本当に良い奴だ。

「ふん、まあな。旨い料理には罪は無いから」

「お二人の口にあって何よりです。今日のお二方の活躍ぶりを鑑みれば、少なすぎる報酬ですが、どうか心ゆくまで召し上がってください」

　会長はあくまで自分が主催した口ぶりである。

「と、ところで、会長」

「なんです」

「ど、どうしてウチにこの高級レトルトがあることを知ってたんですか」

　俺が質問したのはＨＯＷ（方法）についてではない。

　ウチの父親がこのレストランの熱烈なファンであることは、ほぼオープンな情報である。

　調べれば、レトルトを大量に買い込んでいることも含めて、簡単に分かることだ。

　問題は、ＷＨＹ（なぜ）そんなことを調べる必要があったのか？

「必要上のことです」

「お、俺の親のことを調べる、どんな必要性が」

「何をバカなことを。この建物は、我ら〈光の園〉の本拠地ですよ。法律上の所有者のことはきちんと把握しておかないと、後々面倒になります」

　ちなみに〈光の園〉というのは、俺たち四人パーティーの名前で、会長が勝手にゲームに登録してしまっている。

　いや、そんなことより！

「こ、ここがパーティーの本拠地（アジト）ですって」

「そうです。町村市各所へのアクセスの利便性、充実した設備、豊富な備蓄、堅牢な構造。どれをとっても私が使用するにふさわしい物件です」

「何を勝手なことを言ってるんです。ここは我が家です。会長に提供するつもりはありません！」

「却下します」

「何の権限があって！」

「今晩は死神蜂から得られた情報について、話し合いの場を設けなくてはなりません。もちろん場所はここで」

「そ、そんなの絶対にダメですって。親が帰ってきたときみんながここにいたら、俺はどんな叱責を受けるか」

　子供の分をわきまえない行動が、大嫌いな大人たちである。

「今日は帰ってきませんよ」

「はい？」

「今日は部下が一人急病で休んだ上に、大口の契約で問題が発生したはずですから。責任者のご両親は、とても帰宅できないと思いますよ」

「へ？」

　俺のスマホが突如重厚なメロディを奏でた。

『今日は俺も母さんも帰れない。しっかり戸締まりして休むように』

　父親からのメッセージと会長の顔を、交互に見つめる。

「ど、どうして……」

「まあ、この篠原瑠衣の情報網を甘く見るなということです。おほほほ」

　会長は立ち上がり、高らかに笑った。

　それを見上げる俺の胸には、絶望的な思いが去来していた。

（に、新山家が侵略の魔手にさらされている）

　そして俺は、会長の魔の手から逃れられた存在（もの）を知らない。

「こ、このムース、本当に美味しいね」

　虎太郎も今度ばかりは助け船を漕ぎ出してくれない。

「む、魚ってこんな食べ方もあったんだな」

　ユウ君は淡々と料理を食（は）んでいる。

　　　　　　　　　　　　　　　〇●〇

「あー、いい湯だった」

　褐色の頬を上気させて、ユウ君がソファにもたれかかる。

「パジャマのサイズは合ってましたか？」

「ああ、ピッタリだ。準備がいいな」

「それは新山くんの家に元からあったものです」

「ん？　……珪ちゃんは一人っ子だろう？」

「父方の親戚がちょくちょく泊まりで遊びに来るんですよ。その家の娘（こ）が丁度私たちと同じくらいの歳なんです。いつ来ても良いようにと、予備のパジャマと布団は、あらかじめこの家に用意されているんです」

　まるで自分の自宅について話すような、つつがない説明である。

「ああ、どうしよう、虎太郎。我が家への侵略は、すでに恐るべきレベルにまで達している」

　高プライパシー情報まで丸裸であった。

「ああ、お風呂上がりのユキさんは色っぽいなあ。……ぽっ」

「虎太郎、聴いてる！？」

「ささ、みなさん。そろそろ会議をはじめましょうか」

　会長の音頭にしたがって、全員が席に着く。

　テーブルの上には四人分の温かい飲み物が用意されていた。

（仕方が無い。我が家の所有権は大事な問題だが、この問題ものっぴきならない）

　記憶の鮮明な当日の内に、話し合っておきたいのは当然だ。

　会議の議題はもちろん、死神蜂が口にした『神々』。

　すなわち、〈創りし神〉。〈導く神〉。そして、〈嘲る神〉。

　あの超常のゲームを作り出し、管理していると思われる存在についてである。

「ああ、なんでことだ。まさか俺の人生、神様とトラブルを抱えるようなことがあるだなんて」

　俺が頭を抱えて、卓上につっぷす。

「落ち着きなさいな。神と言っても、一神教で言うところのそれとは限りません」

「そうですね。日本は八百万（やおよろず）の神々の国ですから」

「神という言葉は、もっぱら、とんでもない力を持つ者、という意味で使われるよな」

「いやいや、ユウ君。とんでもない力を持ってる時点でアウトだからね」

「それはそうと、荒井くん」。俺の嘆きを無視して、会長は会議を進行させていく。「私たちが何度か声を聴いたあの女性ナビゲーターが、〈導く神〉というのは本当ですか」

「はい、確かにそう言ってました」

「まさか、あの女性が神様の一柱だったとはなあ。ああ、俺、ずいぶん失礼な口をきいちゃったなあ」

「私はてっきりできの悪いＡＩかと思ってたよ」

「ううーん。怠け癖のあるＡＩなんて、逆に開発が難しいと思うけど……」

「――――」

「――――」

　俺たちは〈導く神〉について知っていることを粗方話し終える。

「〈創りし神〉。モンスターの生みの親ということですが」

「はい。死神蜂は特にその神に対して、強い敬意を示しているようでした」

「ああ、そんな感じだったな。断末魔の言葉も、あれはきっとその神様のことだろう」

　俺が虎太郎の言葉に同調する。

『ギザ様バンザーイ』

「ギザ様だったか。……名前だけ分かってもな」

　ユウ君がぼやく。

「何も分からないよりは遙かにマシです。また人語を解するモンスターが現れたときに、何らかの端緒になってくれるかもしれません」

「それにしても、その存在は、どこまであの世界を『創』ったんでしょうか？」

「モンスターのみとは考えづらいですわね。おそらくは、あのゲーム世界全般の製作に関わっていると考えるのが自然です」

「いわゆるゲームクリエーターですか」

　その後も、俺たちは〈創りし神〉について、あれこれと想像を働かせる。

　最後に、〈嘲る神〉が議題に上がった。

「「「「……」」」」

　誰も口を開かない。

　居間の隅っこで寝ている、老犬の寝息だけが空間に響きわたる。

　俺たちは、この神についてだけ、何一つ知っていることがないのであった。

　それは明らかな異常であり、故意になされたとしか考えられない。