「全員、銃を構えろ！」

　部下にこのように命令したユージェニーさんは、女に向かって、

「そこの女、海賊は絞首刑か斬首と決まっている、救助は無駄である、その女児だけは助けよう、速やかに自決せよ」

　突然、非常操縦計算処理装置が、

「警告、海底からメタンの泡が浮かび上がってきます、転覆の危険性あり」

　と同時に海面近くの水中で爆発が起こります。

　……ふん、斬首は免れない、さっさと消えなさい！

　タテ号は木の葉のように揺れ、ボートに乗っていた女は首が切断されて浮いていました。

　二人の女児は何とか転覆しなかったボートに乗ったままです。

「子供たちを助けよ」とユージェニーさん。

　でも部下が動きません。

「中尉……」と整備員。

　ユージェニーさんが、

「いわんとすることは分かるが子供ではないか！」

　タテ号はボートに接舷しました。

「そこの子供、汝らも亡霊であろう、しかしこのままボートで漂うのは不憫である」

「我らに害をなさぬと誓うなら、こちらに来い！」

　見たところ九歳ぐらいと、六歳ぐらいの姉妹のようです。

　……ユージェニーさん、見直したわ……

　……まぁ何とかしてあげますか……

　タテ号のキャビンに光が渦巻き始めます。

　そしてアリアンロッドさんが降臨したのです。

　アリアンロッドさんが、

「皆、今回のことは内緒よ、あってはならないミステリー、分かりましたね」

　と云うと、ボートの子供たちにむかって、

「どうします？助かりたいなら、ここではっきりということよ」

「私たちはメアリ・リードのように貴女たちをいじめはしないわ、それに生き返らしてあげるわよ」

　と言って手をさしだすアリアンロッドさん。

　姉妹はおずおずとアリアンロッドさんの手を握ると、タテ号に乗り移ってきました。

「二人とも、私と手を繋いだのですから体は生き返ったいますよ、互いに手を握って見なさい」

　互いの手のぬくもりを感じたのでしょう、大きな声を上げて泣き始めた姉妹です。

　アリアンロッドさんは、姉妹の目線まで腰を落として、

「このタテ号の乗組員の皆さんの言うことを良く聞くのよ」

「先のことは心配しなくていいわ、二人の希望の通りにしてくれるでしょう」

「ただね、自分のことは名前と歳以外は喋っちゃだめよ、元亡霊なんていえないでしょう？」

「遭難してどれくらい？ミシシッピ川でおぼれたのね、去年に？ならご両親はいるの？」

　姉妹はフロリダの出身、いわゆる解放奴隷、ほとんど白人に見えます。

　どうやら曽祖母がアフリカ系黒人、ほどんど白人なのに、くだらないアメリカのワンドロップ・ルール――一滴でも白人以外の血が混じっていれば非白人という認識――で奴隷との扱いだったようです。

　解放されたはいいが、クー・クラックス・クラン―ＫＫＫ、アメリカの秘密結社、白人至上主義団体――に一家皆殺しにあい、かろうじて逃げ出した二人も、その途中で足を滑らせミシシッピ川でおぼれたようです。

　その為、おぼれても誰も気にしなかったのですね。

　アリアンロッドさんが、

「二人とも、ナンタケット島で暮らしたほうがいいわね」

「ユージェニー・ビンガムさん、悪いけどこの二人、ナンタケット島まで面倒を見てやってね」

「クレア・ミラー准将にはよく言っておくから」

「じゃあ忙しいので後を頼むわね、あと一日でアドリアティック号との会合点よ」

「二人は漂流中に救助した子供でボートに乗っていた、どうも記憶が定かでない、このあたりで言い逃れてね」

　そういうと、アリアンロッドさんは消えてしまったのです。

　その後、一行は無事にアドリアティック号と会合、ナンタケット島に帰還したのです。

　この姉妹、姉がアビー・メロン、妹がドリー・メロンといい、とても可愛い娘さんたち。

　なぜかユージェニーさんに懐いてまんざらでもないユージェニーさん、妹のように面倒を見たりしています。

　非番のときなど、おやつを持って姉妹の相手などね。

　でも問題が一つ、ユージェニーさんにはドナ・ダルトンという十歳の姪がいるのですが、この姪はユージェニーさんが大好きなのです。

　はるばるとアイルランドのキルデア州北部メイヌースから、ユージェニーさんの姉が姪をつれて遊びに来たとき、メロン姉妹とかなり険悪な雰囲気になり手を焼いたとか……

　ユージェニーさん、アリアンロッドさんの苦労が理解できたなんていっていました。

　結局、この三人はユージェニーさんに憧れ、アリアンロッドさんに仕えるようになったとか……

　ＦＩＮ