ボスを倒したおかげで、『ブラックサンター』の脅威は町から完全に消え去った。

　同時に聖堂院と町のヤツらのわだかまりも消え、もはやカレー屋なんてなくてもお祈りに来るヤツが後をたたなくなった。

　俺は俺で魔神としての地位を確立し、神様同然に敬われるようになっちまった。

　変化はそれだけじゃねぇ。

　『キング・バンディット号』を倒した瞬間、ボーンデッドのステータス画面に変化が起こったんだ。

　『ランキング』の項目が増えていたので、それを開いてみると……。

　『キング・バンディット号』を倒したので、あなたはディス・ベスタ王国のランキング１１位になりました！

　ランキング１１位の報酬として、『走行ユニット』と『低出力バーニア』をさしあげます！

　その表示に、俺はすぐにピンときた。

「ランキングシステム……！　ついに実装されたのか……！」

　『ランキングシステム』というのは、ゲーム内にいる特定の敵を倒すことにより上昇していき、報酬が得られるというもの。

　ちなみに各ランクごとにもらえる報酬というのは、こんなカンジになっている。

　１１位　走行ユニット　＆　低出力バーニア

　１０位　ＣＡＴ２兵器

　０９位　遠隔操作ユニット　＆　脳波コントロール

　０８位　ＳＭＤＵ（ショートレンジ・マス・デストラクション・ユニット）

　０７位　ＣＡＴ３兵器

　０６位　潜行ユニット　＆　中出力バーニア

　０５位　覚醒ユニット

　０４位　ＬＭＤＵ（ロングレンジ・マス・デストラクション・ユニット）

　０３位　飛行ユニット　＆　高出力バーニア

　０２位　ベースユニット

　０１位　合体ユニット

　ゲームでは１１位から６位までは別の手段でも入手可能なんだが、５位からは初登場の兵装で、しかもプレイヤーキャラ同士の奪い合いというシステムになっている。

　俺はこの新システムの実装を、ずっと心待ちにしていたんだ。

　だって……５位以上の報酬が、すっげえ欲しかったから……！

　考えてもみろよ……！　遠距離用の大量破壊兵器に加え、空も飛べる……！

　しかも……しかもしかも……てっぺんを取れば、男のロマンである『合体』ができるようになるんだ……！

　くぅ～っ！　こんなの……絶対やるっきゃねぇだろ……！

　今すぐにでも、次のランクのメルカヴァを探しに行きてぇ……！

　ランキングシステムを初めて見た瞬間の俺は、そう思った。

　しかし……つぶらな瞳で見上げてくる女の子たちを前に、その思いはすぐに消え去っちまったんだ。

　俺には、守らなきゃいけねぇヤツらがいる……！

　そうだ、俺はずっとここにいなきゃいけねぇんだ……！

　……しかし、皮肉にも……。

　俺はある出来事をキッカケに、旅立ちを決意することとなる。

　町のヤツらが聖堂院に、大きな『魔送』の受信装置をプレゼントしてくれたんだ。

　多くの人が集まるから、あったほうがいいだろう、って。

　当然、子供たちは大喜び。

　さっそくみんなで集まって、鑑賞会を始めたんだ。

　しかし……最初に飛び込んできた映像は、実に胸糞悪ぃものだった。

　サンタキャップをしたオッサンが、偉そうにわめいてやがったんだ……！

『諸君っ！　余はブラックサンター総帥、ダッワーマである！

　今日は諸君らに、実に悲しく、嘆かわしい知らせをせねばならない！

　ディス・ベスタの国に駐屯していた同胞たちが、先月から定例連絡を断ってしまったのだ……！

　最後の連絡の際、彼らは言っていた「謎のゴーレムが、我らブラックサンターに歯向かっている」と……！

　その時はたかがゴーレムかと思っていたのだが、どうやら同胞は、そのたかがゴーレムにやられてしまったようだ……！

　余は、我が目と我が耳を疑った……！

　この世界のすべての地を領土とする、崇高なる自由国家……ブラックサンターに仇なすテロリストがいるとは……！

　余はかつて、何度も声を高らかにしてきた……！

　だが、改めてここに宣言する……！

　このブラック・キャップに誓って、テロリストには、絶対に屈しないと……！

　そして、新たに宣言するっ……！

　余はテロリストに対し、この世界の誰もが体験したことのない、厳しい懲罰を下し続けてきた……！

　そしてそれはゴーレムであったとしても、例外ではないことを、新たに示そう……！

　……諸君っ！

　同胞を奪われた諸君らのショックは、余にも痛いほどわかる……！

　ならば、武器を持て！

　立ち上がるのだ！

　我らが自由を脅かす、憎きテロリストを粉砕するのだっ！

　疑わしきゴーレムは、すべてスクラップにせよ！

　我らが同胞を奪ったゴーレムの首を、余に捧げるのだ！

　見事成し遂げた者には、１千万￥（エンダー）の報酬をとらす……！

　さあっ、今こそ我らがブラックサンターの力を示す時……！

　我らの正義の力で、悪のゴーレムを鉄くずに変えてやるのだ……！』

　……演説がもうあと１０秒続いていたら、俺は間違いなく魔送（テレビ）をたたき壊していたであろう。

　あまりにもふざけた放送に、俺は怒りが止められなかった。

　聖堂院の女の子たちも、街のヤツらも、またブラックサンターが来たら何度でも追い返してやろうと息巻いていた。

　……その時は俺も、もちろんそう思っていた。

　……しかし、時が経つにつれ……考えが変わっちまったんだ。

　俺がこの町にいることがバレたら最後、ブラックサンターのヤツらはメンツをかけて総攻撃を仕掛けてくるだろう。

　『キング・バンディット号』程度のメルカヴァであれば、たとえ千体同時に相手にしたって負けねぇ自身はある。

　しかし……女の子たち……。

　俺の嫁たちは、タダじゃすまねぇかもしれねぇ。

　……そして俺は、決めたんだ。

　この街から、出ていくことを。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　旅立ちの日の朝。

　まだ夜が明ける前に目覚めた俺は、横たわるボーンデッドの上で寝ている小さな子たちをそっと手で包み込み、身体から降ろした。

「むにゃむにゃ……ボーンデッドさま……だいすきぃ……」

「うぅん……ボーンデッドさま……ずっと、いしょだよ……」

「ふにゃ……ボーンデッドさま……ちゅーしてぇ……」

　子供たちは揃いもそろって、俺の寝言を言っている。

　胸にチクチクしたものを感じながら、俺はそっとテントから出ようとした。

「……行かれるんですね」

　背後から、ささやくような声。

　俺は振り向いて『アア』とだけ返す。

「……わたしたちのことを心配して、町から出ていかれるんですよね？」

『イヤ　チガウ』

　俺は、ウソをついた。

『シタイコ　トガアル』

　こんなテキストは、かつては首を傾げられていたのだが……今では普通に通じる。

「したいこと……？　それは、何なのですか……？」

『ガッタイ』

「がったい……？　合体が、されたいのですか……？」

『ソウダ』

「それは、ここから出ていかないと、できないものなのですか……？」

『ソウダ』

「……わかりました。では、約束していただけませんか……？」

『ナンダ』

「ボーンデッド様が、合体ができるようになりましたら……わたしとも、合体していただけませんか……？」

　……合体は、そういうモンじゃねぇんだが……。

　コイツは合体の意味をわかって言ってんのか？

「はい。存じ上げております。合体とは、永遠の愛を誓い合う行為……。聖道者であるわたしにとって、神であるボーンデッド様との合体は……」

　しかし途中で言葉を切って、ふるふると首を振った。

「いいえ……正直に申し上げます……！　わたしは聖道者としてではなく、ひとりの人間として……ひとりの女として、ボーンデッド様をお慕いしております……！　どうか、ボーンデッド様……！　何番目でもかまいません。いちばん最後でもかまいません。いつまでもお待ちしております……！　どうか、どうか……！　わたしの愛のすべてを、ボーンデッド様に捧げさせてください……！」

「じゃあ、あたしはその次ってことで！」

　ひょっこりと、ひとりの少女が起き上がった。

「ら、ララニーさん！？　起きてらしたんですか！？」

「へへー！　だってあたしも、ボーンデッドさんは行っちゃうんだろうなぁ、って薄々感づいておりましたから……！　実を言うとこっそりへばりついて、ついていっちゃおうかと思ってたくらいです！」

「つ、ついていこうとしていたんですか……！？」

「でも、やっぱやめにします！　だって、あたしがいないとルルニーさんはモジモジしてばっかりだから……あたしが引っ張り出してあげないと！　それに、あたしもボーンデッドさんと合体したいですし！」

「……わたしも、がったいするーっ！」

「あたしも……！」「あたしも、あたしもっ！」「わたしも、ぼーんでっどさんと、がったいしたい……！」

　連鎖反応のように、次々と起き上がってくる少女たち。

　ララニーが明け方とは思えないテンションで、元気いっぱいに立ち上がった。

　ぐしっ、と涙をぬぐってから、いつもの笑顔で颯爽と言い放つ。

「ではでは、約束してください！　ボーンデッド様っ！　いつの日か戻ってきて、ここにいる全員と、合体するって……！　でないとみんなして、ついていっちゃいますよ？　あっ、それとそれと、最後にみんなとちゃんとお別れをしてください！　いいですねっ！？」

　俺はコクピットの中で苦笑していた。

　そして別れの言葉のかわりに、こう打ったんだ。

『キス　シナ』