弔い者～真明の旅編～

　助七の母マツの部屋に行くとマツは布団に寝ていた。

「すみません。わたしは真明という僧侶なのですが、助七さんに頼まれて来ました」

「そうですか…助七に何かありましたか？」

　マツは何かを悟ったかのように聞いた。

「実は不治の病にかかっていて、わたしが最期を看取りました」

「やはり、そうでしたか…あの子は、自分を犠牲にするところがあって、その病気も隠しながら、私の看病もしていたんですね…」

　マツは涙を流しながら助七のことを思い出しているようだった。

「それで、助七さんから薬を預かりました」

　真明はマツに紙に包まれた粉薬を手渡した。

「これは、いつも飲んでいる薬です。あの子が残した置き土産ですね…」

　マツは真明に手伝ってもらいながら、粉薬を飲んだ。

　そして、しばらく眠りについた。

　マツは薬を飲んでしばらく眠ると少し元気を取り戻した。

　その後真明とマツが助七の話をしていると、誰かが訪ねてきた。

　少し助七に似ている男の人だった。

「助彦！？お前、助彦じゃないか！戻って来たのかい？」

「分からないけど急に戻りたくなって帰って来たよ。……この人はどちら様？」

　真明は自分のことと助七のことを助彦という人に説明した。

　助彦は助七の弟だという。何年か前にこの家を出たまま音信不通だったが、急に家に帰りたくなったという。

「そうか…兄貴が…。全く知らなかった。おれはなんて馬鹿なことを…」

「いいえ。そんなことはありません。あなたがこの家に来たのはおそらく、助七さんの願いが通じたからです。助七さんは最期までマツさんのことを心配していましたよ」

「ありがとうございます、真明さん！おれはこれから母さんと暮らします！兄貴の分まで母さんと一緒に生きたいと思います！」

　助彦は鼻をすすりながら真明に感謝した。

「真明さん…助七のことを看取ってくれて、ありがとうございました！また何かありましたら立ち寄ってください！」

「はい是非！」

　真明はマツと助彦に別れを告げ、再び北を目指すのだった。