天罰

　総理大臣としての最後の記憶は、怒号と銃声だった。

　国会議事堂は炎に包まれ、議員たちは次々に銃弾に倒れていった。政府の腐敗と無能さに耐えかねた国民が武装蜂起し、ついにクーデターが勃発したのだ。総理大臣である私は、無様にも立ち尽くしていた。狂気に満ちた国民の目がこちらへ向けられる。

「お前のせいで、この国は終わったんだ！」

　何かを叫ぼうとしたが、銃弾が身体を貫いた。

　死んだ。

　――だが、意識は途切れなかった。

　目を覚ますと、そこは広大な神殿のような場所だった。玉座には威厳ある老人が座っている。その姿は神々しく、すぐに理解した。

「神様……？」

　老人は静かに頷き、私を見下ろした。

「お前は日本を滅ぼした無能な男だ。死してなお、罪は消えぬ」

　私は震えた。生前、幾度となく「無能」と罵られてきたが、神にまでそう言われるとは。

「お前に選択肢を与えよう。地獄へ落ちるか、異世界で罪を贖うか」

「異世界？」

「異世界であれば、お前は再び人間として生きることができる。しかし、それは贖罪のための生だ」

　死んでもなお苦しめということか。だが、地獄へ落ちるよりはマシかもしれない。

「……異世界へ行きます」

「よかろう」

　神が手をかざした瞬間、私の身体は光に包まれた。

　そして、次に目を開けたとき、私は飢えた孤児になっていた。

◆◆◆

　異世界での人生は、前世とは比べ物にならないほど過酷だった。

　孤児院で育った私は、満足に食事もできず、毎日を生き延びるだけで精一杯だった。生まれた国は腐敗し、支配者たちは贅沢の限りを尽くす一方、庶民には重税を課し、さらに外国人には税を免除し、移民を優遇した。国民は虐げられ、不満を抱えながらも声を上げることすら許されない。

　そんな状況の中、私はある日、革命軍に捕らえられた。

「お前、妙に口が回るな。よし、お前は今日から我が革命軍のリーダーだ」

　私の抗議は聞き入れられず、いつの間にか、革命軍の「象徴」として担ぎ上げられてしまった。訳も分からず何も知らぬまま、私は民衆の前で演説をすることになった。

「我々は……自由を勝ち取る……！」

　民衆は歓喜し、革命の炎は燃え上がった。

　戦争は熾烈を極めた。多くの血が流れ、ついに王宮は陥落した。

　革命は成功した。

　だが、それは私にとって終焉を意味した。

「お前はもう用済みだ」

　革命が成った瞬間、私は処刑された。

　結局、私は何も成し遂げることができなかった。前世と同じように、無能なまま、歴史に消えた。

◆◆◆

　目を開けると、国会の議席に座っていた。

　周囲を見回すと、閣僚たちが書類に目を落とし、静かな空気が流れている。私は思わず自分の身体を確かめた。

　……夢？

　いや、そんなはずはない。あれほどの苦痛が、ただの夢で済むわけがない。

「総理、起きてください。会議中ですよ」

　隣の官僚が、小声で囁く。

　私は静かに頷いた。そして、ふと思った。

　――私は、何かを学んだのだろうか？

　しかし、その答えを考えるのは面倒だった。

　私は目を閉じ、再び眠りについた。