「陽沙（ひさ）様！　封印術式のための巻物が尽きかけています‼　いくら呪力（じゅりょく）に余力があってもこのままでは‼」

「この施設の巻物を使ってでも食い止めなさい！」

　陽沙は懐から乱暴に巻物を投げつける。

　巻物は意志を持つように解かれ、華火（はなび）が押さえつけていた羊型怪魔（かいま）の身体を絡め取る。

　するや、怪魔の身体は呪力だけのエネルギーに霧散し、巻物中へと吸収されていった。

「追っ払えるだけなら、簡単なはずだったのに……。この子たち、オロチの号令に純朴に従っている。ここまでの力が有るなんて……」

　周囲を見渡せば、一体とて逃げ出す怪魔は皆無。

　その姿勢を前に、次第に人間側が疲弊していくのが現状である。

（確かに。これではこっちの降魔書（こうましょ）が先に尽きかねない。どうしたら！）

『ゴアアアアッ‼』

　瞬間、陽沙の隣にヤギ型の怪魔が転がり込んだ。

　頭部だけの状態となって。

「加勢に来たぞ、護国聖賢（ごこくせいけん）の者共よ‼」

「アレは、皇龕堂（おうがんどう）の宗派！　どうして奴らがここに⁉」

　破壊された門の下に、複数の怪魔師（かいまし）らが集っていた。

　黒い道着に身を包む――皇龕堂と呼ばれた怪魔師（かいまし）たち。

　彼らは、呪具と使い魔を従えて高々に告げる。

「さあ、者共よ！　我らの実力と名を世間に知らしめる、格好の舞台だ！　全力でかかれぇええええ‼」

　当主の号令に、一斉に彼らは戦闘へと乗り込んだ。

　しかしその戦い方は野蛮そのもの。

　使い魔の力を思う存分振るい、封印もすることなく“駆除”していったのだ。

「こやつら！　まさか封印する気などさらさら無いのか⁉」

「やめなさい、貴方たち‼　彼らはオロチに従っているだけよ！　私たちに加勢するなら、指揮権を持つ西園寺（さいおんじ）家（け）に従いなさい‼」

　華火の背に乗り、陽沙は皇龕堂の当主に抗議。

　しかし相手の男は意に介さず、「ふん！」と鼻を鳴らす。

「貴殿が西園寺の時期当主か？　残念だが、その申し出は聞き入れられない。我々は直々に、対策本部から協力を要請されている。我々のやり方に口出しは無用！」

「人間側で足並みを崩している場合じゃないの⁉　それに彼らだって、生まれ持った命よ！　こんな真似が許されるとでも⁉」

「なれば、生まれ出たことを呪え！　奴らの横暴は、決して見過ごせるものではない！　怪魔は我ら、人間によって支配されるべきなのだ‼」

「なんですって？」

　陽沙の歯ぎしりに応じて、華火の尾に火が灯る。

　その瞬間だった。

　識神園（しきがみえん）の本館が爆炎を交えて、崩壊する。

　そして陽沙は、空中で飛ぶ小さな人影に、無数の蛇の牙が迫る光景を目にした。

「アレは何だ⁉」

「春夢（はるむ）⁉　それに、聖燐（せいりん）……！」

◇

　オロチの伸びる首を足場として、聖燐が大剣を抱えて迫る。

　空中では無防備同然。今までならばそうだったであろう。

「ハルピコ！」

「むうん‼」

　身に纏う白い毛皮が呪力に照らされ、空気を震わせた。

　春夢は生み出た衝撃を以って、空中に居ながら聖燐から距離を取る。

「へえ〜。羽嶋（はしま）の戦い方をそのまんま応用したんだ？　成長したもんだね！」

　しかし聖燐の狂気からは脱しきれていなかった。

　彼女は大剣を一閃。

　刃先になぞらえた延長線上の空間を震わし、春夢の元に斬撃とも呼べる衝撃波が届けられる。

　その攻撃を腕で防御するが、春夢はそのままコンクリートの大地に無理やり押さえつけられた。

「はるむ！　はやくおきあがるんだな！」

「少しは休ませてくれよな、クッソ‼」

　後方にバク転しながら、落下してくる、三〇メートルものオロチの巨体を回避。

　次いで聖燐はオロチの頭を陣取りながら、春夢に剣の切っ先を突きつける。

「知ってる春夢？　オロチには面白い特技がいくらでもあってさ」

　オロチの声が場内を駆け巡る。

　するや、本体の背後に居た小型のオロチが口を大きく広げ、雷撃を放出した。

「いい⁉」

　春夢は危機感を全力で働かせて回避。

　しかし春夢の動きを追う他の首が、同じように口を開いて火球や氷塊を浴びせてくる。

「どういうことだ⁉　この術のオンパレードは‼」

「ちがうんだな、はるむ！　これはほかのヤツのチカラなんだな‼」

「はあ⁉　何を言って！」

　オロチの攻撃を拳に溜めた呪力で撃ち落としながら、春夢はハルピコの真意を知る。

　はるか後方で、他の怪魔がオロチに向けて呪力を送っていた。

「面白いでしょう？　子は親のために。そして親は子のために為すべきことをする。これが怪魔たちの結束力なんだよ」

　言葉が近くで投げかけられた。

　対処に手間取っている間に、聖燐の大剣が春夢の胴体に迫る。

　頑丈に強化された身体は切断されなかったが――春夢は十数メートルの地面を擦りながら飛ばされた。

「かふ！　おご、おえっ‼」

「は、はるむ〜‼」

　咳と共に血が吐き出された。

　脇腹の内側から痛みが溢れ、ふらつく脳をなんとか再起させようとする。

　しかし自身が居る大地に、黒い影が覆いかぶさり……。

　春夢とハルピコの元に、丸ごとオロチの尾が振り下ろされた。

◇

「あれま？　なんだ、来てたんだ～。陽沙」

「聖、燐！」

　改めて友人の前に立ち、陽沙の表情は歪む。

　陽沙の脇には、春夢が抱きかかえられていた。華火のお陰で、オロチの尾が直撃する直前に救い出したのだ。

　だが、傷や疲弊具合で、春夢は項垂れたまま。

　同時に彼をここまで追い込んだであろう、裏切り者の旧友に、陽沙は激高する。

「どうしてよ。私は、信じてたのに！」

「全く。今日で何度目かな？　その台詞聞くの」

「いい加減鬱陶しいな」と、聖燐はぶっきらぼうに。

「アタシ、そんなに失望させたことしてるのかな？　アタシとしてはむしろ、昔のまんまだと思ってるんだけど？」

「何言ってるのよ⁉　昔の貴方はそうじゃなかった⁉　こんな酷いことをやってのける貴方なんて、私は知らない‼」

「それってさ。ただ単に、陽沙が知らなかっただけでしょ？」

　暗い返答が、陽沙を突き飛ばす。

　そうやって聖燐は、乱暴に頭を掻きながら。

「みんな勝手だよ。勝手に自分の偶像を押し付けて……そんで自分の想像と合わなかったら、勝手にそうじゃないって駄々こねるわけ？」

「何言ってるのよ？　別に私は、そんなこと‼」

「第一さ～！　最初にアタシを裏切ったのは、アンタらじゃない‼」

　苛立ちをあらわにする聖燐。

　その表情は確かに、陽沙の知る彼女であった。

　それも昔の――子供の頃、わがままを貫こうとする彼女そのもの。

「どこまで行っても、アタシはあの頃の関係が変わらないって信じてたのに！　春夢が居なくなった途端、誰もがそっぽ向いちゃってさ‼　アタシは取り直そうと、努力しても、陽沙たちは仕方ないって顔で流すだけ！　なんでアタシの気持ちを分かってくれないのよ‼　アタシがあの頃、どれだけ惨めだったか分かる⁉」

「聖燐……」

　投げかける言葉を見つけられずに、陽沙は茫然と。

　聖燐はこちらを非難するように、据わった目で睨む。

「あの頃から、ぽっかりと穴が開いたまま。大人になれば忘れられるって、パパやママは言うけれど、そんなことは無かった！　それもこれも、春夢が居なくなったからじゃん。そしてそういう風な流れを作った、護国聖賢なんていう肩書きのせいじゃん！」

「貴方。まさかそのために、護国聖賢の地位を落とそうと……⁉」

「陽沙。アンタが同情を寄せるほど、この地位は価値なんて無いよ？　特に北条家はね。アタシが破邪術師団（はじゃじゅつしだん）を設立したのは、何も護国聖賢の地位が憎かっただけじゃない。使い魔を食い物にしていた、あの家も憎かったからよ！」

「使い魔をって……一体どういうことよ？　北条家は一体！」

　言われると、聖燐はすんと冷たい顔を向ける。

　彼女はさっきまでの熱を忘れたように、淡々とした口調で。

「北条家はね。アタシの怪魔師としての才能を利用して、いろんな使い魔をあてがった。そして対策本部と連携して、あらゆる使い魔の能力を分析する土台にした」

「用済みなった使い魔を、殺処分しながらね」――彼女の言葉に、陽沙の思考が凍り付く。

「殺処分って……」

「考えてもみてよ。分析の結果、弱い使い魔や平均的な怪魔師の呪力で扱えない使い魔なんて、ストックしておく余裕が有ると思う？　これからいくらでも産み出せるなら、取っておくだけ無駄。アイツらはね、生み出された使い魔を道具としか考えてないのよ。アタシに何百体と配給テストさせて、要らなくなったらすぐさまポイ。本当にお笑い種だよね？　アタシ、これでも今まで付き添ってくれた使い魔たちに、それなりに愛情を注いでたんだよ？」

「聖燐……っ！」

　上の空に顔を上げる聖燐は、虚ろだった。

　陽沙はすっかり言葉を失う。

　やがて聖燐は話すことはもう無いと、大剣をこちらに突きつけた。

「少しでもアタシに同情してくれるのなら、邪魔しないで。これから先、アタシは自分の正義を実行していく。いつだって、アタシでいられるために」

「これ以上、どうするつもりよ？　貴方はここまでして、まだ満たされないの⁉」

「満たされるわけないじゃない。この世界中に、紛い物の神霊樹はいくら有ると思ってるの？　それを全部駆除しない限り、アタシは止まるつもりは無いよ」

　向かい合う友の覚悟は、ひしひしと伝わってくる。

　何が何でもやり遂げる。今の彼女は盲目的なまでに、固執していた。

　恐らくそれは……自分たちが知らずして彼女を、追い詰めた結果。

　どう言えばいい……どう言えば彼女を止められる？

　陽沙は必死に思考を張り巡らせる中で、脇に抱えていた春夢が動き出した。

「それが……お前の答えなんだな？　聖燐」

　するや春夢は陽沙の腕から離れ、華火の背から飛び降りる。

「もうお前を引き止めたりはしない。お前の本気（マジ）を止めるには、こっちも全力で止めてやる。それで良いんだよな？　聖燐！」

「春夢……。本気で戦うつもりなの⁉　相手は聖燐なのよ？　友達なのよ？」

「トモダチだからこそなんだな！」

　するや春夢の胸元――ハルピコが、高らかに言う。

「僕、せいりんにあそんでもらったんだな！　まだかりたゲームもかえしてないんだな！　せっかくナカヨクなれたのに、せいりんがとおくに行っちゃったら、いっしょにあそべなくなっちゃうんだな‼　ゲームもかえせなくなっちゃうんだな‼　僕、そんなのイヤなんだな‼」

「ハルピコ」

　陽沙の瞳が揺らぐ。

「ずるいな〜ハルピーは」

　同時に聖燐も、慈しむような目を向けていた。

　けれどお互いに退くという選択肢は無く――春夢とハルピコ、聖燐は静かに武器を構える。

　互いのことを想うならば、取るべき行動は一つ。

　陽沙もそんな彼らの空気に当てられ、静かに覚悟する。

「私も戦う。春夢だけじゃ、またハルピコに無理させちゃいそうだからね」

「俺への心配は皆無かよ」

「だいじょうぶなんだな！　僕、まだまだゲンキなんだな！」

「陽沙。やるなら周囲の怪魔を速いところ封印しきってくれ。オロチは周囲の怪魔の能力も応用できるみたいなんだ」

「分かった。すぐに済ませるから、それまでやられないで！　華火！」

　華火は急発進で、その場を一時退避。

　背後では彼らの声が、小さくなりながらも聞こえてくる。

「んじゃま、こっちも改めて！」

「来るぞ、ハルピコ！　今度はもっと速度を上げていくぞ‼」

「わかったんだな‼」