──夕食時。いつものように、家族みんなで食卓を囲む。

「ふっふーん♪」

　お母さんのご飯を口に運びながらも、考えるのは昼間のこと。彼の事だ。

　今日もお弁当、美（お）味（い）しいって喜んでくれたっけ。嬉（うれ）しいな。

「まあ、まあ。今日もご機嫌ですね。何か良い事でもあったのかしら？」

「何でもないよ？　お母さんのご飯は、いつも美味しいなぁ、ってだけ！」

「そ、そう？　そう言って貰（もら）えるのは嬉しいのですが」

　実際、今日のご飯はいつもより何倍も美味しく感じた。

　気持ちが弾んでいると、こうも違うのだろうか？

「ま、まあ……元気なのは良い事だけどさ。ちょっと最近、はしゃぎすぎじゃないか？」

　お父さんが、顔をひきつらせながら、そんなことを言う。

　そうかな？　自分ではそんなつもりは無いのだけれど。

「──うん？」

　ふと、視線を感じて隣を見る。

「双（ふた）葉（ば）？　どうしたの？」

「え、ううん？　何でもないよぉ」

　そう言いながら、妹はニコニコと笑っている。

　その目は実に優しげだ。まるで、そう。微笑（ほほえ）ましいものでも見ているような……？

　ちょっとだけ恥ずかしくなり、私はご飯を口に放り込んだ。

　お風呂から上がり、さっぱりした体で、一日を振り返る。

　失敗したこともあったけど、今日も実に幸せだったと、そう思う。

　彼の言葉や表情を、頭の中で反（はん）芻（すう）する。

　それだけで、顔がにやけてくるのが自分でもわかった。

「お姉ちゃん、ちょっといい？」

　ノックの音と共に、ドアの向こうから妹の声が聞こえてくる。

　もちろん、断る理由なんてない。二つ返事で了承し、双葉を自室に招き入れた。

「ごめんね、夜遅くに」

「別に大丈夫だよ。それより、どうかしたの？」

「最近、どうもお姉ちゃんの様子がおかしいぞ、ってお母さん達……特にお父さんが心配しちゃってるみたいでさ。それで、私が様子を見にきたわけです！」

　朗らかな笑顔で、妹がそんな事をのたまってきた。

　様子を見るも何も、双（ふた）葉（ば）には姉の浮かれっぷりの『その理由』がわかっているのだろう。

　こちらを見る目つきが、あからさまにおかしい。

「で？　で？　最近、上（う）手（ま）くいってるんでしょ？　ほら、あの入（いる）間（ま）さんって人とさ！」

「あ、まあ……じゅ、順調だよ？」

　仕方ない。双葉と晴（はる）斗（と）は一回顔を合わせているし、もうこれ以上隠す事はない、かな。

「晴斗ったらね、今日もおバカな話をして、私をからかうの。でもでも、そう見えて、ちゃーんと私を気遣ってくれるのよ。本当に、素敵な男の子なの」

「へぇ、そーなんだ？　ふふ、『晴斗』、ねえ」

　意味ありげに相（あい）槌（づち）を打ったかと思うと、双葉は不思議そうに首を傾（かし）げた。

「でも、あれだよね？　お姉ちゃんには悪いけど、その、ちょーっと独特な体型と顔の人だよね。正直言って、お姉ちゃんが好きになるようなタイプには見えなかったけどなあ」

　相変わらず直球だなあ。戸惑うような妹の言葉に、苦笑してしまう。

　最初は私も彼の事をそう思っていた。けれど、今は。

「確かに、外見はどちらかといえば悪い方かもね。私は可愛（かわい）いと思うけど。でもね、あの人の魅力はそんなところにはないのよ」

　あの人の傍（そば）にいるだけで、心がウキウキする。自然に笑顔が出てくる。

　いつぞやの、波（なみ）川（かわ）くんが彼を表した言葉を思い出す。

　それが決してお世辞でない事が、今の私には良くわかる。

「他人のために、一生懸命になれる。きっと、誰よりも優しい人」

　だから私は、晴斗の事が大好きなのだ。

「はー……っ」

　双葉が感（かん）服（ぷく）した、というように息を吐く。その頬（ほお）は微（かす）かに赤らんでいるように見えた。

「お姉ちゃんは、あの人の事が本当に好きなんだね！　もう、聞いているこっちが恥ずかしくなってくるよ！」

　ほっぺたを両手で押さえて、双葉が身をよじる。

「あーあ、何だか羨ましくなってきちゃったなあ！　私も彼氏が欲しい！　ねえねえ、参考までに聞かせてよ。どうやって、そんな素敵な人と付き合えるようになったの？」

「彼との馴（な）れ初（そ）め？　ふふ、それは──」

　──それは、何だっけ？

「……あれ？」

　どうして、私は、彼と──

『おや、君が朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん？　俺に、どんなご用事かな』

『は、はい。あの、その──』

　あれ、今。何か、変なものが、見えた、ような。

　ずきり、と。あたまが、痛んだ。

「あれ、お姉ちゃん。どうかした？」

「あ──う、ううん！　何でもないよ？」

　まあ、いいや。思い出せないなら、大したことじゃないよね。

「えっと、その辺はね、あまり覚えてないの。言うなれば成り行き、かな？　気が付いたら彼の事を好きになっていて、今に至るというわけよ」

「ふぅん？　よくわかんないけどさあ、恋愛ってそういうものなの？」

「う、うん。きっと、ね」

　何だろう、また頭が痛んだような。最近、寝不足だったかな？

　いけない、いけない。目に隈（くま）でも作っちゃったら、彼に会わせる顔がない。

　双（ふた）葉（ば）には悪いけど、もう休ませてもらおう。

　そう断ると、妹はバツの悪そうな顔をして、部屋を出て行った。

　私はベッドに腰掛けると、胸に手を当てた。変だな？　何だかここが、もやもやとする。

　おかしな事なんて何もないのに。不安に思う事なんて、あるはずがないのに。

　そういえば、ここの所……七（なな）瀬（せ）さん達が私にちょっかいをかけてくることがなくなった気がする。遠巻きにひそひそと何か噂（うわさ）をするばかりで、近寄ってこようともしない。

　……ちょっかい？　あれ、なんで？　どうして、そんな事が気になるんだろ？

　まるで、私がイジメでも受けていたみたい。そんなはずがないのに、馬鹿ね。

　だって、彼と付き合う事が間違ってるはずがないんだもの。

　私が、誰かに強制されて告白なんてするわけがないんだから。

　彼との間に、嘘（うそ）なんてないんだ。だって、そうだと思わなきゃ──

　──この幸せが、壊れちゃう。

　……もう、寝よう。今晩も晴（はる）斗（と）の夢を見ながら、眠るんだ。

　きっと、明日も素晴らしい日になるはずだから──

　…………

　………………

「……………………………な、ななな……マジで!?」

「きゃっ」

　教室中に響き渡る様な大声で、『晴（はる）斗（と）』が絶叫した。

「ほ、本当に!?　お、おおお俺の事を!?　え、何？　これ、夢じゃないよね」

「思いも掛けない超展開だな……某少年漫画誌なら打ち切りに向かってまっしぐら、だろこれ」

　慄（おのの）く晴斗に、今更ながら罪悪感が募る。

「は、はい。あの、私は、その……」

「あ、あわわわわ!?」

　言葉が詰まる。本当に、言わなければならないのか。今なら、まだドッキリだと言えば間に合うんじゃないか。

　しかし、そんな迷いも──

「朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん？」

　──七（なな）瀬（せ）さんの声が、粉砕してしまった。

「入（いる）間（ま）、くん……」

「は、はい！」

　ドクン、ドクン、と心臓が早鐘を打つ。体の震えが止まらない。

　もう、後には退（ひ）けない。逃げられ無いのだ。

「……あなたの事が、好きです。どうか、私と付き合って──」

　…………

　………………

　…………………………