「ほら、入間くん、お母さんがいないじゃないですか。だから、家事とかやらなくちゃいけなかったみたいで、勉強にまでなかなか身が入らなかったとか」

「──え？」

　お母さんが、いない？　え、あれ？　だって、さっき……

「あ、あのっ！　晴斗くんのご家族って、その……！」

「お父さんと、二人で暮らしてたみたい。とても仲の良い親子だったらしいわ。あのオドオド饅（まん）頭（じゆう）が、お父さんの話をする時だけはやたらと饒（じよう）舌（ぜつ）だったしね」

「うん、本当にお父さんの事が大好きなんだなあって思ってました。なのに、あんな事になって……」

　そこで、二人は黙り込んだ。唇を噛（か）み、悲しそうに首を横に振っている。

「な、なんですか！　彼に、何があったんですか!?」

「し、知らなかったの!?　あ、え、まず……っ！」

　しまった、というように有森さんが口を覆う。でも、私は追及の手を緩めなかった。

「話してください！　一体、何が……！」

　本当は聞いてはいけない事なのかもしれない。彼が話さない以上、私が知る必要はないとも思う。けど、私は、私は……！

「アイツね、中学二年の時にまた、ちょっとしたイジメにあってさ。階段から落ちて、足を怪（け）我（が）した事があったの。幸い、骨に異常は無かったんだけど、頭も打ってたし、一応検査入院をしようって事になったのね」

　私の様子を見るに見兼ねたか、有（あり）森（もり）さんは観念したように話し始めた。

「それで、あいつのお父さん。職場を早退して急いで病院に向かったらしいわ。でも、焦（あせ）っちゃったのかしらね、交差点でトラックが飛び出してきた事に気付かず……そのまま、事故で亡くなったの」

「──っ！」

　な、なにそれ……彼は、そんな事はなにも、一言も──

『ま、怒るとやたらと厳しかっ「た」けどさ。でも、俺にとっては大事な父親ですよ』

「あ……」

　そうだ、どうして気付かなかったんだろう。

　彼が、お父さんの事を話す時は、いつも過去形で喋（しやべ）っていたのに……

「入（いる）間（ま）くん、すごく取り乱しちゃって。自分のせいで、お父さんが死んだ！って暴れて暴れて……波（なみ）川（かわ）くんが止めても聞かなくて。私達、ろくにお見舞いをする事もできなかったんです」

「そうして、お葬式が終わった後、アイツ、クラスの誰にも黙って、そのまま転校して行っちゃったのよ。波川のご両親が転勤するから、それに便乗したとか聞いたけど……いくら幼（おさな）馴（な）染（じみ）だっていっても他人だし、そんな事があるのかって私も信じられなかったわ」

　言葉も無かった。まさか、彼の過去にそんな事があったなんて。

「でもまあ、あんなに元気になったみたいで、安心したわ！　見違えて明るくなったし、あなたのお蔭（かげ）なのかしらね？」

「ええ、本当に良かった！　ありがとうございます、朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん！」

　違う。私は、何もしてない。

　そうだ、そればかりか──

『はい、そうです。みんな、とっても仲が良いんですよ』

「あ……っ」

『はい、とっても優しくて面白いお父さんです！』

「ああ……っ」

『入（いる）間（ま）くんのお父さん達は、どんな人なんですか？』

「あああああ……！」

『今朝は、大変だったの。お父さんがお母さんに、まーた叱られて……』

『若（わか）葉（ば）さんは、家族の話が本当に好きなんだね』

「わ、私っ、ちがっ！　そんな、つもりじゃ──」

『「毎朝毎朝」、感心しちゃうなあ』

「──っ！」

　知らなかったとはいえ、私は、何てことを……！

「あ、　あの！　大丈夫ですか!?　顔色が……」

　私の様子を不審に思ったのか、遠（とお）野（の）さんがおずおずと尋ねてくる。

「い、いえ。別に……何でも、ありません」

「え、お姉ちゃん!?　どうしたのさ！　もしかして、かずっちが何か変なことを言ったんじゃ……！」

「わ、わたしは何もしてないわよ！　いや、ちょっと、入間のことを話しただけで──」

　双（ふた）葉（ば）に詰め寄られて、有（あり）森（もり）さんが慌てて首を振る。そうだ。彼女はなにも悪くない。

　けれど、私はそれをフォローするどころか……。

「だいじょうぶ、本当に……なんでも、ないの。なんでも──」

　うつむきながら、そう答えるだけで、精一杯だった。

　どくどくと、心臓が、いやな音をたてながら弾む。足もふらつき、喉の奥から吐き気のようなものさえ、せり上がって──

「……え？」

　突然、視界がふさがれた。真っ白な布のようなものが、目と鼻の先で揺れている。

「今日は、お茶は止（や）めて帰ろうか？　ほら、これで汗を拭いて」

　その声に顔を上げると、いつの間にか晴（はる）斗（と）くんが私の傍（かたわ）らに立っていた。こちらに向けて差し出されたその手には、真っ白なハンカチが握られている。

　心配そうなその顔を見つめながら、私はこくり、と頷（うなず）いた。