「だから、言ってるだろうが！　俺はエロゲーやギャルゲーで、その手のシチュは勉強していると！　一晩で五ゲーム全クリア！　全ＣＧ回収は…‥伊達じゃあねえんだよ！」

　なな、なに!?　教室に入るなり、聞き覚えのある大声が、私の耳を貫いた！

　びっくりして、そちらを見ると……

「あ──」

　もはや見慣れたお饅（まん）頭（じゆう）さんが、クラスメイト達相手に、熱弁を振るっているのが見えた。

「いいか、委員長！　エロゲで培った知識をフル活用すれば、きっとあの子にも喜んでもらえるんだ！」

「大した自信じゃない？　そんな事言って、どーせ本番じゃガチガチに緊張してキスもできやしないくせに。ねえ、かなみもそう思わない？」

　けらけらと楽しげに笑う女生徒に促され、ポニーテールの少女が肩をすくめた。

「入間は、口ばっか達者だからねえ。いざって時になったら、大いにテンパるっしょ」

かなみ、と呼ばれた少女が気だるげにそう言うと、周囲から同意の声が次々と上がる。

　その中の一人が、入間くんの肩をぽん、と叩（たた）いて愉快そうに笑った。

「ま、精々上（う）手（ま）くやるこったな。お前さんの成果とやらを期待してるぜ？」

「ええい、好き勝手言いおってからに！　大体、和（かず）真（ま）！　お前も人の事を言えるのかよ！」

「ふん、俺を甘く見るなよ？　ほれ、このＬＩＮＥを見ろよ。出会い系女子とのコンタクトは取り済みだ！　これから合コンなりを開いて可愛（かわい）い女の子とお近づきになり、そのまま彼氏彼女の関係になるって寸法よ！　完璧な計画！」

　和（かず）真（ま）、と呼ばれた男子生徒が、実に穴だらけなプロジェクトを語り出す。

「しょ、正直それもドン引きだけどね。大丈夫？　あんた、騙（だま）されてない？」

「へっ、何とでも言いやがれ！　コイツにだって彼女ができたんだ！　俺だって、見てろよ？　そん時になって後悔しても遅いんだぞ、委員長！　それに入（いる）間（ま）！」

「ま、精々頑張れや！　万が一上（う）手（ま）くいったら、ダブルデートと洒落（しやれ）込（こ）むか？」

「ふぅむ、最近の入間は絶好調だねえ」

　かなみさん（？）が感心したように頷（うなず）いている。

　それを聞いて、ますます入間くんはノリにノッていく。

「そりゃ、勿（もち）論（ろん）！　あーんな可愛（かわい）くて、とーっても可愛い女の子が、俺の彼女なんだぜ？　不景気な顔になる筈（はず）ないって！　ぜーったい、彼女を幸せにしてあげるんだ！」

　顔から火が出そうだ。彼の中では、私は女神か聖女のように祭り上げられているみたい。

「脳内シミュレーションだって、完璧なんだぞ？　恋人たちの夜……雪が舞う木の下で、俺と朝（あさ）比（ひ）奈（な）さんは、そぉっと優しいキスをするんだ……」

「うっわぁ、キ・モ・イ！」

「そ、そして。キスを重ねるうちに、段々と気持ちも近付いていって……ハァハァ」

　委員長さん（？）のツッコミも意に介さない。今の入間くんは無敵であった。

　どうしよう、この辺りで止めた方が良いのかな。彼の名誉の為（ため）にも。

　とりあえず、そーっと入間くんの後方へと回る。しかし、彼は気付いていない。

　それどころか、語りも鼻息も、ドンドンと荒く、力強くなっていく。

「や、やがて、二人は雪の結晶に包まれながら、身も心も一つになるんだよ！」

　え、は、初めてが野外なの？　しかも雪の中？

　それはちょっと、ロマンチックを通り越して、寒そうというか、何と言うか……

「ひゃっはあ！　純愛サイコー！　無（む）理（り）矢（や）理（り）とか寝取られは駄目、絶対！」

　しまいにはガッツポーズまで決めながら、入間くんが絶叫する。

　どうしよう、本当にどうしよう。

　救いを求めるように伊（だ）達（て）くん達を見るが、彼らもどうして良いかわからないのだろう。双子揃（そろ）ってガックリと肩を落とし、額に手を当てている。「ＯＨ……」という呟（つぶや）き声まで聞こえてきた。

　困りに困り果てていると、聞き覚えのある声が耳に届く。

「いやあ、晴（はる）斗（と）くんは今日も通常運転だねえ」

「まったくだ、昨日まであんなに落ち込んでたくせによ」

　備（び）前（ぜん）くんと波（なみ）川（かわ）くんだ！

　そ、そうだ。彼らにコンタクトを取って、何とか穏便に私の存在を伝えよう！

　両手を振って、おーいおーいと訴えかける。すると、備（び）前（ぜん）くんがこちらを見た。

　やった！　気付いてくれた！

「おい、瞬（しゆん）？　晴（はる）斗（と）の後ろで手ぇ振ってるのって、確かさあ」

「何だい──って、ああああ!?」

　波（なみ）川（かわ）くんが顔色を変えた。驚（きよう）愕（がく）に開かれた目は、こっちをピタリと捉えている。

「あー、早く放課後にならないかなあ。朝（あさ）比（ひ）奈（な）さんに会いたいな！　ま、あの子の前じゃとてもこんなエロゲ話はできないけどネ！」

　早く、波川くん、早く！　手遅れになる前に！

　しかし、その願いも空（むな）しく、入（いる）間（ま）くんの周囲に居る生徒達が私の存在に気付いてしまう。

「あ……」

「え、え……？」

　入間くんを囃（はや）し立てていたクラスメイト達が、言葉に詰まって黙り込む。

　そこを中心にして波のように静寂が広がり、瞬時にして教室は沈黙の檻（おり）と化した。

「え、何でみんな黙り込むの？　ん、後ろ後ろ？　あ、何だか嫌な予感がする奴（やつ）だこれ！」

　ゆっくりと、入間くんが振り返る。当然、その後ろにいるのは私、朝比奈若（わか）葉（ば）。

　目と目がバッチリと合い、二人の間に緊張が走った。

「あ……えっと、こ、こんにちは？」

「ギャアアアアアアアア！　あああ、朝比奈さん!?　な、何（な）故（ぜ）ここにぃ！」

「い、いえその。入間くんにですね、用事があって、あの……」

　入間くんの悲痛な叫びをきっかけに、教室が再びざわめきを取り戻す。

「──おい、あの子が入間の彼女だったのかよ！」

「馬鹿、なんで早く教えてやんなかったんだ！」

「だ、だって！　まさか、あんな可愛（かわい）い子が入間の彼女だなんて思わないじゃん!?」

「さっきの会話、確実に聞かれてたよね……」

「あたしだったら、首吊（つ）るレベルよ、あれ。自業自得とはいえ、可哀（かわい）想（そう）に……」

　意外な事に、その殆（ほとん）どは入間くんに対する同情の声だった。

　教室の入り口で固まっていた伊（だ）達（て）くん達も、天を仰いで嘆息している。

「せ、せっかく持ち上げてやったのに……あの大バカ野郎」

「何というか、期待を裏切らない御（ご）仁（じん）よな。とりあえず、慰めに行くぞ」

　そして、混乱の渦中に居る入間くんの周囲では、先ほどまで囃し立てていた女生徒……委員長さん、だったかな？　達が何とも言えない表情でフォローを試みていた。

「そ、その…‥入間、ガンバ！」

「うん、まあなんだ……今日の掃除当番、代わってやんよ」

「明日の課題、答え見せてやるからさ、強くイキロよ少年」

　彼らの声と表情は、とても優しく、温かさに満ちていた。見てるこっちが、いたたまれないくらいに。

「ヤ〇ルト飲むか？」「チョコもあるぜ？」

　伊（だ）達（て）くん達もそこに加わり、乳酸菌飲料とお菓子を薦めている。

　クラスメイト達のありがた迷惑な厚意を受け、入（いる）間（ま）くんが再び叫び出した。

「その生温かい優しさをやめろぉぉぉ！　有難すぎて、胸にくるんだよ!?」

　生徒達に囲まれ、彼は涙目になりながら抗議している。

　どうしたものかと、私が迷っていると……

「その、ごめんね朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん。騒がしいクラスで、驚いたでしょ？」

　流石（さすが）に見かねたのか、波（なみ）川（かわ）くんがこちらに歩み寄ってきてくれた。

「あ、いえ。確かに驚きましたけど、その、えっちな話にどうこうと言うわけじゃ……」

　そうだ、彼の話は、その。確かに自重はして欲しいけど、本当に驚いたのはそんなことじゃあない。私が目を見張ったのは、彼の教室での立ち位置だった。

　男子だけでなく、女子も普通に入間くんと接している。

　ううん、それどころか、随分と親しげな様子で……

「ああ、なるほど。『そっち』か」

　得たり、というように微笑（ほほえ）むと、波川くんは穏やかな口調で話し出す。

「他のクラスでの評判と、ずいぶん違うでしょ。ここでの彼の姿を見て、驚く人も結構いるんだよ。ほら、しょっちゅうあんな言動をしているから。それを嫌う人も多いのさ」

　そう言うと、やや困ったように眉をひそめた。それは、半ば公然となっている、入間くんに関する噂（うわさ）についてであった。

「実際、うちのクラスでもね。彼を煙たがっている生徒がいないとは言わないよ。万人に好かれるなんて、絶対に無理だから」

　それは、痛い程よくわかる。私自身がそうだから。万人に、どころではなく、クラスでは誰からも好かれてなんかいない。

「でもね、彼とこの半年付き合えば、良い所をわかってくれる人も、それなりに出てくるんだよ。見ての通り、晴（はる）斗（と）君はお節介焼きな上に、明るいからね。彼の近くにいれば、自（おの）ずとみんな笑顔になるのさ。彼の事が好きであれ、嫌いであれ……それだけは、間違いないと思うよ」

　それは、何となくわかる気がする。彼と一緒にいると、すごく楽しいのだ。

　余計な気を遣わないで済むし、何より居心地が良い。

　そんなことを思いながら、入間くんを眺めていると……

「おら、何（い）時（つ）までテンパってやがる。さっさと再起動しやがれ」

「──ハッ！　いかん、いかん！」

　備（び）前（ぜん）くんのツッコミを受け、入（いる）間（ま）くんがようやく正気に戻ったようだ。

「朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん、お見苦しい所をお見せしました！　今日は、どうかしたんですか？」

「あ、はい！　そ、そのぅ……」

　ここで引いちゃ駄目！　きっとまた雰囲気に呑（の）まれてしまうにきまっている。

　このままじゃ、せっかく作ったお弁当が無駄になっちゃう！

「──お、お弁当を作ってきたんです」

　昨日の決意を思い出し、私は、ほんの少しだけ勇気を振り絞った。

「一緒に、食べて、くれませんか……？」

「──え」

　私の提案を聞いた入間くんの目から、ほろりと涙が流れ落ち、それは見る間に滝となる。

　え、なにごと？

「う、うわああああ！　なんて、なんて良い子なんだ！　俺は幸せ者だよぉぉぉ！」

「じゃ、じゃあ、いいんですね？」

「勿（もち）論（ろん）！　たとえ満漢全席を平らげた後でも、朝比奈さんのお弁当なら幾らでも入るし！」

　喜びの声を上げながら入間くんが踊り出す。

「ったく、調子の良い奴（やつ）だぜ。泣いたカラスがもう笑いやがった」

「まあ、まあ。何はともあれ、彼女に引かれなくて良かったじゃないの。ええと、あなた朝比奈さん、だっけ？」

　呆（あき）れたように苦笑する備前くんを宥（なだ）めると、委員長さんがこちらに歩み寄って来た。

「は、はい！」

「あなた、勇気あるわねぇ。入間の彼女になるなんてさ。こいつの友達ってならともかく、恋人なんてあたしなら絶対にごめんだけどね」

「え、えっと……？」

　どう答えたら良いか迷っていると、入間くんがそこに割り込んできた。

「ええい、余計な事を言うんじゃねーよ！　ほ、ほら！　朝比奈さん、行きましょう！」

「あ、はい！」

「全く、本当にやかましい奴」

　飯（いい）塚（づか）さんが、クスクス笑いながらこちらに手を差し出してきた。

「あたしは、飯塚陽（よう）子（こ）。このクラスの代表委員長なんてやってるわ。まあキャンキャン吠（ほ）える駄犬どもの躾（しつけ）が主なお仕事ね」

「あ、はい。朝比奈若（わか）葉（ば）です……」

　え、握手……よね？　でも、私なんかがして、いいのかな。

　迷っていると、彼女の方から私の手を取り、両手で包み込んでくれた。

「朝比奈さん、良かったらまた遊びにきてね。コイツの壮大な滑りっぷりを聞かせて頂戴な」

　飯（いい）塚（づか）さんの言葉に同調するように、他の生徒達も私に笑顔を向けてくれた。

「そうだぜ、遠慮すんなよ！　入（いる）間（ま）の選んだ奴（やつ）ならいつでも大歓迎だぜ」

「そー、そー。このアホに変な事をされたら、言ってみ？　私が速攻でぶっ飛ばしてやっから、安心しな」

　そんな事を言われたのは、初めてだった。どう答えていいか、迷ってしまう。

「……本当に、お節介な連中だよ」

　しみじみと、入間くんが呟（つぶや）く。言葉とは裏腹に、その顔はとても嬉（うれ）しそうだった。

「それじゃ、お弁当を食べに行きますか！　おう、みんな！　帰ったらうーんと自慢してやっから、覚えておけよ！」

　教室のあちらこちらから冷やかしの声と、拍手が巻き起こる。

　生徒達の笑顔を背に、私達は教室を出る。去り際、扉の近くに居る伊（だ）達（て）くん達に声をかけるのも、忘れない。どうしても、お礼が言いたかったのだ。

「あの、色々とありがとうございました！」

「気にする事はない。結局自爆させたようなもんだしな。これに懲りず、また来てくれると嬉しいぞ」

「そうそう。パンチ一発分の代金を払っただけさ。兄貴の言う通り、あんまり役には立たなかったしな」

「そんな事はありません！　今度、改めてお礼をしますね」

　ぺこり、と頭を下げその場を去る。

　今まで感じた事のない高揚感が、私の心を包み込んでいた。