──放課後。私は、校門に背中をくっつけながら、空を見上げていた。

　初デートの日から、そろそろ一週間が経（た）つ。あれから、彼との間に進展はない。

　放課後に一緒に帰ったりはするが、お昼も別々だ。

　私の学園生活において、入（いる）間（ま）くんとの接点は、さほど多くはなかった。

　買ってもらったプラモデルも、自室の机の上に置きっぱなし。手を付けてすらいない。

　何となく、その気になれないのだ。彼には悪いと思うけれど。

　それでも、あえて私の中で変わった事を挙げるのならば、それはただ一つ。

「お待たせしました！」

「あ……」

「朝（あさ）比（ひ）奈（な）さーん！　遅くなってすみません！」

「ふふ、大丈夫ですよ。じゃあ、一緒に帰りましょうか」

　──彼と並んで歩く事に、抵抗感が少なくなった、という事だった。

「それでそれで、今日はまーた亮（りよう）一（いち）の奴（やつ）がですね、勝負だ勝負だと喚（わめ）き散らして」

「備（び）前（ぜん）くん、結構ムキになりそうなタイプですし……入間くんが、また何か煽（あお）ったんじゃないですよね？」

　帰り道でのお喋（しやべ）りは、もう毎日の恒例となりつつあった。

　入間くんは、話し上手の聞き上手だったようで、時に面白おかしく話を脚色し、それでいて、いざ私からの話となると、ニコニコ笑いながら相（あい）槌（づち）を打ってくれた。

　堅苦しくなく、気軽に話せる。しかも、それは決して苦痛な時間じゃない。

　彼との関係については、今はそれだけで十分なのではないかと、私はそう思っていた。

　けれど‥…残念ながら、『彼女達』はそうは思ってくれなかったのだった。

「手ぬるいわね！」

　朝のホームルーム前。ざわつく教室の中でなお、その怒鳴り声は際立って響き渡った。

「で、でも……」

「小学生じゃないのよ？　真面目（まじめ）にヤる気ないんでしょ。ね、そうなんでしょう？」

　私を上からねめつける様にして、七（なな）瀬（せ）さんが机をコツコツと叩（たた）く。

「そんな！　そんな事はありません……！」

「口答えする気？　こんなんじゃ、いつまで経ってもゲームが終わらないじゃないの！　あんた、このお遊びをする意味がわかってんの？」

「まあまあ、七（なな）瀬（せ）さん。それくらいに、それくらいに」

　意外な事に、助け舟を出してくれたのは東海林（しようじ）さんだった。

　イラつく七瀬さんを宥（なだ）めるように微笑（ほほえ）むと、ぽん、と私の肩に手を置いた。

「彼女だって、自分がしてしまった事をちゃーんと理解してくれていますよ」

　でも、その目は笑っていない。身を屈（かが）め、こちらを覗（のぞ）き込（こ）むようにしながら、耳元にそっと口を寄せ、彼女はこう囁（ささや）いたのだ。

「ねえ、そうでしょう？　朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん♪」

「う、は、はい……」

　なまじ、顔立ちが愛らしいだけに、彼女の言葉にはゾッとする程の迫力があった。

「しょうがないわねえ。私達がテコ入れをしてあげるから、感謝しなさいよ」

　口元を歪（ゆが）めながら、七瀬さんがそう言い放つ。

「あんたさあ、男と付き合った事、無いんだよね？　じゃあ、キスも未経験でしょ」

「え？　ええ、はい……」

　突然、何を言い出すのだろうか。七瀬さんの問いかけの意味が理解できない。

　けれど、彼女がこんな様子を見せるときは、大抵ろくでもない事が起きるんだ。

　……嫌な予感が膨らんでいく。

「へえ、じゃあ決まりね！　あんた、次のデートであの白豚とキスをしなさい」

「な──!?」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　それくらい、その言葉には私の心を砕く破壊力が秘められていたのだ。

「そ、それは許してください！　そこまでは、で、できません！」

「ばーか。あんたに拒否権なんてあると思ってんの？　いいから、言われた通りにすればいいのよ、わかったわね!?」

　七瀬さんの声が教室に響き渡った、その次の瞬間。

　その様子を面白がってみていたクラスメイト達が、一斉にざわめきだす。

　無論、それは同情や戸惑いの声なんかじゃない。私を見下す、蔑みの嘲笑だ。

　断りたい、けれど……断れない。

　自分が、心底情けなくなる。どうして、私はいつもこんな目に遭ってしまうんだろう。

「う……」

　そうして、私はいつもと同じく──

「わかり、ました……」

　──囃（はや）し立てるクラスメイト達の前で、ゆっくりと首を縦に振ったのだった。