嘘（うそ）にまみれた告白劇が終わり、迎えた放課後。

　私は〝彼氏〟である入（いる）間（ま）くんに誘われるまま、校門前にやってきていた。

　なんでも、特に親しくしている友人二人を私に紹介してくれる、というのだが……

　何といっても彼らは、学園でも名物と呼ばれるトリオだ。すれ違う生徒達の視線が居心地悪くて仕方がない。

「朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん、紹介しますね。まず、こっちの眼鏡（めがね）が、波（なみ）川（かわ）瞬（しゆん）。俺の幼（おさな）馴（な）染（じみ）なんです」

「初めまして、波川です。どうぞお見知りおきを」

　そんな好奇の目も彼らにとっては慣れっこなんだろうか。入間くんの声に応じて、波川くんが涼しい顔で微笑（ほほえ）んでくる。

「そいで、コイツはさっきもいたけど、まあ、一応。中学からの悪友・備（び）前（ぜん）亮（りよう）一（いち）」

「備前だ。ま、一つよろしく頼むぜ」

「は、初めまして……朝比奈若（わか）葉（ば）です」

「へえ、下の名前は若葉さんって言うのかぁ！　名前もとっても可愛（かわい）らしいや」

「って、知らなかったのかい？」

　入間くんが嬉（うれ）しそうに声を上げるのを見て、波川くんが目を丸くしている。

「まあ、コイツも教室で対面するまで顔もわからなかっただろうしなあ。当然って言えば当然かね」

　うん、うんと頷（うなず）く備前くん。彼も教室で一連のやり取りを見ていた筈（はず）だけど、その様子を見るに、この『ゲーム』に対する疑問は持っていないようだ。

　……少し、ホッとした。

「へえ……何にせよ、喜ばしい事には変わりないか。おめでとう、晴（はる）斗（と）君」

「思う所が無くもないが……祝福してやんよ。やったな、晴斗！」

「あ、ありがとな。二人とも！」

　はしゃぐ入間くんを囲むようにして、二人が祝福の言葉を投げかけてゆく。

　その光景をぼうっと眺めながら、私は沸き上がる罪悪感を必死で押さえつけていた。

「んじゃ、目通りも済んだことだし、俺らは行くか」

「そうだね、お邪魔虫は退散する事にしよう」

　入間くんの両肩をぽん、ぽん、と叩（たた）き、備前くん達が踵（きびす）を返した。

「あれ、もう行っちゃうのか？　一緒に帰ればいいのに」

「おう、練習もあるしな」

「僕も今日は用事があるから。じゃあ、朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん。僕たちはこれで」

「おう、また明日な！」

　別々の方向に歩き出した二人のその背中に向けて、入（いる）間（ま）くんが大きく手を振った。

「仲が良いんですね」

「まあ、腐れ縁って奴（やつ）ッスね。気心知れてるし、何でも話せるのは良い事だと思うけど」

　そう言いながらも、友人達の事を語る彼の顔は、どこか誇らしげだ。

　……正直、羨ましいと思った。

「じゃ、じゃあ……俺達も、その、帰りましょうか？」

「あ、は、はい」

　俯（うつむ）いたまま歩き出そうとした所で、ふと視線を感じ、後ろを振り返った。

　私達の居るこの場所は、一年の教室から良く見える位置にある。

　ゆえに──『彼女』の顔が、窓の向こうに映り込んでいるのが、くっきりと見て取れた。

「七（なな）瀬（せ）さん……」

　睨（にら）むような、嘲るようなその視線は、私に『ある事』を要求しているように見えた。

「あの、どうかしました？」

「い、いえ！　何でもありません！」

　彼に気付かれないよう視線を戻すと、その場から逃げるように歩き出した。

　帰り道。入間くんは、遠慮がちに、ではあったけど……私に色んな話を振ってくれた。

　主な内容は、学校の事。先ほどの二人の話題を筆頭に、面白おかしく身振り手振りで語り出す。おそらく、場を盛り上げようとしてくれているんだろう。

　けれど、私は曖昧に相（あい）槌（づち）を打つ事しかできなかった。

　まさか、馬鹿正直に虐（いじ）められていると話すわけにはいかない。かといって、どこでボロが出るかわからないから、咄（とつ）嗟（さ）に嘘（うそ）を吐（つ）いて誤（ご）魔（ま）化（か）す事もできなかった。

　彼にしてみれば、さぞつまらない女の子に見えただろう。

　やがて話題は、好きなテレビ番組や音楽、そして互いに住んでいる家の場所などに移っていった。

　これなら、大丈夫。家を教えるのに若干の抵抗はあったものの、いってみれば、問題はそれくらいだ。入間くんの質問に、私は当たり障（さわ）りのない答えを返してゆく。

「ふーん、朝比奈さんのお家（うち）は、この辺りにあるのかあ」

「は、はい。もうちょっと先にあります」

　そうこうしているうちに、分かれ道に差し掛かった。

　彼の住む家は、ここから二駅離れた場所にあるというのだから、ここで彼とはお別れできる。ひとまずこれで、今日の所は終了だ。この苦行から、ようやく解放される。

　──あと一つ、『ノルマ』をこなせば、それで……

　送って行こうか、という彼の言葉をできるだけ丁重にお断りする。

「じゃあ、ここで失礼しますね！　また明日、学校で！」

　そう言って、入（いる）間（ま）くんが別れの挨拶を交わそうとする。

「あ……」

「あれ、何かありますか？」

　言葉にもならない掠（かす）れた声に反応し、入間くんが首を傾（かし）げた。

　本当は、ここでさよならをしたい。けれど、私には彼に言わなくてはならない事があった。そう、果たさなければならない、『ノルマ』があるのだ。

「は、はい。その……明後日（あさつて）の土曜日、空いてますか？」

「土曜？　えっと、たぶん大丈夫かな。それが、どうかしましたか？」

　叶（かな）う事なら、空いてないと言って欲しかった。けれど、そんな身勝手な願いが通じる筈（はず）もない。こうなれば、ヤケだ。私は腹をくくった。大きく、大きく息を吸い込む。

「あ、その……よ、良ければ、なんですけれど」

「え？」

「──私と一緒に、遊びに行きませんか？」