「熱い！」

ナナが咳こんだ。

「姿勢を低くしろ！」

カカがナナに布を渡した。

「煙は吸い込むなよ」

ナナはロロの方をちらりと見た。

「あっ！危ないわ！」

燃えた天井が、ロロの上に落ちた。

カカは首を横にふった。

「あいつのことよりも、今は俺たち自身を心配しろ」

「ええ、そうね」

二人は四つん這いになって、出口へ向かった。

私がレレさんと地面に降りることに成功をしたとき、ナナとカカがお城の扉から出てくるのが見えた。

「ナナ！カカ！」

「茜！無事だったのね！」

私たちはハグをして、お互いの無事を喜びあった。

「ケケとココは？」

「さあ……。私たちは会ってないわ。

でもきっと大丈夫よ！」

「そうだね……」

そうは言いつつも、とても心配だった。私は二人が既に脱出していることを願うしかない。

「茜、ここもいずれ危険になる。

お城から離れた方がいいわ」

「そうだね、ナナはこれからどうするの？」

ナナは、うーんと考えた。

「私はとりあえずカカを家まで送り届けるわ」

カカは、びっこをひきながら歩いていた。

「私を庇っての怪我でもあるし、それぐらいはするわよ」

ほら、と言ってナナが手を差し出すと、カカはそっぽを向いた。

「なに？また意地はってるの？」

カカは声を小さくして言った。

「……いや、そうじゃなくて……。

ほら、あの……、手を繋ぐことに……」

ナナは数秒反応しなかったが、次第に顔が赤くなっていった。

「ばっ、馬鹿じゃないの！？

恋人同士でもないんだし、気にすることないのよ！

ほほほら！特別な意味なんてないもの！」

そう言うと、ナナは強引にカカの手をとり、「お散歩楽しいわねー！」とか言ってカカを引っ張っていった。ナナはかなり動揺している。

そんな二人の様子を見送った後、

「さて、僕たちも帰ろうか」

とレレさんが言った。私はレレさんの肩を借りながら歩いた。

私たちは、試験での様子を伝え合いながら帰った。私はキキの話した内容を聞き、この国の不治の病の真相を知った。

私たちがいつも話していた場所が見えてきた。

「いやぁ、少ししか経っていないのに、随分と懐かしく感じるなぁ」

「そうですね」

私たちは笑いあった。試練が終わった安心感が、表情筋を緩ませた。

「茜！」

前を見るとトトがいた。

「あっ！トト！」

私は手を振った。

笑顔だったトトの表情が急に真顔になった。

トトは瞬間的に移動した。

「え？どこ？」

「ぐっ……！」

声のする方を見ると、トトがレレさんを殺そうとしていた。レレさんは喉元への攻撃を、両腕でなんとか防いでいた。

トト、どうして？

「止（や）めて、トト！」

私は叫んだ。でもトトは聞く耳を持ってくれない。止めようにも、足がちゃんと動かない。試練での怪我や出血で、立っているのがやっとだった。

レレさんとトトの実力は互角。いや、レレさんの方が強いかも。

でもレレさんの様子がおかしい。呼吸が荒く、足がふらついている。

試練のせいで、体力が回復していないのか。

いや、これは……。

「うう……！ああああああああ！」

レレさんは頭を抱えた。

まさか……このタイミングで発作！？

「レレさん！」

トトがレレさんにせまる。

お願いだから、待って……！

私はレレさんに手を伸ばす。

その手の先で、

トトがレレさんの胸を貫いた。