伶人の愛車は軽トラックなので、定員は二名である。

　三人乗るのは違法だし、そもそも物理的に難しい。

　だが、その三人のうちの一人が瑠姫なら心配無用。

　小春を助手席に座らせ、その膝に瑠姫を乗せればいいのだ。

　もちろん〝狐モード〟になってもらって、である。

　そうして、伶人たちはまず小春の家へと向かう。

　二十歳の青年が軽トラを自家用車（マイカー）にしているのは珍しいだろうが、特にこだわりがあるわけではない。

　一人暮らしをはじめるのを機に車を買おうと思いたち、いくつかの中古車販売店を物色したところ、この軽トラが一番安かった。

　それだけの理由（はなし）である。

「買ってからわかったんだけど、この車、元々は御巫家（うち）が消防団に寄贈したものなんだよな」

「へぇ。それを伶ちゃんが買うなんて、なんだか運命的だね」

「軽トラに巡り会う運命って、ショボくない？」

　そんな他愛のない雑談（おしゃべり）をしているうちに、一行は日向（ひむかい）家の店舗兼自宅に到着する。

「じゃあね、瑠姫ちゃん」

「おう」

　名残惜（なごりお）しげに瑠姫の背中をひと撫でし、小春は帰っていった。

　その姿を見届けてから、瑠姫は車内で〝少女モード〟に変化（へんげ）する。

「瑠姫、変身するときは他人（ひと）に見られないように注意しろよ」

「わかっておる。紫苑（しおん）にも、さんざん言われたでな」

　一応、彼女も自分の正体を隠す必要性は理解しているようだが、

（……さんざん言われたってことは、さんざんドジったってことだよな）

　なにやら先が思いやられる伶人であった。

　小春の家から目的地まで、車なら三分もかからない。

　伶人たちがその風見公園に到着すると、ちょうど現場検証が終わったところだった。

　思ったほどには多くない報道陣と野次馬が見守るなか、警官たちが公園を封鎖していた黄色いテープを剥がそうとしている。

「なにやら物々しい雰囲気じゃが……奴ら、何者じゃ？」

「警察だよ。昔風に言うと、奉行所の同心ってところかな」

「ふうん。十手持ちか」

「警察がいなくなるまで、ちょっと待つぞ」

「うむ」

　伶人たちは、人だかりから少し離れた場所で待つことに。

　ふらりと現れた〝白い髪の少女〟に好奇の目を向けてくる者もいたが、当の瑠姫はまったく意に介さず、伶人もつとめて気にしないようにした。

　その風貌ゆえ、瑠姫はどうしても人目をひいてしまう。

　ならば慣れるしかないし、もとより他人の視線に神経質な伶人でもない。

「──よし。終わったな。マスコミも撤収しはじめたみたいだし、行くか」

「ああ」

　走り去る警察車両を見送って、伶人と瑠姫は公園に入った。

　風見公園は、水遊びができる施設やテニスコートなどを備えた大きな広場で、外縁（そとべり）の緑地には遊歩道が設けられている。

　伶人たちは、まずその遊歩道から探索をはじめた。

　ほどなく、石畳にチョークで書かれた丸印が見つかる。

「──たぶん、ここに消えた女の子の持ち物が落ちてたんだろうな」

「つまり、ここで拐（かどわ）かされたわけじゃな」

　瑠姫は屈（かが）んで丸印に触れ、しきりに辺りの石畳を探りはじめた。

「どうした？　何か見つけたのか？」

「うむ……微かにじゃが、地面に点々と瘴気（しょうき）が染み着いておる。足跡じゃな」

「足跡？　俺には何も見えないけど……？」

　伶人の問いには応えず、瑠姫は〝臭気（におい）〟として感じられる瘴気の痕跡（あと）を追う。

　瘴気とは、いわば〝負〟の霊的エネルギーだ。

　自然界の精気の澱（よど）みに生じる澱（おり）のようなそれは、しばしば反転した生命力として具象化し、総じて〝魔〟と呼ばれる不自然（イレギュラー）な──反生物とでもいうべきモノを産む。

　それらは必ずしも邪悪なわけではないが、存在自体が害悪と言わざるをえない。

　瘴気は生きとし生ける者の生命活動を阻害し、ときに死に至らしめることもあるからだ。

　そんな力を好んで駆使する方士は、少なくとも善良ではあるまい。

「──瘴気をまとった式神とはな。思った通り、この誘拐事件（かどわかし）は邪（よこしま）な方士の仕業（しわざ）のようじゃの。足跡がここで途切れているということは、〝獲物〟を抱えて飛んだか」

　瑠姫は立ち上がり、東の方角を見やった。

「追ってみるか。解八門禁（かいはちもんきん）──」

　呪文を唱えると、右手から青い炎が吹きあがり、一枚の霊符が出現する。

「──いざや、出（いで）ませい」

　瑠姫は霊符を投げ放った。

　霊符は一瞬のうちに小鳥の姿となり、瑠姫の指に留まる。

　それはツバメのような形をしていた。全身ほぼ真っ白で、喉元と額に朱色の斑（はん）がある。

「この瘴気をたどり、出所（でどころ）を探るのじゃ。よいな？　行け」

　白いツバメは「お任せを」とでも応えるように短くさえずり、飛び去っていった。

「……すごいな。あれ、式神なのか？」

「ああ、わらわが打てる唯一の式じゃ。さて、あとは『白羽（しらは）』に任せるとして──ただ待っておるのも、つまらんな。伶人、どこか賑やかな場所にでも案内してたも」

「賑やかな場所？」

「うん。紫苑と旅していたころは、行く先々で市場（いち）や縁日を見て歩いたものじゃ。この街にもあるじゃろ？　そういう場所」

「ふーん。いつの時代も、女の子はウインドーショッピングが好きなんだな」

　そういうことなら、駅前の商店街がいいだろう。

　伶人は、とりあえずそこに連れて行ってやることにした。

　その様子を遠巻きに注視している者がいることに、二人ともまったく気付いていなかった。

　　　◆　　　◆　　　◆

　駅前の円形交差点（ラウンドアラウンド）から東に向かって、中央分離帯のある四車線の市道が伸びている。

　通称、駅前通り。月乃宮市のメインストリートだ。

　その横手には三町小路（さんちょうこうじ）と呼ばれる商店街（アーケード）があり、約三百メートルにわたって様々な店が軒（のき）を連ねている。

　シャッターを閉ざしたままの空き店舗もあるが、寂れた雰囲気ではない。

「この街で賑やかな場所といえば、ここだな。どうだ？」

「確かに賑やかじゃの。いささかケバケバしいが、活気があってよい」

　どこにでもある、どちらかといえば地味な商店街が、瑠姫には華美に思えるようだった。

　江戸時代の町並みしか知らない彼女にしてみれば、様々な色彩があふれる現代の都市空間は、さながら〝お祭り〟のように見えることだろう。

　それが楽しくて、小鳥のようにキョロキョロしていた瑠姫は、

「──お？　あれはも（・）も（・）ん（・）じ（・）屋か？」

　近くにペットショップを見つけるや、駆け寄ってショーウインドーに張り付いた。

　子犬や子猫には目もくれず、なぜかウサギにばかり注目している。

「ふふっ。こやつら、よく肥えておるのう」

「好きなのか？　ウサギ」

「ああ。一番の好物は鶏（とり）じゃがの」

「……好物？」

　一瞬、伶人には意味がわからなかった。が、すぐに悟る。

　瑠姫は狐──食肉目イヌ科の獣なのだ。

　野生であったころの彼女にとって、ウサギは滅多に獲（と）れないご（・）ち（・）そ（・）う（・）だったに違いない。

　それはいいのだが、もし少女（ヒト）に化けても野生動物（きつね）としての食性がそのまま残っているのだとしたら──

　なかなか怖（えぐ）いことにもなりかねないのではないか。

「……ウサギって、美味いの？」

「美味いぞ。味噌仕立ての鍋にしてもいいし、醤油を馴染ませて焼くのもまた捨てがたい」

「へぇ。そう聞くと、なんか美味そうだな」

　瑠姫（おんなのこ）が生きたウサギを喰い殺しているホラーな光景を想像してしまい、思わず苦い顔をする伶人だったが、ちゃんと調理して食べていたらしいとわかり、ほっとした。

「一応、言っておくけど、その辺の小学校のウサギとか盗（と）って食うなよ」

「盗み食いなどせんよ。ウサギなど、そこらの野山でいくらでも獲（と）れるじゃろ」

「野生動物を勝手に狩るのは、まずいんじゃないかな……」

「狩りは禁じられておるのか？　それは残念。美味いのに」

　なにげに不穏なことを言い、瑠姫はまたウサギを見つめた。

　まごまごしていると「買ってくれ」と言われそうな気がして、伶人は「行くぞ」と歩き出す。

　すると瑠姫は跳ねるように追いすがり、伶人の左腕に絡みついた。

「……なんだよ。いきなり」

「男と女が連れだって歩くときは、こうするのじゃろ？　絵草紙（えぞうし）に描いてあったぞ」

「絵草紙って、マンガのことか？」

「お前たちが出かけている間に読ませてもらった。おかげで当世の文化を知ることができたし、面白かったぞ。……えらく助平（すけべい）なのもあったがの」

　瑠姫は意味ありげに目を細めた。

　どうやら成年コミックまで読みあさったようだ。

「女子がそんなもん読むなよ」

　失笑と苦笑を織り交ぜつつ、伶人は小柄な瑠姫に歩調を合わせてやる。

　そうして密着すると、肘のあたりに水風船のような弾力感が──

　男子としてはそ（・）れ（・）が非常に気になるのだが、女子は概して気にしないものらしい。

　ともあれ、小生意気な少女が不意に懐いてくると、やけに可愛げがあったりするもので、

（これが世に言うクーデレってやつか？）

　そんな秋葉系の発想をする伶人なのだった。

（──あらあら。仲良しなのね。見たところ、彼女のほうが積極的みたいだけど）

　商店街を歩く青年と少女を密かに尾（つ）けていた女は、腕を組む二人の様子に微笑んだ。

　その身を包む藤色のサマーセーターは見事な膨らみをみせ、フェミニンなベージュのロングスカートとあいまって、二十四歳という年齢に見合った瑞々（みずみず）しい色香をまとわせている。

　彼女の名は、御巫蛍。伶人の従姉（いとこ）である。

（それにしても、この巡り合わせ……偶然とは思えないわね）

　今朝のワイドショーで神隠し事件の報道を観たとき、蛍は愕然としたものだった。

　報じられた〝怪人〟に、心当たりがあったからだ。

　場合によっては、それにまつわる秘密を伶人に明かすべきかも──と考えていた蛍にとって、先ほど風見公園で彼を見つけたことは、運命に思えてならなかった。

　もし、伶人が一人だったなら、あるいは一緒にいるのが小春だったなら、そんな感慨をもよおすことはなかったろう。

　蛍に運命を感じさせたのは、伶人が〝白い髪の少女〟を連れていたこと、なのだ。

　その正体を探るべく、こうして観察していたのである

（この気配……確かに狐仙（きつね）ね。やっぱり、あの子は瑠姫？　お爺ちゃんですら解けなかった籠（こ）もり社（やしろ）の封印を、伶くんが解いたの？）

　にわかには信じがたいが、状況からみて、そう判断すべきだろう。

　してみれば、ついに伶人の霊験（ちから）が目覚めたのか？

　気になるが、その前にどうしても確かめておきたいことがある。

（私の推理が正しければ、〝彼〟は瑠姫を警戒しているはず。うまくすれば誘い出せるかもしれないわね。伶くんを利用するのは気が引けるけど──）

　クレープ屋の前で立ち止まる伶人と瑠姫を見つめ、蛍は密かに思案をめぐらせはじめた。

「美味いな、これ」

　初めて味わうクレープに、瑠姫は御満悦だった。

「あそこに座るか」

　三種類のべリーと生クリームがたっぷり入ったクレープを頬張る少女の背中を押して、伶人は近くのベンチに向かう。

　そこに並んで腰をおろす二人をみて、蛍は声をかけることにした。

「──伶くん」

「あ、蛍さん」

　不意に呼ばれた伶人は、やや驚いた様子で応えた。

　そんな彼と現れた女性とを交互に見て、「知り合いか？」と瑠姫。

「ああ。この人は蛍さん。俺の従姉（いとこ）だよ。で、こいつは──」

「瑠姫と申す。縁あって、伶人の世話になっておる」

　瑠姫は小春と対面したときと同じような自己紹介をした。

（こんなとこで蛍さんに会っちゃうなんて、まいったな。瑠姫（こいつ）のこと、どう説明すれば──）

　困ってしまう伶人だったが、すでに瑠姫の正体を悟っていた蛍は、あえてそのあたりには触れず、

「つい声かけちゃったけど、野暮だったわね。デートの邪魔して、ごめんなさい」

　言外に偶然の出会いを演出しつつ、あたりさわりのない冗談を言った。

「いや、全然。そもそもデートじゃないし」と、伶人。

「そうなの？　じゃ、そういうことにしておいてあげる。──あ、ところで伶くん、今度の土曜は暇？」

　唐突かとも思ったが、蛍はさも思い出したような素振（そぶ）りで即興の芝居をはじめた。

「土曜？　まぁ、無職も同然だから、いつでも暇は作れるけど──なんで？」

「辻神楽（つじかぐら）保存会の子たちとバーベキューするんだけど、よかったら一緒にどうかなと思って」

　辻神楽というのは月乃宮市の郷土芸能で、鈴振り巫女に扮した少女たちが踊りながら街をねり歩く祭事（まつり）である。

　御巫家はその最大の後援者（スポンサー）で、蛍は少女たちに演舞（おどり）と篠笛（しのぶえ）を教える先生でもある。

「もちろん、こちらの可愛いガールフレンドも大歓迎よ」

「バーベキューか。行きたいけど、知らない奴が混ざるのは迷惑じゃない？」

「それなら大丈夫。子供たちには、親戚の男の子を誘うかもって言ってあるから」

　これは嘘。バーベキュー云々（うんぬん）という話自体、いま思いついた方便で、これから事実化しなければならない。

　だが、そんなこととは露知（つゆし）らず、伶人は御相伴（ごしょうばん）に預かることにするのだった。

「そういうことなら、お邪魔しようかな」

「じゃあ、土曜の十二時ごろ、うちに来てくれる？」

「土曜の十二時ね。了解」

「……人の恋路をどうこう言うつもりはないけど、女の子を泣かせちゃだめよ？」

　最後にそんな耳打ちをして、蛍は去っていった。

（恋路ねぇ。なんか、誤解されてるみたいだな）

　とほほ、という感じの微苦笑を作って、伶人は隣を見る。

　瑠姫はクレープの最後の一口を頬張りながら、指についたクリームを舐めとっていた。

「話の腰を折るのは悪いと思い、黙っていたが、ば（・）あ（・）べ（・）き（・）ゅ（・）う（・）というのはなんじゃ？」

「外で肉や野菜を焼いて食べる宴会、ってとこかな」

「宴が。楽しそうじゃの。ところで、お前の従姉（いとこ）ということは、あの娘も御巫家の者か？」

「そうだよ」

「やはりな。どことなく紫苑の面影がある。しかし──」

「……？」

「華奢なわりに、えらく乳が大きいのう。あれでは足下（あしもと）が見えんのではないか？」

「確かに。よかったな、お前は足下がよく見えて」

「…………うるさいわ」

「いてっ」

　瑠姫は自分の胸を五秒ほど見下ろしてから、思い切り伶人の足を踏みつけた。

【つづく】