麗が、いろいろ考えこんでいると、部屋にノック音。

ドアを開けると、直美がうれしそうな顔。

「麗様、搬入品の整理が終わりました」

力仕事は、ほとんどなかったけれど、やはり仕事が多ければ、５月の気温、汗をかいている。

麗は汗まみれの直美が少し眩しいけれど、配慮を示す。

「シャワーか、お風呂でも」

直美は、驚いて顔を横に振る。

「いえ、麗様が先に、とんでもありません」

麗は困った。

「いえ、私は汗はかいていないので」

「直美さんが風邪を引かれても困ります」

直美も、困った顔になる。

「やはり・・・私が先には、気が引けます」

麗は、ここで押し問答をしても仕方ないと思った。

「それでは、先に入りますので、続いてすぐに入ってください」

直美の笑顔が戻った。

「はい、お着替えも用意してあります、湯船にも湯を張ってあります」

「何と手際がいいことか」と思うけれど、ためらっている時間もない。

麗は、「なるべく早めに出てしまおう」と考え、湯船に沈む。

「まさか九条屋敷ではない、湯女もないだろう」と思うけれど、やはり万が一の不安もある。

沈むのも３分程度、少し身体を洗い出した時だった。

脱衣場に、直美が入って来たような影が見え、物音がする。

麗は驚いて声をかけた。

「直美さん、すぐに出るので、少し待って欲しい」

直美の答えも早かった。

「いえ、その必要はありません」

麗が返事をする間もなかった。

ドアが開いて、全裸の直美が入って来た。

麗は、困惑する。

「湯女・・・ですか？」

直美は顔を赤らめる。

「はい、少し恥ずかしいのですが」

麗も恥ずかしい。

何を言っていいのかわからない。

しかし、直美の次の言葉は、麗の予想していたものとは違うもの。

「すみません、最近・・・太りまして・・・」

「それが恥ずかしくて」

麗は、答えに困った。

「いえ・・・あの・・・ふくよかで・・・美しいと」

自分でも恥ずかしい答えと思うけれど、そんな言葉しか浮かばない。

直美は、顔がますます赤くなる。

「そんな、美しいなんて・・・」

「お世辞も過ぎます」

と、そのまま指に石鹸をつけて、麗の身体を洗い出す。

「きれいなお肌です」

「少し、やせ過ぎかな」

「私、美味しい料理を作ります、たくさんお召し上がりになられて」

「お身体に肉をつけましょう」

直美は、いろいろと言って麗を洗うけれど、麗はその指使いに陶然となる。

身体の反応も始まっている。

「こうやって、麗様の全てを見るのも、健康管理なのです」

「毎日、しっかりとさせていただきます」

「そこで、腰を引かれると・・・」

「もっと丁寧に洗いますよ」

その直美の声も、かすれ始めた。

麗がようやく目を開けて直美を見ると、目が潤んでいる。

豊かな胸まで赤く染まり、美しい脚もふらついている。