翌朝の朝食を済ませた午前８時、麗の部屋のドアにノック音。

麗がドアを開けると、今日からのお世話係の直美だった。

「直美です、今日から一週間、よろしゅうお願いいたします」

と、深く頭を下げる。

麗は、少し驚いた。

いつもの和服ではなく、洋装。

淡い花柄のワンピースだったから。

それと和服では想像できない、スタイルの良さ、肌も白くきめ細かいので、いかにも健康で輝いて見える。

驚く麗に、直美はクスッと笑う。

「軽くなりました、動きやすくて」

ほのかな柑橘系の香りがする。

麗は、直美が部屋に来たのは、そろそろ出発の連絡と理解する。

「新幹線は９時過ぎとのことでしたが」

直美は、また笑顔。

「はい、私が責任を持ちまして」

つまり、チケットは直美が持っているという意味になる。

しかし、直美は、その後、やや不安な顔。

「麗様、誠に申し訳ありません」

「あの・・・品川から先が・・・今一つ」

麗は、直美の不安を打ち消す。

「心配はいりません、案内します」

そこまで話をして、麗は荷物を持って部屋を出る。

ただ、都内のアパートから、そのまま来たので、ほとんど荷物はない。

直美と一緒にリビングに入り、大旦那、五月、茜に挨拶。

大旦那はやさしい笑顔。

「とにかく、しっかり食べて」

五月

「直美も、不慣れだろうけれど、しっかりとお務めを」

茜は、涙目

「アパートに着いたら電話して」

あっさりめのお別れをして、玄関に出ると、全ての使用人が揃っている。

麗は全員に声をかけた。

「それでは、一週間、都内に行きます」

「皆様も、これから葵祭など忙しい時期ですが、お身体を大切に」

「また、一週間後に、お互い健康な顔を見せあいましょう、約束です」

麗は、全ての使用人が頭を下げる様子を見て、不思議に思う。

「連休の初日、ここに来た時とは違う」

「あの時は、頭を下げながら、少し横を向いたり、含み笑いをしたり、頭の下げ方も実に少しだけとか、全く揃っていなかった」

「特に年輩の使用人かな」

「それが、今はきれいに揃っている」

そんなことを思って屋敷の玄関を出ると、黒ベンツが横付けになっている。

すでに京都駅の出発時間も迫って来ているので、少しだけ振り返ってベンツに乗り込む。

黒ベンツに乗り込むと、直美が少し身体を寄せてきた。

「麗様がお見えになってから、相当雰囲気が変わりまして」

「もちろん、例の３人がいなくなったのも大きいのですが」

運転手は執事の三条だった。

とにかく明るい声。

「本当です、ようやくまともな九条家の復活なんです」

「麗様が関係筋に示されたご厚情」

「私ども使用人に対しても、実に温かい言葉をかけてもらえる」

「お世話係への筋を通した上での、分け隔てないお気持ち」

「麗様なら、安心できる」

「全身全霊でお仕えしたい、いろんなことが上手く進む」

「みんな、その気になっとります」

麗は実に不思議だった。

物心ついて以来、恵理や結、宗雄に折檻され続け、特に京都人については「完全不信」にまでなっていたことは事実。

しかし、その京都人から、こんなに明るい声で褒められ、期待されている。

それでも、麗は慎重。

「何かの間違いか、騙されているに違いがない」と、ほぼ聞き流している。