京都の一角に広大な敷地を占め、鬱蒼とした森や由緒ある日本庭園を備えた九条家のお屋敷では、大旦那と次女茜が向かい合っている。

大旦那は苦しそうな顔。

「あかんなあ・・・麗との面会の日を急がなければならんかもしれん」

茜は大旦那の思いを察する。

「隆さんのことですか」

「確かに、あの顔色では不安です」

大旦那

「今、死んでもおかしゅうない」

「まだ、２５や・・・早すぎる」

茜

「いや・・・まだ、お亡くなりになられたわけではなく」

大旦那は、嘆息する。

「どうにも短命ばかりや」

「私の長男の、お前の父の兼弘は４０や、あれも癌」

茜も、下を向く。

「麗君だけでも、健康でいてもらえないと」

大旦那

「それだから吉祥寺の香苗には重々念を押しておいた」

「料理屋をやらせているんやから、大切な麗を餓えさせてはならんとな」

茜は、大旦那の顔を見た。

「ところで、結姉さまには、銀座行きをしっかりと言ったほうが？」

大旦那は首を横に振る。

「いらん、そもそも・・・長女とはいえ、この家にいてはならない身や」

「それがいるのは、体面だけや」

大旦那は、また苦しそうな顔になる。

「その恩を知らず、結は麗にあんなひどいことをして・・・母親の恵理まで、それに加担して麗を苛め」

「あのことで、麗がどれほど苦しんだのか・・・はかりしれん」

茜は、そっと大旦那の震える手を握る。

大旦那は、涙声。

「あの時、茜が麗を助け出さねば・・・麗も死んどった・・・」

大旦那の涙は、しばらく終わることはなかった。

麗は、神保町駅を出て、何も寄り道はしない。

そのまま、連絡があった古書店に向かう。

「まさか、山本由紀子さんのお父さんの古書店とは」

「血縁ではないから、学問を通じての御縁かなあ」

「血縁は、ドロドロして気持が悪い」

「こういう学問の縁のほうが、よほどあって楽しい」

そう思うので、古書店に入る際の挨拶も、いつもの麗では考えられないほどの大きな声。

「沢田麗と申します」

「注文の本を受け取りに来ました」

それ程広い古書店ではない。

すぐに店主が顔を出した。

「ああ、これはこれは、沢田君、わざわざありがとう」

最初に店を訪ねた時は仏頂面だったけれど、娘由紀子を通じてもの「お知り合い」になると、笑顔も浮かべている。

そして、その笑顔も実に人懐こい。

麗は、古書代金を払い、また頭を下げる。

「山本由紀子さんには、大変お世話になりました」

「ありがとうございます」

店主でもある、山本由紀子の実父は、ニコニコと笑う。

「いやいや、こういうのが御縁です」

娘由紀子の指示通り、インスタントではあるけれど、珈琲まで出してくれる。

麗がその珈琲に口をつけると、店主が尋ねる。

「古代ローマが好きなんですか？」

麗は、素直に頷く。

「はい、興味は尽きません」

店主は、少し考えて、また麗に言葉をかける。

「麗君の大学の先生でもいいけれど、面白い先生がいるんです、紹介したい」

いつもは眠そうな麗の目が、バッチリと開いている。