「上手くいきそうか？」

　薄暗い部屋に入ったリーダーの男は、コンピューターを操作している人影に声を掛ける。

「そう焦らないでよ。簡単にできるもんじゃないんだから」

　振り向かずに答えた声は、女性のものだった。彼らと同じように黒で統一した戦闘用の服を着ている。

　中央のテーブルを迂回するように部屋の奥へと進み、女が座っている椅子の隣に立つ。

　大型のモニターはなにも映し出してはいないが、代わりに女の手元にある小型のコンピューターに表示されていた。

「情報を引き出せるかどうかだけでも知りたい。どうなんだ？」

「さてねぇ。何年も前に放棄された施設なんでしょ、ここ。辛うじて電気は通じてたみたいだけど、組織が情報を残しておくとは思えないわね。逆に訊いていい？　あんたが持ってきた情報、信用できるの？」

　キーボードを操作していた手を止め、女は小馬鹿にするような声色で男を見上げる。

　男は無言で彼女を見下ろし、作業を続けるよう顎で促した。

　彼女は特に文句を言うでもなく、作業に戻る。

　到底仲間とは思えない剣呑な空気が、部屋を満たしていた。

　それも当然だった。

　リーダーの男は、作業をしている女を完全には信用していないのだ。

　彼女がまだ成人すらしていない少女だから、ではない。

　少女はかつて、組織のエージェントだったが、今は離反した身である。

　そんな相手を信用するほど、彼は甘くない。

　今回の作戦を決行するにあたって、この少女の協力が不可欠だったのは事実だが、あくまで利害が一致しているからこその、一時的な共闘関係なのだと、常に意識していた。

「やつらに嗅ぎつけられるのも、時間の問題だ。それまでに可能な限り、情報を引き出せ」

「引き出せるものが残ってたら、ね」

　真面目にやる気があるのかを疑いたくなる口調だが、男は咎める事なく作業を続けさせる。

　彼女を連れて来たのは、組織の情報を引き出すのに適していたからだ。極秘の作戦でなければ、もっと相応しいプロフェッショナルを用意する事もできたが、今回はそうもいかなかった。

　彼女が言う通り、情報が残っていない可能性もある。むしろ、その可能性が高いとすら言える。

　それならそれで構わない。

　この施設での情報収集は、あくまで二次的な作戦目標でしかない。

　最優先される目標は、ある少年の身柄を確保し、本国に連れ帰ること。

　少女の側から離れ、手近な椅子に男は座ると、テーブルに置いてあるタブレット端末を手に取り、監視モニターの映像を確認する。

　そこに映し出されているのは、もちろん安藤奏の姿だ。

　最後に見た時とほぼ変わらない。モニター越しでもわかるほどに怯え、蹲っている。

　見張りを任せた男は、大人しく言われた通りにしているようだ。

「それで？　どうして殺したの？」

「不要な部下を排除しただけだ。お前が気にするようなことではない」

　地下での出来事を知っていた事は追及せず、彼は平然とそう言った。

「へぇ。限られた戦力だっていうのに、余裕だねぇ」

　揶揄するような少女の言葉には答えず、男はタブレットをテーブルに置く。

　煙草を求めて胸元のポケットを探り、禁煙を理由に取り上げられた事を思い出した。

　禁煙をはじめてひと月あまり経つが、染み付いた癖はなかなか抜けないものだ。

　こんな事なら、見張りの男からいくつか調達しておけばよかったと舌打ちする。

　部下からの連絡で、安藤龍二の身柄確保には成功した。

　組織の護衛に見つからずとはいかなかったが、今のところ追跡されている様子はない。

　多少のリスクはあったが、安藤奏を誘拐しておいて正解だった。

　万が一、安藤龍二の確保に失敗した場合、交渉の材料にするつもりでいたが、その必要はなくなった。

　とは言え、この後も交渉に使えるカードである事に変わりはない。

　安藤奏は、この国から脱出するまでは、手元に残しておきたいカードだ。

　安藤龍二に対して最も有用なカードは家族であるという情報は、目の前にいる少女からもたらされた。

　血縁関係のない間柄ではあるが、感情的に見捨てる事などできないという話は本当だった。

　だからこそ、あの愚かな部下を放っておくわけにはいかなかったのだ。

　リーダーの男は目を閉じ、眉間を揉み解す。

　ここまでは作戦通りに進んでいる。順調そのものだ。

　だが、油断は禁物だ。組織がどの程度の対応をしてくるかは未知数だが、相手が相手だ。

　どれほど厄介な相手なのかは、十二分に理解している。

　早く終わらせて国に帰りたいという感情を、疲労と共にため息として吐き出す。

　この任務に失敗は許されない。

　通常のものと性質は異なるが、突き詰めれば祖国の利益となる任務だ。

　今回の結果次第で、組織内部のパワーバランスが一変する。

　異国での任務は初めてではないが、この日本という国は初めてだった。

　銃器を使用するには不向きな国だ。

　装備を持ち込むだけでも、必要以上の労力と時間を要した。

　その分、下準備と偵察に時間を費やす事はできたが、帰宅できない期間が長くなってしまった。

　家族に会えないという時間が、彼にとってはなによりも苦痛だった。

　ましてや今回の任務は、子供の誘拐だ。

　敵対者の暗殺を命じられた時のほうが、まだ気楽だった。

　与えられた安藤龍二の情報を見れば見るほど、その平凡さに疑問を抱いてしまう。

　かつての協力者――逢沢くのりが固執していた対象であり、組織にとっても重要な人物という事だが、その理由が皆目見当もつかない。

　もし本当に重要な人物だとして、あの程度の護衛しかいないという事も解せなかった。

　彼にとって安藤龍二の誘拐は、懐疑的にならざるを得ない任務だった。

　もう一つの任務――この放棄された施設のシステムを復旧させ、可能であればなにかしらの情報を持ち帰るというもののほうが、まだ理解できる。

　同じ組織でありながら、ごく一部の地域だけが実権を握り、好き勝手している。

　彼の祖国にすら開示されていない情報が、いくつもある。

　組織の始まりは確かにこの日本という国だ。それは彼も知っている。

　だが、途方もなく壮大な、それこそ世界規模のプロジェクトの中心が、このような島国などとは、断じて認められない。

　それは彼の意見ではなく、祖国としての意見だ。もちろん、祖国の中でも対立する意見はあるが、誰もが心の奥底では思っているはずだと、彼は信じていた。

　だからこそこの任務で情報と安藤龍二を持ち帰り、組織内部での優位性を少しでも確保するのだ。

　ゆくゆくは祖国に、主導権をもたらすために。

　そのために彼は、このような任務を引き受けたのだ。

　ゆえに彼は、それを正しく理解しない部下を射殺した。

　任務の重要性にそぐわない、程度の低い部下だ。

　重要ではあるが、非公式に行わなければならない任務であるがゆえに、あのような兵士を使わざるを得なかった。

　射殺する必要があったかどうかで言えば、必要はなかったのだろう。

　だが彼は、あの部下がやろうとしていた事を見過ごせなかった。

　安藤奏は大切な人質であり、その身柄が無事であるからこそ価値がある。その価値を貶めるような行為は許されない。

　説明したところで、あの部下には理解できなかっただろう。

　だから殺した、とも言える。

　だが、彼はわかっていた。

　部下の下卑た蛮行を見過ごせなかった理由は、彼に家族があり、奏と同じ年頃の娘を持つ父親だったからだ。

　彼は静かに息を吐き、意識を自身の内側へと向ける。

　早く帰りたいという感情が、また一段と強く湧き上がってくる。

　瞼の裏に浮かぶのは、愛する家族の顔だ。

　妻と娘に会いたい、顔を見たい、声が聞きたい。

　彼はもろもろの感情を丁寧に折りたたみ、目を開いた。

　丁度、携帯が鳴る。

　それは部下が戻って来た合図だった。