「そっか。二人は外食するんだ」

　携帯に届いたメッセージを確認した龍二は、口元を綻ばせる。

　聡のもとへ届け物をしに行った静恵は、そのまま夕食を済ませて行くことにしたらしい。

「じゃあ姉さんは、食材の買い出しかな」

　静恵からのメッセージには、奏に任せてあると書かれている。

　帰って来る途中で連絡を受けたのなら、少しくらい遅くなるのも仕方がない。

　時計を見上げた龍二は、それなりに進んだノートの上にペンを置いて思案する。

　外は夜の気配がいよいよ濃くなっている。

　まだ買い物の途中なら、荷物持ちくらいはできるかもしれない。

　そう思い、奏にメッセージを送ってみる。

　が、すぐに反応はない。

　食材選びに集中でもしているのか、それとも両手が荷物で塞がっているのかもしれない。

「もう少し待ってみるか」

　携帯を置いて身体を伸ばす龍二は、いつもの影を探すようにキッチンへと目を向ける。

　普段ならこの時間は、そこに奏や静恵がいる。そこにいるだけで温かさを感じられる光景だ。

　龍二は立ち上がり、誰もいないキッチンの明かりをつける。

　だが、明かりをつけたからと言って、キッチンから感じられる寒々しさは僅かも軽減されなかった。

　二人がいないだけでこうも変わるものなのかと、龍二はため息を吐く。

　なんとはなしに冷蔵庫を開け、中身を確認してみる。

　丁度食材を買い足す日だったのか、あまり材料になりそうなものは入っていなかった。

「僕が作れるものなんてたかが知れてるしなぁ」

　こういう時、いっそ自分で用意をして驚かせることができたらと思う。

　時々二人の料理を手伝う事はあるが、一からひとりで作るとなると話は違う。

　携帯でレシピを探せば不可能ではないかもしれないが、材料が心許なさすぎた。

　改めて考えてみると、調味料などの正確な位置も把握していない。

　さらに言えば、それらしい献立を考えられる自信もなかった。

「頭が上がらないな」

　当たり前のように毎日用意してくれる静恵と奏に感謝しつつ、龍二は冷蔵庫を閉める。

　リビングのテーブルに戻って携帯を確認してみるが、奏からの返信はない。それどころか、確認した形跡すらなかった。

　改めて時計を確認する。

　先ほどから数分しか経過していないが、徐々に不安が膨れ上がっていく。

　ただ遅いだけならいい。

　しかし、連絡がないという事実が、龍二に不安と嫌な予感を覚えさせていた。

　理由はいくらでも考えられる。

　でもそれなら、連絡があるはずだ。

　普通なら、そうしてくれる。

　不要な心配をさせないようにと気を遣ってくれるタイプだと、良く知っていた。

　だからこそ、不安になる。

「――――っ⁉」

　龍二が電話をかけてみようと決意した、その時だった。

　部屋の明かりが不意に消え、静まり返る。

「……停電、か？」

　中庭に続くカーテンを少し開け、外を確認してみる。

　予想した通り、周辺に明かりは一つとしてなかった。

　急な停電とはいえ、暖められた室内の空気はまだそのままだ。すぐに寒気を感じたりする事はない。

　そのはずなのに、龍二は身体の芯から震えるような悪寒を覚える。

　まるで無意識に、なにかを怖がっているようだった。

　電気の消えた室内は、少しずつ闇を強めているようにすら感じる。

　その暗く冷たい部屋に、僅かな明かりが灯る。

　テーブルに置いたままの携帯が鳴動し、メッセージが届いた事を告げていた。

　龍二はすぐに元の場所へと戻り、携帯を確認する。

「姉さんからだ」

　やっと返事がきたことに頬が緩み、最初から感じていなかったかのように、不安が消える。

「…………」

　が、それも一瞬だけだ。

　それ以上の闇に包まれるような感覚が、龍二を襲う。

　メッセージと共に送られてきた画像を見て、すぐには理解できなかった。

　思考が凍り付いたように、理解を拒む。

「――――っ⁉」

　なにか、重い音が遠くで響いた。

　決して忘れられない最悪の瞬間を想起させる、禍々しい音だ。

　幸か不幸か、その音が龍二の思考を溶かし、理解させる。

　奏の携帯から送信された画像は、性質の悪い冗談としか思えないものだった。

「……嘘だ」

　掠れた声で呟き、よろめく。壁にぶつかった背中の痛みが、逃げる事を阻むように龍二を追い詰める。

　真実であり、現実であると。

　震える手に力が入らず、今にも携帯が滑り落ちてしまいそうだった。

　小さなディスプレイに表示された画像には、安藤奏の姿が映っている。

　それは部屋を照らす唯一の明かりであり、闇の象徴でもあった。

　画像の中の安藤奏は、見知らぬ場所で椅子に縛られ、拘束されていた。

　気を失っているのか、奏の姿は静かに眠っているようにも見える。

「なんでだよ……」

　必死に携帯を手放さないよう、両手で握り締める。

　もし手放してしまえば、奏の存在まで零れ落ちてしまいそうな気がして、怖かったのだ。

　まさかという最悪の予感が、現実となって龍二に突きつけられる。

　混乱すら許されない、圧倒的なまでの絶望が迫ってくるようだった。

「そうだっ」

　この状況で自分が取るべき行動がなんなのかを、龍二は思い出す。

　できることなんて、最初からほとんどないに等しい。

　今はまず、彼女たちに連絡を取ることが先決だ。

　彼女たちなら……いや、彼女たちだけが希望だ。

　情けないなどと自分を恥じている場合ではない。

　恥じる程度で奏を救えるのなら、いくらでもそうしよう。

　震える手に苛立ちながら、龍二は携帯を操作して深月たちに連絡を取ろうとする。

「――っ！」

　まるでその行為を阻むかのように、再び携帯が鳴動する。

　今度はメッセージではなく、電話だ。

　携帯のディスプレイに表示されているのは、待ち続けていたはずの名前だった。

　こんな気持ちでその名前を見るなどとは、夢にも思っていなかった。

　気を失ってしまいそうな恐怖を覚えながら、安藤奏と表示された画面に、龍二は祈るように触れた。

「正気か！」

　玄関の中へ戻ったうてなは、見えない敵を罵倒する。

　明かりの消えた住宅街に響いた銃声は、うてなのすぐ横にある玄関を穿っていた。

　これ以上ないほどの不意打ちだ。

　狙撃された瞬間うてなは、魔力による強化を全て移動に使おうとしていた。

　咄嗟に戻っていなければ、うてなの身体を容易く貫いていただろう。

　致命傷になったかどうかはわからないが、どちらにせよ回復に膨大な魔力を費やす事はさけられない。

　数ヶ月前の失態を思い出し、舌打ちする。

　どちらにせよ、初弾の不意打ちを回避できたのは僥倖だ。

　魔力で全身を包み、防御を固める。

　こんなところで時間を取られている場合ではないが、戦えなくなっては意味がない。

　落ち着け、とうてなは口の中で呟きながら、上昇した思考の熱を下げる。

　状況はすでに最悪と言ってもいいくらいだ。

　ここ最近の穏やかだった期間に蓄積された危機が、一気に襲ってきたような状況と言ってもいい。

　今この瞬間、十中八九、安藤龍二の身に危険が迫っている。

　護衛としてはすぐ駆け付けたいところだが、見事に出鼻を挫かれた。

　相手が何者かは見当もつかないが、この家が作戦基地だと知った上で行動を起こしている。

　それは別に構わない。深月とも相談して、あえてわかるように振舞っている。

　生半可なやり方で安藤龍二に手を出すのはリスクが高すぎると、そう思わせるためだ。

　ここ数ヶ月、組織的な襲撃は一度としてなかった。少なからず効果があったと見ていいだろう。

　問題は今回のように、それを承知の上で行動を起こす相手だ。

　そういう相手が出てきた場合、うてなと深月だけで対処するのは困難だとわかりきっていた。

　だったらいっそ、目立つくらいの護衛で牽制する事にしたのだ。

　正直、ここまで派手な行動を起こす相手がいると、うてなは思っていなかった。

「ただの高校生だっていうのにさ」

　牽制するように再び撃ち込まれた弾丸に、うてなは悪態を吐く。

　今回の相手は、住宅が密集するこの場所で実銃を使うことを躊躇わない。

　今までで一番性質が悪い敵なのは明白だ。

　防弾仕様の壁に背中を預け、うてなは周囲の気配を探る。

　うてなのそれは、深月たちエージェントが訓練で身に着けたものとは違う。魔力によって強化した聴覚や嗅覚を駆使したものだ。

「狙撃手と……あと二人……いや、三人か」

　確実とは言い難いが、距離を詰めてくる気配は三つ。

　あわよくばうてなたちを制圧するつもりだろうが、最優先は足止めなのだろう。

　決して急ぐことはなく、じっくりと包囲を狭めてきている。

　その間に龍二を確保する作戦なのは明らかだ。

　隠れている時間を活用して靴を履いたうてなは、耳の通信機に触れる。

「久良屋、状況はわかってる？」

『えぇ、待って……センサーが今復旧した。端末に敵の位置を送る』

「……確認した。やっぱり狙撃手一人に前衛が三人か」

『入り口を見張られているのね』

「バッチリね。あいつの方は？」

『……よくないわね。不審な車両が安藤家の玄関先に移動してる』

「今動くしかないね」

　うてなはそう言って深呼吸をする。

　まずは狙撃をかわしながら前衛を制圧するか、と考えて壁から離れる。

『待ちなさい。今、裏手に回った。私が援護しつつ囮になるから、あなたは構わず突破して』

「やれるの？」

『それは問題じゃない。最優先は彼の保護、そうでしょう？』

　当たり前のように返ってくる答えに、うてなは目を閉じる。

　深月の判断はエージェントとして正しい。

　ただしそれは、深月本人の安全を考慮しないという事でもある。

　うてななら無傷で全員を制圧できる。それは間違いない。

　だが、深月の場合はそうもいかない。

　距離を詰めてくる動きから見て、うてなたちが実銃を使わないとわかっているのだろう。

　麻酔銃や電気銃の射程では、圧倒的に不利だ。制圧力を考えても、相手の戦力に対して心許ない。

　いくら深月が優秀とは言え、戦闘用のスーツを着用していない状態でこの戦力差は厳しい。

　深月がそれに気づいていないはずがない。

　それでも彼女は、安藤龍二の保護を最優先に考え、自身を囮にするつもりなのだ。

「……それで行こう。こっちは任せた」

　きっちり一秒で目を開いたうてなは、深月の提案に頷く。

　こうして迷っている時間すら、本来は許されない状況なのだ。

　安藤龍二を保護するための数秒を稼ぐために、久良屋深月はその命を賭ける。

　うてなにできる事、すべき事は一つだけだ。

『そっちもね』

「任せとけ」

　深月が通信機越しに笑みを浮かべているような気がした。

　それが合図となり、うてなは玄関ではなく、窓ガラスを蹴破って飛び出す。

　当然防弾仕様のガラスだが、魔力で強化されたうてなの蹴りならば、それすらぶち破れる。

　ガラスが割れる音に重ねて、裏から回っていた深月が駆ける。

　敵全員がうてなに気を取られた一瞬の隙をついた。

　敵の銃口は全てうてなの方へと向けられている。

　一番近くにいた敵は深月に気づく事さえできなかった。

　スタングローブの電撃を首筋に受けた敵は、くぐもった声を漏らして気絶する。

　残っている二人の前衛は、その音に反応して深月の存在を補足した。

　暗視スコープを装備した顔が、深月のほうへと向けられる。

　その段階ですでに、うてなの姿はない。

　全力で疾走するうてなを視界で捉えることは、彼らにも不可能だった。

　向かう先はわかりきっているのだから、追いかけることもできただろう。

　だがそれは、深月がいなければ、だ。

　最悪、どちらかだけでも足止めできればいいという作戦なのか、残された前衛二人と狙撃手は、一斉に深月へとターゲットを変更した。

　それでいい、と深月は姿勢を低くする。

　うてなの足なら、まだ十分間に合うはずだ。

　この時点で、深月の役目は終わっている。

　だからこの先は、次の作戦に向けて行動しなければならない。

　残った敵を全て制圧し、援護になど行かせない事。

　そして、捕らえた敵から情報を得る事だ。

　ろくな装備もない状態でそれができるか、が問題ではあるが。

「任されてしまったものね」

　うてなの言葉を思い出し、自然と笑みがこぼれる。

　不思議な高揚感を覚えながら、深月は自分に向けられた銃口を睨みつけた。