「僕が言うのもなんだけど、ここで良かったの？」

「いいのいいの。こういう時でもないと、なかなか食べる機会ないし」

　マンションから出たうてなは、そのまま近くのファストフード店へと龍二を連れて来た。

　夕方まで付き合わされるとは思っていなかったうてなは、すぐにでも腹を満たさなければ気が済まなかったらしい。

　数人分はあろうかというハンバーガーとポテトの山に、龍二は苦笑するしかなかった。

「勝手なイメージだけど、うてなは食事にはこだわるタイプだと思ってた」

「別に高けりゃ美味いってもんでもないでしょ。食べたい時に食べたい物を食べるのが一番美味しいの」

　その言葉を体現するように、楽しげな表情でハンバーガーを次々に平らげていく。

　どちらかと言えば華奢な体格で豪快に食べる姿は、周囲から不要な注目を集めそうなものだが、うてなの食べっぷりに特別注目するような様子はない。

　龍二は意外に思いつつ、自分で買ったハンバーガーを頬張る。

「こういうの、久良屋は付き合ってくれなくてさぁ。栄養補給ができればいいって、どうかと思わない？」

「あぁ、言いそう。でも、健康に気を遣うっていうのは大事なんじゃないの？　ほら、エージェント的に」

「いや別に？　久良屋が気にしすぎなだけだって。だってほら、私、なんともないし」

　確かに深月は気にしすぎかもしれないが、うてなはうてなで気にしなさすぎではないかと龍二は思う。

　二人を合わせて半分にすれば、丁度良さそうだ。

「って言うか、ホントよく食べるよね。大丈夫なの？　女子ってほら、色々と気になるものでしょ？」

「あー、平気平気。私、太らないから」

　得意げな顔で鼻を鳴らし、また新しいハンバーガーにかぶりつく姿は、体重計との戦いに日々苦悩している奏と大違いだ。

　龍二が一つ食べ終える間に、うてなの前に積まれていたハンバーガーは半分以上消えていた。

　本気を出せば、一口で丸のみにできそうな勢いだ。

「そう言えば、特上寿司がどうとかって言ってなかったっけ？」

　ふと、出かける際にうてなが言っていた事を思い出す。

　確か、特上寿司を条件に買収されたはずだ。

「あれはまた今度」

「そっか」

　さぞ凄まじい光景になるのだろうと想像し、苦笑する。

　果たして、本気でうてなが特上寿司を食べまくったら、どれほどの料金になるのだろうか。

「なにニヤニヤしてんの？」

「いや、なんでも」

　下手なことは言わず、龍二は誤魔化した。

　うてなも追及はせず、残りのハンバーガーとポテトを全て胃袋に収める。

　追加で買ったバニラシェイクをうてなが飲み干したところで、二人は店を出た。

　あれほどの量を食べたばかりだというのに、苦しそうな様子は一切ない。

　それどころか、今にも次はあの店へ行く、などと言い出しそうな雰囲気だった。

　そんな龍二の心配をよそに、うてなは駅の方へと歩き出す。帰りは電車を使うつもりらしい。

　状況が一変したのは、特に会話もなく、駅へ向かっている途中だった。

　じきに日が沈む頃合い。

　うてなは昨夜感じたものと同等の……いや、それ以上に明確な殺気を孕んだ魔力を感知した。

　ただならぬうてなの表情と、纏わりつくような違和感を覚えて、龍二もなにかを察する。

「うてな、これって……」

「昨日のやつだ。今度は、やる気っぽい」

　龍二を背中にかばうようにして、うてなは周囲へ視線を走らせる。

　強すぎる魔力の波動が、四方から肌に突き刺さる。

　気が付けば、周囲に人影はない。

　あらかじめ二人の居場所を把握し、人払いの結界でも張っていたのだろう。

　それに気づかなかった自身の迂闊さと、相手の巧妙さにうてなは舌打ちする。

　久しぶりのジャンクフードが美味しくて注意を怠った、などと深月に報告したら、小言では済まないだろう。

「まったく。昨日の今日で油断してた」

　まさか、こうもすぐに行動を起こすとは考えていなかった。

　魔力を持つ敵の存在は、まだ深月に報告すらしていない。

　こっちの都合を考えろ、というのは無理な話だが、悪態の一つも吐きたくなる。

「ここじゃ、マズいか」

　相手の正体は不明だが、この魔力量だ。

　下手な銃器を持つ敵よりもはるかに厄介な相手であり、相応の激しい戦いになる。

　当然、うてなも手加減などせず全力を出す必要がある。

　となれば、ここは戦う場所として適切ではない。

　相手は周囲への被害などお構いなしかもしれないが、うてなの立場的にはそうもいかない。

　街中で派手な戦闘などを繰り広げては、隠蔽工作にも支障が出る。

　さすがにうてなとしても、無用な被害を出したくはない。

「走るよ」

　返事を待つことなく龍二の手を引き、うてなは走り出す。

　突然のことに戸惑いつつも、龍二はうてなに従う。

　裏路地へ駆け込んだ二人の足元が、突如として弾ける。

　弾丸のような突風が地面を穿ち、アスファルトを砕いた。

「――ちっ」

　着弾したのは一発だが、それで終わるはずがない。

　このまま連続して撃ち込まれれば、うてなはともかく、龍二が無事で済むはずがない。

　そう判断したうてなは、龍二を引き寄せ、その身体を両手で抱え上げる。

「ちょっ！　うてな⁉」

「黙って！　舌噛むぞ！」

「って、うわぁ！」

　龍二を俗にいうお姫様だっこしたうてなは、魔力で強化した身体機能を存分に発揮し、一気に跳躍する。

　ビルの壁を次々と蹴り、その最上階へと上り詰める。

　情けない格好で抱き上げられた龍二は、恐怖と羞恥に声も出せない。年頃の男子が女子にされて、これほど情けない気持ちになる瞬間もそうないだろう。

　そんな龍二の心情など一切意に介さず、うてなはビルの屋上を飛び石のように移動する。

　魔術による追撃はないが、気配は確実に追ってきていた。

　龍二を抱えたまま、器用に携帯端末を取り出したうてなは、人工知能に人気のない場所を探させる。

　龍二を連れたままでは、逃げ切ることは不可能だ。

　となれば、やるしかない。多少の無茶をしても許される場所が必要だった。

　人工知能の無機質な機械音声が、手頃な施設を告げる。

「よし、そこだ」

　おあつらえ向きの場所があったことに下唇を舐め、うてなはその場所を目指して加速する。

　下手な絶叫マシンよりもスリリングな跳躍の連続に、龍二は半ば気を失いかけていた。

　時間にして三分ほどで到着したのは、陸上競技場だ。

　近所の学生などが大会や練習で使用する施設だが、今は無人だ。

　中に入れば周囲からは見られる事もなく、それなりの広さもある。魔術師と戦う場所として、申し分なかった。

　悠長に入口から入っている暇などない。うてなは一気に跳躍し、外側から客席へと着地した。

　なにが起きているのかわかっていない龍二をベンチの陰に下ろし、その頬を強めに数度叩く。

　連続する痛みに呆けていた龍二は意識を取り戻し、うてなを見上げる。

「いい？　ここでジッとしてて。多分、それが一番安全だから」

「た、戦うの？」

「あっちがやる気みたいだし。でもま、あんたは隠れてるだけで大丈夫。狙いは十中八九、私だし」

「うてなが？　どうしてさ？　狙われてるのは僕じゃないの？」

「普通ならね。でも、相手は普通じゃない。魔術師が狙うとすれば、私だよ」

　うてなには確信があった。

　素性はわからないが、魔力を持つ者が相手ならば、ターゲットは自分だと。

　突き刺さるような魔力と殺意は、自分に向けられたものだった。

　そしてなにより、魔術師が自分を狙う理由には、心当たりがある。

「そういうわけだから、今回のあんたはターゲットじゃなくて、巻き込まれたモブってとこ。だから安心していいよ」

「それって、安心していいとこ？」

「あっちが人質を取るような極悪人じゃなければ、ね」

「わ、笑えない……」

　本気とも冗談とも取れないうてなの言葉に、龍二は複雑な表情を浮かべる。

　何度も誘拐された龍二としては当然だった。

「久良屋には連絡しといたから。間に合うかはわかんないけど。あと、腕時計の緊急用アラーム、いつでも鳴らせるようにしとくこと。いい？」

「わかった」

　腕時計に手を添え、龍二は声が震えそうになるのをどうにか耐えて頷く。

「よし。それじゃ、大人しくしててよ」

　そう言い残すと、うてなは競技場の中心へ跳んだ。

　客席の陰から覗き込むようにして、龍二はその姿を見守る。

　競技場に降り立ったうてなは、気持ちを切り替えるように深呼吸をする。

　全身を巡る魔力が活性化していく。

　研ぎ澄まされていく感覚が、その魔力を捉える。

　相手が、近づいて来る。

　ありがたい事に、周辺一帯に人払いの魔術を使っているようだ。

　そんな繊細な魔術をうてなは使えないので、正直ありがたくもある。

　うてなの魔力が影響を及ぼすことができるものは全て、己の身体に限られる。

　この相手のように、世界への干渉はできない。

　それは魔力の質と系統が全く異なるからだ。

　自己で完結するうてなと、世界へ干渉する魔術師。

　――異なる魔を操る二人が、邂逅する。

　うてなの視線は、競技場の一角へと注がれる。

　沈みゆく夕陽を背にした姿は、さながら黄昏から現れた魔術師だ。

「神無城、うてな」

　決して大きくはないその声は、距離を無視したようにうてなの耳に届いた。

　うてなはなにも答えず、相手を見上げる。

　黒を基調とした姿に、銀色の髪。うてなとはそう変わらない年頃の少女だ。

　見覚えなど、あるはずがない。

　だが、一つだけわかっている確かなことがある。

　その死神のような少女は、神無城うてなにとって、間違いなく敵だった。