冒険者用品店は、主に三つに分けられる。

　武器屋と防具屋とアイテムショップだ。

「このモールでは、武器屋が二店舗と防具屋が二店舗、その他のアイテムを扱うショップが三店舗あります」

「ずいぶんと小分けされているんですね。なにか理由が？」

「販売規定もいろいろとあるらしいですけど、それよりは、大手チェーン店とセレクトショップをそれぞれ入れたかったから、みたいですね。……ああ、チェーン店はひとつの商店が全国に出店している同じ名前のお店で、セレクトショップは、個人店主が自分の『これいいな』で商品を集めたお店のことなんですけど」

　厳密には違うかもしれないけど、今の説明としてはそれでいいだろう。

　小難しい顔で聞いていたヴァルくんは、「思っていたよりも社会変化が激しいようですね」と小さく呟く。そういう内心をポロリと零す辺り、表面的に見えているより、実はもっと驚いているのかもしれない。

「チェーン店もいろいろ出てきましたけど、うちのは昔からある老舗ですよ。ほら、ここです。〈エイトの武器屋〉」

　長剣（ロングソード）と戦斧（バトルアックス）が交差する、素朴ながらわかりやすい看板を掲げた〈エイトの武器屋〉は、百年前の勇者ユウタロウも愛用していたという超有名店だ。

　比較的お手頃価格で、初心者から中級冒険者まで、幅広く対応した各種武器を取り扱っている。

「〈エイト〉印は質が一定した量産品ですけど、セレクトショップのほうは、レアリティの高い武器がメインです。その分、お値段も危険度も高いので、中級以上の冒険者にしか販売していません。防具屋の二店舗も、そんな感じです」

「なるほど」

　ヴァルくんの手を引きながら、それぞれの店舗をぐるりと回る。

　すると〈エイトの武器屋〉では全体の様子を目で撫でるようにしていたヴァルくんが、セレクトショップに入った途端、ある一角へと一直線に向かっていった。

「え？　ちょ、ちょっと、どうしたんですか？」

　戸惑いながらもついていくと、ヴァルくんはレジ横の壁を見上げて足を止めた。その壁には、見るからに尋常ではない武器が一揃い掛けられている。形ばかりは普通だが、なんと刀身が不思議な光をまとっているのだ。

　その光を凝視して、ヴァルくんが渋い顔を作る。

「これは……」

「おっ、その良さがわかるとは！　小さいのに見込みがあるね！」

　横から声をかけてきたのは、三十代くらいの豪快な女性だった。見た目には人間のようだけど、両目を完全に覆い隠す黒革の眼帯をしている。レジカウンターにいるところを見ると、どうやらここの店員さんらしい。

　彼女は、光る武器について上機嫌に教えてくれる。

「こいつらはね、この城の地下にある、とある霊泉で魔力を付与した魔力付与（エンチャント）武器なんだ！　なんせここは魔王の城だったからね、陰気な魔力が強いんだけど！　多少扱いは難しいけど、こいつらに選ばれたなら、それはそれは強大な力を使えるようになるよ！」

「へえ……すごいんですね」

「すごいでしょ！　でもまあ、きみが扱うにはちょっと大き過ぎるけどね！」

　あっはっは、と豪快に笑う店員さん。

　に、ヴァルくんがその目を、すうっと細めた。

「そのすごいれいせん、ぼくもみてみたいです。どうやっていくんですか？」

「うーん、行くのは難しいかな。いろんな意味で危険区域だから、一般開放されてないんだよね。実はわたしも、自分で行ったことはないしね」

「……そうですか。ざんねんです」

　しょんぼりした声でそう返すけれど、見下ろした横顔はむしろ満足げだ。

　店員さんと別れて次の店へ向かいながら、わたしは、そっと聞いてしまう。

「……もしかしてあの〈霊泉〉って、魔王城の秘密です？」

「そうだと言ったら、どうします？」

「別にどうもしないです」

　秘密めっちゃ暴かれてるうえに利用されてるじゃん、なんて追い打ちをかけるようなことを言ったりはしないです。観光ルート化していないだけ、たぶんマシなほうなんだろうし。

　その後も同じように適当な話をしながら、防具屋とアイテムショップ、簡易合成屋を回っていく。防具屋にも地下霊泉で魔力付与した防具が売られていたし、アイテムショップではまさかの霊泉水（れいせんすい）自体が売られていたけれど、もはやヴァルくんもなにも言わなかった。まあ、どれも一般客の手が出るような値段じゃなく、半分インテリアのような扱いになっていたからかもしれない。看板アイテムみたいな。

　合成屋を見終わった頃には、さすがのヴァルくんも疲労感が募っているようだった。顔色なんかは変わらないけど、口数が減ってるような、減ってないような。

「ちょっと、外で休憩しましょうか」

　そう促して、正面玄関から外に出る。

　そこに大きく広がっているのは、きれいに整えられた前庭広場だ。石畳の広場には常設の屋台がいくつも並び、植木の間にはベンチが置かれて、観光客だけでなく城下町住民の憩いの場にもなっている。

　屋台のひとつで飲み物を買って、木陰のベンチに腰を下ろす。

「城内案内も、そろそろ終盤戦って感じですけど、疲れましたか？」

　木苺ソーダを片手に聞くと、ヴァルくんは、ストローから口を放して深い息をつく。ちなみに彼のはブラッドオレンジの生ジュースだ。どっちも赤い。

「……そうですね。割合い、疲れました」

「おっと、まさかの素直さだ」

「北の館にいた間は、変化といっても、さほど感じるものではなかったですからね。本館の変わりようを見ていると……なんですかね、情報量の多さについていきかねる感覚です」

　わたしの軽口も咎めずに、ただ不快そうに眉を顰めるヴァルくん。

　そうだろうなあと思いながら木苺ソーダを飲んでいると、彼はベンチの背もたれに背を預けて、ぽかぽかと呑気な雲が浮かぶ空を見上げる。

「この庭も、ずいぶん明るくなったものです」

「ふん？」

「昔はそもそも、青空が見えるということがありませんでしたから。瘴気と暗雲が立ち込めて、風は荒れて雷もよく落ちた――城内は私の結界があったので、それは城外での話ですが」

「こっわいですね。さすが魔王城」

「ええ、そうですね。その恐ろしさも、魔物を統べるには有効だったのですよ。鬼人（オーガ）や豚頭人（オーク）、小鬼（ゴブリン）などは、目に見える形の恐怖や畏怖に素直でしたから」

「ああ、集団内の雰囲気って大事ですよね」

　あの人だけには逆らえない、という相手が一人いたら、集団のまとまりは途端によくなる。しかも下手に逆らえば雷が落ちる（物理）となれば、むべなるかなというものだ。うちの副店長みたいな感じ。

「それがまあ……この青空に、初夏の日差し。おまけに豚頭人の団体ツアー客ですか。あの男が口先でなにを言おうとも、我が軍門にいた魔物一族など、迫害の憂き目に遭っているものと思っていましたが」

「あの男って……勇者のことですか？」

　この子がそういう言い方をする時は、だいたい、この城の魔王を討伐した勇者ユウタロウについて話す時だ。

　頷いたヴァルくんに「なんて言われたんですか？」と尋ねたけれど、それには答えず、赤いオレンジジュースを飲み込んだ。だからわたしは、少しだけ考えて、わたしが知っていることを話してみた。

「鬼人も豚頭人も小鬼も、今では、わたしたちのれっきとしたお隣さんですよ。確かに、歴史的に凶暴性が高い種族だと知られてはいますし、古い人たちは、まだその感覚が抜けてなかったりもしますけど」

「今の彼らに、凶暴性はないと？」

「種族全体として言い切ることはできませんけどね」

　個人でなく種族で凶暴性の有無を語るなら、人間だってさほど平穏な種族ではない。身体能力が低いから、エサ側に回りやすいだけで。

「えーっとなんだっけな……食糧生産が安定したおかげで飢えることがなくなって、生来の闘争本能は、スポーツの形で発散されるようになった、と。争う必要性がなくなって、それでもなお他種族に暴力を振るうのは、己の種族全体を貶める行為である……って学院で習うんですよ」

「学院で……ということは、魔物にも教育が施されていると？」

　驚愕の表情を見せるヴァルくんに、「もちろんです」とわたしは頷く。

「同じ世界に住むもの同士、みんな一緒です。今時、魔物なんてカテゴライズすること自体、褒められないことですよ」

「…………信じられませんね」

　虚脱し切ったように背もたれにもたれ、ヴァルくんが呟く。

「……そんな世の中が、本当に訪れるなんて」

　木苺ソーダを飲み干して、わたしも呟く。

「百年の月日は、長いですね」

　長すぎて、わたしにはよくわからないけれど、隣に座った妙な子どもと話をしていると、なんとなく身に迫るような気持ちになってくる。

　しばらくの間、わたしたちはベンチに座って、多種族溢れる前庭広場のにぎわいを、黙って眺め続けていた。