龍臣は最後通牒をつきつけたのち、茜と石段をおりていった。墓地のようすを見にいくのだろう。

威は誰にともなく、文句を吐く。

「村のおきてを犯したら——って、そのおきてを教えてくれないから、自力で調べてるんじゃないか」

そして、とつぜん、石段をかけあがっていった。

「待って。威さん。どこ行くかね？」

「今のうちに、社のなかをしらべるんだ。吾郷さんの荷物に手がかりが残ってるかもしれない」

そういえば、吾郷はカバンを持っていたような気がする。魚波から落雁（らくがん）をとりあげたときも、たしか、カバンに入れていた。

威が走るあとを、魚波も、だまって、ついていく。

どうせ、止めても聞いてくれない。

威は石段をのぼりきると、さっきの雨戸から社の内に侵入した。

「それにしても、変わった社だなあ。なんで、ご神体がないんだ？」

祭壇の奥に、一段高くなった、床の間みたいな場所がある。その前には御簾（みす）がかけられ、あきらかに神棚のていだ。

しかし、そこには何も祀られていない。

とうぜんだ。この村のご神体は、自分の意思で移動するのだから。神だなは形式上だ。

「威さん。そぎゃんことより、これが吾郷のカバンだわ」

魚波は威の興味を吾郷の荷物に、もどした。

うなずいて、威はカバンをしらべる。

なかには数枚の衣類と、ほぼカラの財布。

炒り米が少々。

紙巻きタバコ。

あとは川上家から持ちだしたのだろう。

魚波も見覚えのある学習ノートだ。

銃やナイフのたぐいはなかった。

ヒゲそり用のカミソリ一本ない。

「やっぱり、吾郷のしわざじゃなかっただね」

あれだけの凶行だ。

早乙女にいたっては首が切断されていた。

凶器は日本刀か、そうでなくても、そうとう大ぶりのナタのような刃物でなくてはならない。

どこかに捨てた可能性もないではない。が、逃走中の殺人犯が、大事な武器を手放すだろうか？

「そうだな。この村の連中は、何かというと、すぐに銃を持ちだす。それを知ってるなら、護身道具をすてはしないだろう。最初から持ってないと見たほうがいい」と、威も言う。

そうか。早乙女を殺したのは吾郷ではなかった。

それなら、早乙女が死んだのは自分のせいじゃない。自分が吾郷の手紙を渡したせいでは。自分は殺人犯の共犯にならずにすんだ。

そう思うと、肩がかるくなった。

だからといって、魚波のなかで、吾郷の罪が、かるくなるわけではない。

あんな男、殺されて当然だーー

心のなかで、そう思う自分がいる。

少しのあいだ、魚波は、ぼんやりしていた。

我に返ると、威は熱心に学習帳をのぞきこんでいた。

「魚波。どっかに、かいちゅう電灯、あったよな？」

「茜さんが持っちょっただないか？」

「探してみよう」

さっき帰っていくとき、茜は、かいちゅう電灯を持ってなかった。まだ社のどこかにあるはずだ。最初に縁の下から入ってきた。あの周辺かもしれない。

そう考えて、ぬけ穴の底をのぞいていたときだ。

どこかで人のさわぐ声が聞こえる。

威は帳面をふところにねじこんで、外に出ていく。

もちろん、魚波も追った。

竹子が魚波を威の子分というのも、もっともだ。まったく、われながら、カルガモのヒナのようだ。哀れをもよおすほど、とにかく、威のあとを追いかけている。

さわぎ声は石段の下から聞こえてくる。

またもや、かけおりていくと、龍臣たちがいた。戸板を持った下男二人が、龍臣のまわりで、うろたえている。

「わやつが来たときには、ああませんでした」

「ほかの誰かが動かしたのか？」

「さあ。わやつには、わかあません」

何をもめているのだろう。

近づいていくと、思いがけない言葉が耳に入る。

「じゃあ何か？ 死体が一人で勝手に歩いていったとでも？ そんなわけないだろう」

見れば、石段から吾郷の死体が消えている。

おどろいて、魚波は声をかけた。

「龍臣さん。こう（これ）は、なんでですか？」

「おまえら、まだいたのか」

魚波と威を見て、龍臣は顔をしかめる。

「どうしたもこうしたも、見てのとおりだよ。死体が消えてしまった」

たしかに、きれいさっぱり、消えている。

しかし、石段の上には、どす黒く血がこぼれている。死体は、たしかに、さっきまで、そこにあった。

「まさか、おまえらが動かしたんじゃないだろうな？」

威が首をふる。

「そんなことしても、なんの意味もないじゃないか。おれたちは、吾郷さんの所持品を検査してただけだ。怪しいものは何もなかった。衣類や食料品が少しあるだけだったよ」

なにくわぬ顔で、社を指さす。

ノートのことは、当面、ひとりじめしておくつもりのようだ。ちゃっかりしている。

龍臣は嘆息した。

「わかった。もう帰っていいよ。あとのことは、おれたちが、なんとかしとく。だが、おまえたち、今夜のことは、誰にも言うんじゃないぞ。とくに、威。わかってるんだろうな？」

「もちろん。約束する。あんたも魚波も、もっと、おれを信用してほしいな」

威は、おとなしく、ひきさがったーーかに見えた。

しかし、おとなしかったのは石段の下までだ。

龍臣たちから姿が見えなくなると、まっすぐ東へ走りだす。まるで、小学校の運動会で、父兄リレーの最終走者が、僅差でトップ争いしているかのような勢いで。

魚波の足でも、ちょっと追いつけない。

「たけるさん。待って……」

ふうふう言いながら、ようやく追いつく。

そのときには、すでに墓地まで来ていた。

威は、ほられたばかりの墓穴のふちに立っている。

早乙女の墓。

早乙女が眠っているはずの棺おけが、穴の底にある。

しかし、これには、魚波もおどろいた。

白木のひつぎのなかには、ころり。

早乙女の首がひとつ、ころがっているばかり……。