「警察騎士のゲイルだ」

　部屋に入ってくるなり、精悍な顔つきの男はそう名乗った。髪は茶色で、首筋には傷跡が刻まれている。ブノワを見下ろす両眼はとても威圧的だ。

（こいつ、俺のことを疑ってやがる）

　ブノワは内心たじろいだ。しかし冷静に考えてみれば、疑われるのが早すぎるような気もする。現場を軽く見ただけで、ブノワが犯人だと分かるはずがない。

　さらに不自然なのは、ゲイルが扉の外で発した一言だ。

『右足を切断されて入院中のグールの病室はどこですか？』

　まるで、最初からブノワのことを知っていたような口ぶりだ。もやもやした疑問を抱えつつ、ブノワは応対した。

「何の用？　俺、見ての通り重傷なんだよね。長話はやめて欲しいんだけど」

「我々は右足連続切断事件の調査をしている。被害者のあなたに話を伺いたい」

（なんだ、そういうことか）

　昨夜から今朝にかけて、被害者の右足を切る事件が二件も起きている。警察騎士が事件に連続性を見出し、被害者に事情を聞くのは当然の成り行きだ。

（怪我人の俺を疑うわけないよな）

　ブノワは胸をなでおろし、陽気な口調に切り替えた。

「顔はよく見えなかったが、犯人は人間の女だったよ。かなり小柄だったな」

　もちろん真っ赤な嘘である。ブノワは哀れな被害者を演じながら、そんな自分に酔いしれた。ああ、俺はなんて口がうまいんだ、と。

　しかし、これが裏目に出た。

「変だな。もう一人の被害者の証言では、背の高い魔物の男という話だったが」

　ゴーン。ブノワの頭の中で、鐘の音が響き渡る。その意味するところは絶望。

（や、やっちまった。嘘をつくのに気を取られて、バロムのことをすっかり忘れていた……！）

　ゲイルは鋭い視線で、ブノワの顔をじっと見据えている。その表情から思考を読み取ることはできない。

　ゲイルが口を開く。

「とはいえ、証言の食い違いは珍しいことではない。襲われて気が動転していたんだろう」

「そ、そうだよな！　記憶が曖昧でも仕方ねえよな！　言われてみれば、俺を襲ったのは魔物の男だったような気もするよ」

「そうか………………ところで話は変わるが、つい先ほど、この病院の関係者が殺された。何か知らないか？」

「へえ、それは初耳だ！　タムタムの奴、刺されちまったのか。可哀そうになあ」

「俺は被害者の名も死因も、一切口にしていないが？」

　ゴーンゴーン。ブノワの頭の中で、再び鐘の音が鳴り響く。その意味するところは、さらに深き絶望。

（マズイ……何とか誤魔化さねえと……）

　ブノワは貧弱な知恵を絞り、やっとのことで言い訳を口にする。

「聞いたんだよ！　『タムタムが短剣で殺された』って、誰かが喋ってるのをさ。扉が薄いから外の会話がよく聞こえるんだ」

「タムタムが死んだのは、初耳なんだろ？」

　ゴーンゴーンゴーン。もはや何を言っても矛盾が生まれる。ブノワは黙秘することに決めた。

　静まり返る室内。返事が途絶えたからだろう。ゲイルは別の角度から質問を投げかけた。

「『扉が薄いから外の会話がよく聞こえる』と言ったな。タムタムを殺した犯人は、この病室の前を通って裏庭に出た。我々はそう考えている。何か聞いていないか？」

　この問いにどう答えるべきか。ブノワは熟考の末、別の誰かを犯人に仕立てあげることにした。

「そういや、足音が二回聞こえたな。直後に、裏庭の扉を開ける音もね。一回目がタムタムで、二回目が犯人って考えれば、辻褄が合うな」

「それはおかしい。近くの廊下に立っていた患者は、裏庭にはタムタムしか行かなかったと証言している」

「…………」

　ブノワによる苦し紛れの一言。

「なら、その患者が犯人だ！」

「患者は二人いたんだが」

（は、はめられた……！」

　ブノワの顔から余裕が消えていく。自分が疑われているという現状を、完全に理解したのだ。

　ゲイルの追及はなおも続く。

「二人の患者の立ち位置は、廊下の突き当たりを曲がってすぐのところだ。従って、この病室の扉は見えていない。俺の言いたいことが分かるか？」

　警察騎士の挑発。ブノワは温厚な態度をかなぐり捨て、戦闘態勢に入った。

「俺が犯人だって言うつもりか！？　馬鹿め、俺には鉄壁のアリバイがあるんだ！　右足がない人間が、歩けるわけねえだろ！」

「お前はグールだろ。『魔物大全』という本で知ったのだが、グールは人間の死体を食べると、四肢が回復するらしいな。身体の断片でもいいとか」

「それが何だ！」

「あらかじめ死体を用意しておけば、右足を蘇生できる。裏庭に行って、タムタムを殺すことは不可能ではない。それに、犯人のものと思われる足跡には、右足を引きずったような形跡があった。生えたばかりの右足が体になじんでいなかった、と考えれば筋が通る」

「俺の右足を見てみろ！　ざっくり切れてるだろうが！」

「病室に戻ってから、切り直せばいい」

　患者の体を覆っていた掛け布を、ゲイルはいきなりめくった。敷き布にこびりついた赤茶色の染みが露出する。

「この染みは、お前の血だな？」

「傷口が開いただけだ！　だいたいなあ、てめえの推理は矛盾だらけなんだよ。足を切り直した？　なら、切断に使った道具と足本体は、どこに消えちまったんだ？　部屋中を探してみろよ！」

「足を切る以上、隠し場所はベッドから手の届く範囲に限られる。ニック、あの革袋を調べてくれ」

「了解です！」

　それまで横に控えていた金髪短髪の若い男が、ブノワの革袋を覗き見る。

「あれ、おかしいなー。血の跡は残ってるけど、中身は空っぽですよ」

「ほら見ろ！　お前の推理は妄想だ！」

　ゲイルは動じる様子もなく、ブノワの右足を指差した。

「その包帯を外してみろ」

「なっ……いや、それは……」

「足はともかく、刃物ぐらいなら隠せそうだな」

　有無を言わさず、ゲイルはブノワの右足に巻かれた包帯を引きはがした。あらわになる切断面と血で汚れた短剣。ゲイルはそれを掴むと、刀身をあらためた。

「赤茶色の血……明らかにグールのものだ。これでもまだ言い訳はあるか？」

　全身から力が抜けたように、ブノワの体がベッドに崩れ落ちる。完璧だったはずの計画を見破られ、心に押し寄せる敗北感。彼にはもう一つ反論の材料が残っていたのだが、それを使う気すら失せてしまった。

「どうして、俺だと分かった」

　ブノワが弱々しい声で尋ねる。計画のどこにミスがあったのか、知りたくなったのだ。

「この病院を訪れたのは、元々お前を尋問するためだった。バロムの右足を切った容疑者としてな」

（そういや言ってたな。背の高い魔物の男がどうこうって）

「道理で、到着が早かったわけだ。バロムに姿を見られたのは不覚だったぜ」

「いや、バロムはお前の姿を見ていない」

「えっ？」

「あの証言は、お前をゆさぶるために俺がでっちあげた嘘だ。暗闇で姿が見えるわけないだろう。バロムが覚えていたのは、襲撃者の体が異常に臭かったことだけ。それで浮浪者か魔物だろうと見当はついたがな」

「じゃあ、どうして俺が犯人だと…………そうか、二人の患者の証言だな！　裏庭に行ったのはタムタムだけっていう」

「あの証言も嘘だ。そんな患者はいなかった」

（な、なんだとおおおお！）

　ブノワの頭に混乱が押し寄せる。ゲイルの話を聞く限り、自分に疑いが向くような要素は一つもなかったはずだ。それなのにどうして。

「お前達が病院に来たのは、俺が右足切断犯だと思ったからなんだろ！？　けど、バロムの証言『臭かった』だけじゃ、犯人を絞りこむのは不可能なはずだ。タムタム殺しにしても、他に容疑者はいくらでもいる。どうして俺だと分かったんだ！？」

　ゲイルは冷めた声で、つまらなそうに答えた。

「四肢を回復できるグールが、右足を切られたんだぞ。しかも二人目の被害者としてな。おまけに『臭かった』という証言まである。当然怪しむだろ。病院に着いてみれば、病室は事件現場のすぐ側だし、右足を引きずったような足跡まで残されていた。むしろ、他に誰を疑えと？」

　パリン。当たり前のことを当たり前のように指摘され、ブノワの心は砕け散った。完璧な計画なんて最初から存在しなかったのだ。

　こうして、クズによるクズを狙ったクズのような事件は解決するに至った。話は以上でおしまいだが、疑問が一つ残されている。それはつまり……、

「あれ？　短剣は見つかったけど、切れた右足はどこに行ったんだろ？」

　ニックの問いに対し、ゲイルは事も無げに答えた。

「食ったんだよ。自分の足を自分の口でな。グールの四肢は人間の死体でしか再生しない。他の動物の体なら、いくら食べても平気だからな」