果澄は、目を見開いた。話の腰を折りたくなかったので、静かに拝聴（はいちょう）していたが、密かな驚きを感じていた。弟の透（とおる）の顔が、脳裏（のうり）を過（よぎ）る。両親に可愛がられる人懐こい表情と、深夜に油淋鶏（ユーリンチー）炒飯（チャーハン）を作ったときのドライな眼差しが、今も記憶に焼きついている。美貌に憂（うれ）いを湛（たた）えた小海は、淡々とした口調で語り続けた。

「出来のいい兄を意識していた僕は、誰かと自分が比べられることに、昔から強いコンプレックスがあったんでしょうね。翠子は、優れた料理人です。僕には『波打ち際』の味を作ることはできますが、技術面でも、センスの面でも、翠子には敵（かな）わない……そう感じることが、二人で厨房に立つうちに、少しずつ増えていきました。『波打ち際』のニーズに合っていないモーニングを提案したとき、僕は焦っていたんだと思います。翠子の目を気にして、翠子を言い訳にして。本当に意識しないといけないのは、お店に来てくださっているお客様であるべきなのに、周りが見えていませんでした」

「……私。小海さんは、翠子と張り合って焦ってただけじゃない……と、思います」

　何の気休めにもならないと知りながら、果澄は言った。内面を包み隠さず明かした小海も、本当は果澄のように気が動転していたのかもしれない。今も翠子との復縁を考えていて、本当に翠子が大切なら、強く心配していて当然だ。

「私にも、優秀な弟がいて、両親に可愛がられていて……小海さんと、境遇が少し近いのかもしれません。家が居心地のいい場所じゃないって感じたことも、ありました。でも、それは弟の所為ではありませんし、むしろ、私が頑固（がんこ）な所為でもあって……とにかく、いろいろありましたし、それなりに喧嘩もしてきましたけど、久しぶりに帰省（きせい）したときに、元気な姿を見られてよかったと思えるくらいには、私は恵まれているし、家族が大事で……」

　何が言いたいのか、分からなくなってきた。もどかしさと恥ずかしさで目が回りそうになりながら、伝えたい答えを見失わないように、果澄は言葉を繋いでいく。

「たとえ小海さんが焦ってたんだとしても、何かを提案して、元々ある形を変えていくことって、すごく大変で、勇気がいることだと思います。それでも挑戦しようって思ったのは、お店のためだったり、お客様のためだったり、翠子のためだったりするんじゃないかなって……私は、思いました。……まあ、だからといって、それは浮気をしていいって理由には、全然ならないと思いますけど」

　最後に文句もキッチリ添えつつ言い終えると、小海は不意を衝（つ）かれた顔をしてから、初めて純粋な笑みを覗（のぞ）かせた。それでも憂いの曇（くも）りが晴れない顔を見つめていると、以前にも小海にシンパシーを感じたことを思い出す。器用に振る舞うことができるのに、不器用さも併（あわ）せ持っている小海は――ひょっとしたら、果澄に似ているのかもしれない。翠子のことが大嫌いだった過去を持ち、昔から抱え続けてきた恨みつらみに固執（こしゅう）して、本当に嫌いな人間が誰なのか、心の底では気づいていたのに、ずっと気づかないふりをしていた、劣等感の塊（かたまり）の――以前の果澄に、似ているのかもしれない。雲のように捉えどころがなかった男の輪郭（りんかく）が、やっと見えたような気がしたとき、どこか寂しげだった小海の笑みは、大人の余裕を感じるものに戻っていた。

「翠子が、あなたを特別な存在だと思っている理由が、僕にも分かった気がします」

「……そういうふうに言えば、私が困ると思って、楽しんでませんか？」

「そういうふうに見えますか？」

「問いかけに問いかけを返して、答えを誤魔化そうとするのは、ずるいと思います」

「手厳しいですね」

　ふっと微笑みかけてきた小海は、やはり天性の人たらしだと思う。やりにくさを感じた果澄が、つい憮然（ぶぜん）としたときだった。「お待たせいたしました。アフォガートです」と女性店員の声が掛かり、テーブル席に二つの瀟洒（しょうしゃ）なカクテルグラスが配膳（はいぜん）された。

　透明な器には、小海から聞いていた通り、バニラとチョコレートのアイスクリームが二段重ねで盛られていて、乳白色とココア色の雪だるまのような佇（たたず）まいが可愛らしい。ツートンカラーを収めたスノードームのようなカクテルグラスの隣には、透明なカップに注がれたエスプレッソが添えられていて、夜闇のように黒々とした水面には、仄（ほの）かな湯気が立っていた。どちらからともなく「いただきます」と言って、エスプレッソのカップにそれぞれ触れる。

「熱いので、お気をつけて」

「は、はい」

　指をいったん引っ込めてから、慎重にエスプレッソのカップを持って、店内の照明を照り返すカクテルグラスに、漆黒と見紛うカフェインの熱を注いでいく。冷たいアイスクリームがじわりと溶けて、色彩が闇に取り込まれ、ビターなチョコレート色を拡げながら、次第にマーブル模様を描いていく。柔らかくなったアイスクリームをスプーンで掬（すく）い、零さないように気をつけながら、口に運んだ。温かいコーヒーを纏うアイスクリームは、苦みが良いアクセントになっているというよりも、なくてはならない一部として、柔らかい甘みに共存している。

「苦くて、甘い……」

　熱い苦みと、冷たい甘みが奏でる対比は、翠子と十三年ぶりに再会した日に振る舞われたライムジュースを想起させた。また涙腺が緩みそうになったから、スプーンを動かせないでいる間に、みるみる溶けていくアイスクリームが、少しずつエスプレッソに呑み込まれていく過程を、なすすべもなく見送ってしまった。