「僕と……一緒に？」

「そうよっ！　悪い！？」

「えっ、いや……」

　悪いとか悪くないとか、そういう問題じゃないんだけど……。

　しかし、僕の沈黙を受けて、華恋（かれん）の表情がみるみるうちに変化していく。

　そして――。

「なによ……、今まで陸と一緒にいたのはあたしなのに……、紗愛（さら）さんだけじゃなくて、綺麗な副会長に部活の先輩まで……。ううっ……」

　華恋（かれん）の瞳から、ボロボロと涙が溢れだした。

「ちょ、華恋（かれん）！？」

　思わぬ事態に、僕は動揺を隠せなかった。

　だって、あの華恋（かれん）が、僕の前で泣くなんて……。

　実際に、何度も目を擦って、必死で我慢しているようにみえた。

　情けないことに、あれだけ一緒にいた華恋（かれん）のことなのに、こんな事態は初めてで対応できない。

「華恋（かれん）……えっと……」

　そんな華恋（かれん）に、なんと声を掛けたらいい？

　僕が、僕がやらなきゃいけないことは……。

『……いいぜ、嬢ちゃん。今日からあんたも、オレ様たちの仲間だ』

　えっ？　と声を漏らしながら、華恋（かれん）は話しかけてきた人物のほうを見る。

『いや、オレ様たちが頼まなきゃいけねえよな。嬢ちゃん、ぜひうちの部活動に入っちゃくれねーか？』

　ブルースさんが、渋い声を発しながら語る。

『兄弟がすげえお人好しなのは、このオレ様たちもよ～くわかってる。だからこそ、傍にいてやりてえんだろ？　嫌いじゃねーぜ、そういうの』

「なっ、何よ……あたしのこと、何も分からないくせに……」

『ああ、分からねえさ。そりゃ嬢ちゃんだけが持ってる気持ちだよ。大事にしな』

「あたしの……気持ち……」

　華恋（かれん）は、ぎゅっと、自分の胸に置いた手を握り絞める。

　まるで、そこにある心を、包み込むように。

『さぁ、あとは決めるところだぜ、兄弟』

　そして、僕にバトンを渡すブルースさん。

　汐（しお）先輩の表情も、とても穏やかなものになっていた。

　そうだ、ここからは僕の役目だ。

　僕は華恋（かれん）に向き直り、彼女に告げた。

「華恋（かれん）の気持ち、今まで気づいてあげられなくて、ごめん……」

　華恋（かれん）は、クラスの友達でもなく、中学の頃から続けていたテニス部より、僕と同じ部活に入ることを選んでくれた。

　僕が、姉さんのいる生徒会を選ばなかったように。

　彼女も彼女の意思で、僕が必要だと言ってくれたのだ。

「陸（りく）……」

　僕よりほんの少しだけ高い位置から、見つめてくる。

「馬鹿だったよ、ずっとこんなに近くにいてくれたのに……」

　僕は少しだけ、華恋（かれん）に近づくために一歩前にでる。

「えっ！？　ちがっ！？　そういう意味じゃ……いや、違わないんだけどっ！？　えっと……」

　今ならちゃんと、華恋（かれん）の気持ちに応えられる気がする。

「華恋（かれん）……僕と一緒にいたいのって……」

「うっ、うん……」

「これからも放課後にトロピカルアラモードを食べに行きたいから、だよね？」

「……………………は？」

　僕は朗らかに笑いながら、華恋に向かって話す。

「いやあ、僕も気づくべきだったよ。いくら女の子でも、あの量のデザートを一緒に食べに行こうっていうのも無理があるよね。でも、一人でお店に行ったらニコさんに心配かけるからとか、そういうことでしょ？　休日もテニス部だと試合とかあって付き合えるか分かんないし、僕と同じ部活に入ったほうが都合いいんだよね？」

　華恋（かれん）が僕と一緒にいたい理由。

　それは、間違いなく華恋（かれん）が好きなことに起因する。

　だとしたら、その「好きなもの」とは、一体何なのか？

　答えは簡単だ。

　華恋が愛するのは、甘い食べ物。

　そして、その中でも彼女のランキング一位である『ラブリーキャット』のトロピカルアラモードの為に、彼女は僕を必要としているのだ。

　ふむ、どうしてこんな簡単なことが分からなかったのだろう。

　我ながら情けない。猛省しなくては。

　でも、これで華恋（かれん）も遠慮せずに僕を誘うことが――。

「……がう……わよ」

　ん？

「ぜんっぜん違うわよ！！　陸（りく）のばかああああっっ！！」

「ええっ！！　ちょ、華恋（かれん）！？」

　なんと、華恋（かれん）が回れ右をして、部室から全速力で立ち去ってしまった。

「ど、どうしたんだろう……華恋（かれん）……？」

　あまりの衝撃展開に、僕はその場で固まってしまったのだった。

『いや、兄弟……。さすがにオレ様もあの嬢ちゃんに同情するわ』

　ブルースさんのほうを向くと、そこには汐（しお）先輩の感情が籠っていない冷たい視線を浴びてしまった。

　先輩、そんな顔もできたんですね。

　とにかく、今回もまた僕は、華恋（かれん）を怒らせるようなことをしてしまったらしい。

　結果、僕の入部記念パーティは散々な結果に終わったのだった。

　ちなみに、部室から飛び出した華恋（かれん）から連絡が来たのは、約一時間後の出来事だった。

『あんたのせいで、知らない場所に来ちゃったから助けに来なさいよっ！』

　そう言われて、僕と汐（しお）先輩で隣の町まで華恋（かれん）を迎えにいったのだが、それは話すと長くなりそうなので、また別の機会にしておこう。