飾莉の後ろ姿がどんどん小さくなっていく。

　俺は追いかけるようにして走った。

　夕日の赤さに目を細めた。

　──どうして。

　どうして、こんなことになった？

　前方に、小学生の３人組が歩いていた。

　飾莉と同じくらいの歳だろうか。

　通り過ぎる間際、その中の一人がぽつりとつぶやいた。

「今の、飾莉じゃね？」

「うん、走ってった。てか、また同じ服着てる。正直きもいよね」

　俺は、思わず足を止めた。

　息を切らしながら、その場に立ち尽くす。

　汗水が垂れていく。

　３人組は、俺を横目に見るようにして通り過ぎていった。

　……。

　馬鹿か、俺は。

　今更気付くなんて。

『正直きもいよね』

　──飾莉は、いじめられていたんだ。

　ここ最近の様子が、どうもおかしかった。

　どうして気づいてやれなかったんだろう、と立ち尽くしながら、心の中で何度も思った。

　俺は息を整えると、また駆け出していった。

＊＊＊

　アパート、商店街、水門橋──

　町の至る所を探し回ったが、飾莉の姿は見当たらなかった。

　おそらく飾莉は、クラスで孤立して、ずっと陰口を叩かれていたんだ。

　飾莉にとって、学校に居場所なんてなくて。

　辛い目にあってきたんだろう。

　ずっと黙っていたから気づけなかった。

　飾莉が、表に出さなかったから気づかなかった。

　いつも平気な顔して、表情に出さなかったから気づかなかった。

　気づかなかった。

「────違う！！」

　張り上げた声が、路地に響き渡った。

　気づかなかったんじゃない。

　気づけなかったんだ。

　察してやることができなかった。

　道のカーブミラーに、俺の姿が映っている。

　俺はそれをみつめた。

　そう、お前だ。

　お前だよ。

　服も買い与えてやれず、ずっと辛い思いをさせてきた、クズ。

　ランドセルも、お下がりの男用を背負わせているクズ。

　もしかしたら、転校する前の学校でも、同じ境遇似合ったんじゃないだろうか？

　俺はいったい今まで何をしてきたんだろう。

　何を見てきたんだろう。

　罪悪感だけが、心の中を支配していく。

　もうすぐ日が暮れて、夜になってしまう。

　偶然、通りかかった公園。

　その木製のベンチに、ひとりで座っている女の子。

　──居た。

　ひとりぼっちで、うつむいている飾莉の姿。

　俺は歩み寄ると、飾莉の前にしゃがみこんだ。

「探したよ」

「……」

「ごめんな」

「……」

　飾莉は、ずっとうつむいたまま黙っている。

「ずっと、気づいてやれなくて」

　すると、飾莉は静かに言った。

「……にーちゃんに、わたしの気持ちなんてわからないよ」

　目は伏せられている。

「わかるよ」

「……わからない」

「わかるって」

「──わからないよっ！！」

　飾莉の大声が、公園中に響き渡った。

　……。

　そうだ。

　人の心なんて、わからない。

　覗いてみることなんて、できやしない。

　でも──。

「わかりたい」

　理解してやりたい。

「なあ飾莉」

「……ん」

「苦しいときはさ、頼れ」

「……」

「つらいときは、兄を頼れ」

　すると、飾莉の目にが緩んで、みるみるうちに涙が溢れていった。

　飾莉は目をこすりながら涙を流し続ける。

「たす……けて、にーちゃ……ん」

　その後、飾莉は啖呵を切ったかのように泣きじゃくった。

　妹の泣き声が夕日の差す公園に響き続けた。

　飾莉が泣きじゃくっている間、俺は体中が心臓になったみたいに、脈打って、痛くて、ちぎれそうだった。

＊＊＊

　泣きつかれて寝てしまったようだ。

　辺りはすっかり夜になってしまった。

　ベンチから飾莉をゆっくりと抱き上げ、おんぶする。

「……ん……」

「このままおぶって帰るから、寝てなよ」

　そういえば、昔、親父が飾莉とこうやっておんぶしてた。

　俺は、外灯が照らす公園の中をゆっくりと歩いた。

　歩きまわった。

　……。

　妹を泣かせた人間を、今すぐにでも全員探し出して、八つ裂きにしてやりたいと思った。

　けれど、そんなんじゃ解決にはならない。

　妹のために何ひとつならない。

「考えろ……」

　──だから考えろ。

　考えろ。考えろ。

　どうしたらいい。

　その時、あるものが頭の中で一つひらめいた。

　自分の中にある唯一の解決策。

　そして、俺は決意した。

　ごめんな、飾莉。

　守れなくて。

　にーちゃん、もっと頑張るから。

「……学校辞めて、働くからさ」