登未と月夜が外に出たとき、どっぷりと日が暮れていた。

「夜じゃねえか」

　予測した事態ではあるが登未は呆れてしまう。思いのほか、盛り上がった。最初は自分で曲を選んでいたが、登未が『これ歌えるか？』と月夜の歌声で聞いてみたい曲を選んだのがきっかけで、互いに相手の歌う曲を選び始めた。

（アニソンだけでなく邦楽、洋楽なんでもござれだったなぁ）

　有名曲であったが、月夜は洋楽も知っていた。知識を持っている者が相手だと、歌える曲は多い。次第に何でもありの混戦と様相を変えた。

（なんで、デュエット曲ばっかになったのか）

　確か、月夜が言い出したのがきっかけだった。テンションの上がった月夜が、面白いバンド名の男と女のツインボーカル曲を入力する。自棄になって歌い始めたが、一人で歌いきるのは不可能だった。しかし月夜がマイクを握って参戦して以降、流れは決まった。二人でマイクを握ることになり、常に歌い続けることとなってしまった。

（延長料金で無駄に金を浪費するよりは良かったけど、まさか、こんな長時間とはな）

　この戦は長くなる、と早期段階で登未は理解してしまった。延長を繰り返すことを早々と諦め、改めて３時間ほど席を取ってしまった。結果として、合わせて６時間という長時間を過ごすことになる。

（汗臭い）

　自分の服を摘まんで、登未は臭いを確認する。熱中し、更に熱唱もしていたため、多大な汗を掻いていた。己の汗の臭いは、不快だ。登未はむうと唸りつつ、傍らの月夜に視線を向ける。

「いやあ、歌ったねー」

　紅潮した顔を帽子で扇ぎながら、月夜は笑っていた。相変わらず距離は近い。

　登未は何となく、鼻をひくつかせてみるが、月夜から届く匂いに汗の要素がない。

　シャンプーなのか、コロンなのかわからないが、いい匂いがする。

（なんだ？　美人は人間としての構造が違うのか？）

　汗は掻いているはずだ。接近して匂いを嗅げば、さすがに汗の臭いは確認できよう。

　しかしあからさまに顔を近づける訳にはいかず、登未は首を傾げるに留めた。

「さっきまで熱いくらいだったのにね」

「俺なんか、汗臭くて今すぐにでも風呂に入りたい」

　言外に、離れて欲しいと思って口にしたが、月夜に怯む気配は見られなかった。

　むしろ登未に顔を近づけて、鼻を動かした。

「本当だ。登未くん、汗いっぱい掻いてたもんね」

「……汗臭い言ってるのに、わざわざ臭い嗅ぐなや。イジメか」

「別に、臭いとか言ってないし。わたしは嫌いじゃないし」

　自分の服の襟元を引っ張り、月夜も自分の臭いを確認した。

　登未に向けて、苦笑を浮かべる。

「わたしもちょっと汗臭いかな」

「どれ」

「あ、せんぱい、近づかないでもらえます？」

「てめえ。人にやっておいて、自分が逃げれると思うなや」

　月夜が距離を取り始めたので、登未は追走する。

　悲鳴混じりで月夜が逃げていくので、登未は追いかける。

　マジ走りではないので、捕まえようと思えば捕まえられる。

　しかし、捕まえて首筋に鼻を埋めるような真似はできない。

　月夜と登未は、そんなことが許される関係ではない。

　登未は早々と追撃を諦める。許可が得られないのに、匂いを嗅ぐのは少々よくない。

　また下手に動いて、再度汗を掻くのは御免だった。

「なんだかな……」

　登未は頭を掻きながら、顔に風を受ける。

　日も落ちて、気温は下がっていた。冷えた夜風が火照った身体を冷めるのを感じた。

　登未が足を止めたのに気づいたのか、逃げていた月夜が戻ってきた。

　汗を掻くような運動ではないが、月夜は風を受けて気持ちよさそうにしている。

「風が冷たくて気持ちいいね」

「本当にな。夜だもん、風だって冷たくなる」

「風も強めだよ。天然の扇風機で良い感じ」

「てか、こんな時間になるなんて、想像もしてなかった」

「わたしもだよ。手ぶらでこんなに出歩くなんて、女としてちょっとどうかと思ってるよ」

　朝、軽い気持ちで散歩に出たはずなのに、日が暮れている。

　歩いて、狭いカラオケの部屋で熱唱し汗を流した。

　月夜からすると汗で崩れた化粧を直すこともできないまま、ずっと過ごしているのだ。

　どのような心情でいるのか、男の登未には計り知れない。

（まあ、化粧が落ちてもさほど変わらないのが、凄いわな）

　何か変わったのか、と思ってしまうほどだった。化粧など必要なのかとも考えてしまう。

　しかし、そんなことは口にはできない。

　男の思う化粧と、女性の考える化粧の概念は大きく異なる。

　下手なことを口にして、気分を害させるのはよくない。

「まあ、そろそろ帰ろうか。俺は、一刻も早く風呂に入りたい」

　思えば昨日もシャワーだけで済ませた。朝もシャワーだけだ。

　ゆっくりと湯船に入りたい。

　登未の本心だった。

「うん。わたしもお風呂入りたい、けど……」

　月夜も登未の言葉に同意した。しかし、言葉を続けながら月夜は腹部に手を当てる。

「わたしは、かなりお腹が空いている」

　悲しそうな顔で月夜は登未を見上げた。

　目が訴えている。風呂よりも飯だと。

「ん。腹が減ったのは同意だ」

　昼食を軽食で済ませ、その後６時間歌い続けたのだ。カロリーの消費量は計り知れず、空腹度は強い。登未とて腹が減っている。今すぐに何かを胃に入れたかった。

「どこかに寄って、食って帰るか？」

「ちなみに、何を食べるの？」

「んー、そうだな。がっつりと食べたいところだな」

「おー！　すごく魅力的だね！」

　話ながら、登未と月夜は歩き出す。汗を気にしていたのは、どこに言ったのやら。

　月夜は定位置になりつつある、登未の左脇を歩いた。

「こっちのルートを帰れば、カツ丼にありつける」

「たしか、チェーン店があったような」

「おう、そこだ」

「……あそこかぁ」

　月夜はがっかりした声をあげる。なるほど、街案内ついでに、美味い飯屋を紹介してくれると期待していたのだろう。食事を取るのにチェーン店へ行くのは、少々期待外れかもしれない。

「へっ、この辺に美味い飯屋がいっぱいあるなら、自炊なんかしねえし」

「んー……、それなら登未くんのご飯が良いなぁ」

「作るのは、やぶさかじゃないけど。でも、ぶっちゃけ疲れてる」

「だよねぇ」

「次の機会を待つがよい」

「じゃあ明日あたり？」

「はええな」

　明日と言えば平日だ。仕事帰りに家に寄れと言うつもりか。

　月夜の言葉に登未は検討してみる。月夜の家の広いキッチンが使えるのは魅力的だ。

「……、まあ別にかまわんけど」

「なら、今日のところはチェーン店で良しとしましょう」

「おお、偉そうだ。全力で匂い嗅ぐぞ？」

「えー。お風呂上がってからにしてくれるかな」

「……風呂上がったら、いいのかよ」

「まあ、それなら。登未くんならいっかなって？」

「俺をなんだと思ってんの？」

「わたしに興味が無い人？」

「……正しい認識だ。今の俺は、お前さんの匂いに興味津々だけど？」

「え、変態さんなの？」

「人の匂いを嗅いだのは、お前さんが先だ」

「うー。少しだけなら」

「どれどれ」

「うう……、鼻息がくすぐったい」

「……臭くねえじゃねえか。いい匂いだぞ、こら」

「汗を掻いた状態で、その言葉を聞くのはかなり嫌なんですけど」

「それを言うなら、お前さんだって似たようなことを言っている」

「むう」

　月夜と話ながら道を歩く。冗談の応酬で、月夜の顔は笑顔のままだ。

　カラオケに入った当初の沈んだ顔もなく、また朝から続いていた観察するような顔でもない。

（なにか、決着が付いたんだろうかね）

　登未は歩きながら、小さく息を吐く。何に悩んでいたか、正確にはわからないが、気が晴れたならそれでいい。貴重な日曜日という休日を全て月夜に費やしたのだ。そうでなくては、困る。登未は笑顔満面で隣を歩く月夜の顔を眺めて、そしてふと家の中にある洗濯物をどうしようかと、溜息を吐いた。

◆◇◆

「……びっくりだよ」

　月夜がお茶を飲んだ後、呟いた。登未も湯飲みを片手に隣に座る月夜に視線を向ける。

「……こんなに美味しかったっけ？」

　月夜がカツ丼の入っていた器を見ながら、呆然としていた。チェーン店と侮っていたようだ。最初は渋々と言った感じで食べていたが、すぐにがっつき始めた月夜は、見ていて愉快だった。

「美味かったな。でかいフライヤー使っているだけある。揚げ具合は絶対勝てる気がしない」

「え、登未くんの腕でも敵わないの？」

「俺を料理のプロかなんだと思ってんの？」

　目を丸くし驚愕する月夜を見て、登未は呆れた視線と共に溜息を吐く。

　味付けはともかく、油をたっぷり使った揚げ物の仕上がりには、敵う訳がない。

　家庭料理では肉を入れた際に、油の温度が下がってしまう。

　からっと揚げるのは、揚げ物用の調理器具を備える店の方が上手だ。

「揚げ物は奥が深いのだよ」

「ううん。一度味わってみないと判断できないんで、まずは唐揚げからでお願いします」

「食べたばかりで、よくも次の食事を考えられるな」

　さりげなく大胆に献立をリクエストしてきた月夜の額を小突き、登未はお茶を啜る。

　そして空になった丼を眺めて、心の中で首を捻る。

　月夜ではないが、登未も今日のカツ丼は美味しく感じていた。

（……今日のバイトの腕がよかったのかな？）

　予測を立ててみたものの、すっきりしない。直感で原因が違うと思っているようだ。

　疲れて空腹だったことを差し引いても、納得できず、ふうむと小さく唸る。

　答えを模索しようにも、よくわからない。

　己で、五分を超えるような悩みは、途中で止めるように決めている。

　思考を止めて、登未は茶を飲み干すと、卓に湯飲みを置いた。

「じゃ、行くかね」

「うん」

　席を立つと月夜も続く。会計を済ませ、外に出ると既に真っ暗だった。

　スマホで時刻を確認すると、１９時を超えている。

　冗談ではなく、日曜日が終わってしまった。

　せっかくの休みをデートで費やす。

　とびきりの美少女とデートだ。それは良い。とても素晴らしい。

　しかしながら、会社の後輩だ。

　発展のしようもない人間を相手にしていると思うと虚しさは一入（ひとしお）だ。

　何をしているのだろうと、苦笑を浮かべてしまう。

「ね、登未くん」

　スマホから目を離して、月夜を見る。

　月夜は登未から少し離れて、胸の前で指を組んでいた。

　顎を引き、上目遣いで登未を見ている。

　もはや慣れた。そして覚えた。

　何かをねだるときの、月夜の表情だ。

「はいはい。なんでしょうかね、お嬢様」

「もう少し歩きたいなって」

　食後の運動を申し出てきた。引きこもりが言ってくれると、登未は笑みを浮かべる。

　ここまで来た以上、月夜に付き合いきるのも一興だ。

「承った。どこか行きたいところは？」

「昼に行った海！」

　月夜が指を立てて、登未に笑顔を向けた。

　よほど気に入ったようだ。

　しかし一度行った場所を見て面白みがあるとは思えない。

「いいけど……、何もないぞ？」

「いや、夜の海って見たことないなって」

　登未は頷く。確かに、夜の海など行こうとしなければ見たことはないだろう。

　しかし、ただの公園に面する海であり、船の灯りや夜景も望めない場所である。

　満足するのだろうかと、登未は躊躇うが、見たいと言われれば見せてみようと考えた。

「ま、いいけどね。まだ入れるし」

「へ？　入れなくなるの？」

「九時を越えたら、門が閉まるんだ」

　区の運営する公園だ。夜間に荒らされては敵わないため、立ち入りを防ぐのは当然だ。

　しかし時間はまだ残されている。のんびりと何もない海を飽きるまで眺めてもお釣りが来る。

「じゃ、行きますか」

「うん」

　登未は月夜を伴い、道を進む。夜になり、人気は減っている。

　歩く者は、買い物帰りなど帰路につく者ばかりだ。

　この調子では、公園には誰も居ないはずだろう。

（夜の海ね。言葉の響きは良いけど、がっかりすんだろうなぁ）

　風情も何もない海を見て、月夜はどのような反応をするのか。

　月夜の姿を想像し、その後にどんな慰めの声をかけようか。

　登未は考えながら、道を歩いた。