宇田津　登未の日常は変わり、一週間が経った。

「ウダさ、最近普通に会社来るよな」

「……そうっすかね」

　登未は言葉を選んだ。

　会話の相手は課長だ。登未を見ながら、課長は煙草に火をつけようとしている。

「おお。３０分前には席についてるし、割と管理職で話題になってる」

　会社、特に長く勤めている者の感覚は特殊だ。

　始業前は早く来た方が良い、という感覚だ。

　遅くまで残る残業は、労働組合や総務、そして報道などで問題になるのは知っているようだが、始業前の仕事も残業となることを意識から除外している。

（まあ、いいんだけどね）

　かと言って、その意識を変革しようとは思わない。

　登未は煙を静かに吐きながら、課長との会話を続ける。

「なんだ？　早く帰ってる訳じゃないから、目覚まし時計でも変えたか？」

「そっすね、まあそんな感じですかね」

　実際、目覚ましは変わった。

　毎朝、電話が鳴るようになった。

　寝ぼけながら電話に出て、無駄にご機嫌な挨拶を聞いて目を覚ます。

　そんな日が続いて一週間が経過していた。

（……なんというか、な）

　日中の仕事も少し変わった。

　一日、数度。問い合わせが増えた。

　スマホが胸ポケットで震えた。

　煙草を咥えたまま、登未はスマホの画面を見る。

『どこですー？』

　月夜からのメッセージだった。

　登未は『課長と屋上で喫煙所』と返した。すぐに返信が届く。

（お待ちしております、ね）

　送られたスタンプを眺める。

　登未が使うものと同じシリーズのスタンプだ。

　いつの間にか、全種コンプリートしている。

　登未も専ら、同シリーズのスタンプを使うようになった。

（……なんだかな）

　気持ちのままに、深く息を吐いてしまった。

　息と共に吐いた煙が宙に消えるのを眺めながら、登未はスマホを戻す。

　課長が不思議そうな目で登未を見ていることに気づいた。

「また問い合わせか？」

「……ええ、まあ。５月も後半だってのに、落ち着かないですよね」

　煙草を指先で叩き、灰を吸い殻入れのバケツに落とす。

　中に入った水に灰は落ち、じゅっと音を立てた。

「ずっと電話ばっかしてるよな」

「直接、営業も聞きに来ますし。部内の他の連中もですよ」

「そういや、飯田ちゃんにもよく質問されてるな」

「皆もですけど、なんで他の人に聞かないんですかね？」

「すぐに答えが返ってくるからじゃないのか？」

　課長の即答が全てだった。月夜だけでなく、他の者も挙って登未に訊ねに来る。

　殆どが初歩的なことの見落としであるため、時間はかからないが数が多く、登未の本来の仕事が片付かない。したがって、登未は未だに残業の毎日を続けている。

「実際、飯田ちゃんって、どうよ？」

「どうって、頭は良いと思いますよ？　言ったことは覚えるし」

　登未は率直な感想を告げる。

　しかし口にしてみれば、あまりにも普通なことであり、思わず苦笑する。

　が、世の中は、そんな当然なことすらできない者だらけだ。

　だからこそ、問い合わせも多いと納得してしまう。

　教えたことや、命じたことを忘れないのは、それだけで充分な有能と言えるのが現状だ。

（有能っていうほどじゃないんだけど）

　義務教育とは、いったい――そう思ってしまう連中が多い中、月夜はまともな行動を取る。

　聞いたことはメモを取った。

　書いたメモを見てみれば、きちんと要点をまとめていることも知っている。

　そして、次回以降の問い合わせでは、教えたことはしっかりと実行してきた。

（あの子は、まあ真面目だ。覚える気もあるし、学ぶ気もある。そもそも効率がいい）

　月夜の姿を見ていると、他の人間の不真面目さが目立つ。

　姿勢だけ学ぼうとしている、実際に何も覚えようとしない者は多い。

　当人にとって譲れないポリシーがあるのかもしれない。

　または、指示したことの優先度が高くないと認識しているのかもしれない。

（指示した『簡単なこと』すらできないって、イコール無能なんだがなぁ）

　指示する者を選り好んでいるのだとすれば、間違っている。

　上司から、仕事はどうだ？　と考課の一端で訊ねられることを想定していない。

　言ったことをしないのは、やる気のなさの証明でしかなく、評価も下がる。

　無意味な反抗心で、効率の悪い仕事をしていることについて、どう思っているのか。

　一度、聞いてみたいと思うところだ。

（周りに毒されないと良いけど）

　そして考えるのは、月夜のことだ。

　仕事以外の空き時間は、おおむね月夜のことを考えている気がする。

　しかし心配だった。

　朱に交われば赤くなる。

　この場合は黒だろうか。どんな華やかな色でも黒が混ざれば、もう元の色には戻れない。

　ダメな社員の思考は触れさせてはならない。

（まあ。それもあるから、距離を取りたいんだ。ちくしょう）

　仕事での関わりは最低限にしたいと思っていた。本来ならば指導役の社員がしなければいけないような、正論での考え、正論から外れるが状況的に正しい考えをケースに分けて登未は月夜に教えていた。思いの外、月夜が優秀だったから始めてしまった。

（自分で首を絞めているなぁ……）

　遠い目で屋上に広がる灰色の空を見ながら、登未は煙を大きく吐き出した。

　本日は曇天なり。午後から雨が降ると聞いた。梅雨入りは近い。

「いや。そうじゃなくて、だ」

　課長が呆れたように登未の思考を中断させた。

　特に有益な何かを考えていた訳じゃないので、すぐに課長に向き直る。

　課長は唇を歪めて、登未を見ていた。好奇の色が瞳に混ざっているように感じる。

「飯田ちゃん、わざわざお前に聞きに来てるんだろ？　嬉しいだろ」

「ははっ、そういうことでしたか」

　笑顔とは便利だ。目を細めれば、瞳の大半を隠せ、口角を上げれば感情を隠せる。

　登未は内に湧き出る不快感を表に出さないことに成功する。

　感情を表に出さない顔は、もう一つある。

　登未はすっと表情を変えた。

「あの子が可哀想なんで、やめてあげてくださいな」

　登未は真顔になって、課長を見る。課長は数度瞬きをすると、深く溜息を吐いた。

「あー……。お前、そういうの気にするもんなぁ」

「色んな人の、見てきましたからね。こんなのと噂にされちゃ、可哀想ですよ。茶化しでも言わない方がいいっす」

　社内の噂はよく広がる。誰それが手を繋いで歩いていた、と目撃したという情報について、地方の営業所の所長から、本当か？　と転送されてきたときは、どん引きした。

　登未は煙草の吸い殻を、バケツに放り捨てる。課長も吸っていた煙草を捨て、屋上から階下へ繋がる扉を開けた。

「枯れてんなぁ。普通、美人が寄ってきたら、最低でも喜ぶだろ？」

「あー……。目の保養にはなってますけど、それくらいっすかね。それに」

　課長に続いて階段を降りながら、登未は苦笑を浮かべた。

「それに？」

「ほら、高校とかで、やたらと教師につるみたがる人いなかったっすか？」

「ああ、いたな」

「たぶんですけど、あんな感覚じゃないですかね？」

　教諭を先生と呼ばず、友達か何かのように呼んだり接したりする学生は割と多い。

　馴れ馴れしいと思わないのだろうか。しかしギスギスするよりも良いのだろう。

「宇田津先生ってか。そのうち、名前で呼ばれんじゃねえの？」

「さあ。もしするんだったら、職制にはしないよう注意しときますけど」

「たしか、ちゃん付けとかしてたよな？　呼ばれてえ」

「俺はごめんです」

「ほんっと、枯れてんなぁ」

　肩をすくめる課長の背中を見ながら、登未は心の中で、口には出せない言葉を加える。

（実際に、枯れてるんで）

　登未のスマホが、震えた。

　月夜からのメッセージだった。戻るのが遅いから、探しに向かう所存らしい。

　すぐに戻るから少し待て、と月夜に送り、登未は足を止めた。

「あ、すんません。缶コーヒー買って戻ります」

「おう。俺は会議に入るから、何かあったら頼むわ」

「へい」

　課長はそのまま階段を降りていき、登未は階下のフロアを進む。昨今の会社は、大抵自動販売機が置かれている。登未の会社では、自販機は最上階に設置されていた。

（自分で口にしてアレだが、教師か）

　尻ポケットから小銭入れを取り出しながら、登未はふと考える。

　月夜の登未への接し方について、『教師』は言い得て妙だと思った。

　月夜自身も、『先生みたい』と口にしていたことも思い出す。

（そういや、明日はもう土曜日か）

　自販機の前に立ち、取り出した硬貨を入れる。

　点灯したボタンの中から、ブラック缶コーヒーの下のボタンを選んで押下した。

（せっかくだし、現役がどう対処してるのか訊いてみるか）

　休日ではあるが、友人と集まって飲むことになっている。

　集合時間が異様に早く、嫌な予感がしたが、いつものことなので気にしないことにした。

　取り出し口に手を突っ込み、取り出した後、ふと新製品が増えていることに気づいた。

　缶コーヒーの並ぶ中、異質なピンク基調の飲み物だ。

　名前はいちごミルクと書いてある。

「ん……」

　悩んだ後、登未は硬貨を自販機に入れて、点灯したボタンを押す。このまま戻れば、まず月夜からの問い合わせを受ける。待たせた詫び、そして教えを守って事前に情報を集めていることに、多少の何かがあっても良いはずだ。

（ま、褒めることは良いことだ）

　鼻を鳴らした登未は、ピンク色の缶をスーツのポケットにねじ込んだ。