暗い水底からゆっくりと浮上していくように、意識がはっきりとしていく。

　……寒い。

　僕が最初に感じたのは、体の芯から熱が逃げていく感覚。そして、揺りかごの中にいるみたいに、体がゆらゆらとした浮遊感に包まれていた。おまけに、まだ夏であるというのに、凍てつくような寒さを感じる。

　何が起こっているのか分からない。とりあえずと、僕は今まで閉じられていた瞼（まぶた）を開いた。すると、痛みさえ感じられるほどの強い太陽光に、視界が白一色に塗りつぶされる。しばらくして目が慣れれば、無限に広がるような蒼空が僕の視界いっぱいに広がっていた。

　それは、とてもきれいな景色だった。

　だけど、景色は右半分見えたところで、途切れてしまっている。残りの左半分は真っ黒で何も見えない。それどころか、残された右半分から見える世界も端々が赤く染まっていた。

　――なにかが、おかしい。

　ぞわぞわとする胸騒ぎを抑えつつ、手と足を動かそうとする。だけど、体の反応は帰ってこない。おまけに、全身の感覚がほとんどないことにも気が付いた。……自分の置かれた状況が何一つわからない。

　怖い。

　心の中で抑えられていた恐怖が一気に全身を支配した。

「ううっ……ああ……あ…………」

　僕は、悲鳴を上げた。でも、喉から出たのは言葉にならないようなうめき声。絶望に喘ぐ中で、僕はつい先ほど自分の身に起こった出来事を思い出した。

　そうだ、僕は、飛行機に乗っていたんだ――――

　　　　　××

　小学校の修学旅行の途中だった。行先はグアム。僕の小学校は、修学旅行先が海外ということで、珍（めずら）しかった。

　初めて飛行機に乗り、窓側の席だった僕は、クラスメイトとの会話そっちのけで窓から見える景色に、ただ見惚れていた。水平線を境にして、窓から下に広がる海の濃い青と、空の水色のコントラストが印象的だった。

　そんな空の上からの景色を、僕は飽きもせず見ていた。その時だった。遠い水平線の向こうで何かが光った。それも、赤と白の二色。

（星かな？）

　こんなに明るいのに、星なんか見えるのだろうか。僕は夢中になって、その光を観察し続けていた。キラキラと不規則に瞬く謎の光は、僕の心を掴んで離さなかった。

　やがて、真昼に現れた二つの星は、その輝きを次第に強めていく。

「なにあれ？」

　僕と同じように、窓際に座る誰かが、外の光に気が付いたようだ。そのことを、僕は少し残念に感じる。星のように輝く光を、僕は誰にも邪魔されずに静かに観察していたかったから。

「なになに？」

「私にも見せて、見せて！」

「よく見えないな」

「ちょっと、どいてよ」

　ほかの子供たちが一斉に、僕の座っている方向の窓に集まってくる。狭い座席の間を埋めるように、押し寄せるクラスメイト達を、僕は邪魔に感じた。でも、それをはっきり言えるほど、僕は気の強い性格ではなかった。

「みんな何してるの！」

　担任の先生が、騒ぎを聞きつけてやってきた。まだなりたての若い先生は、生徒たちと仲が良い。注意しに来たところで、窓に張り付いていた誰かが事情を説明する。

「だって守屋先生、まだお昼なのに、海の向こう側に星が見えるんだよ」

「もう……何をいってるの。飛行機には他の人も乗っているんだから、あんまり騒がしくしちゃダメよ。早く元の席に戻りなさい」

　クラスメイトの言うことを理解できず、先生は困っていた。それでも、興奮する子供たちをなだめるように、優しい声で注意する。

「先生、嘘じゃないよ。本当だって。ほら、先生も見ればわかるよ」

　クラスで一番真面目な子が、先生に外の景色を見るようにと促（うなが）す。普段から冗談をいうような子ではなかったせいか、先生はため息をついた。そして、僕のそばの窓から、外の様子を伺おうとしていた。

　それまで僕は、窓から目を離していた。だけど、先生と一緒になって、また外の様子を眺めるたとき、僕はあっ、と声を出して驚いた。

　星だと思っていた小さな赤と白の光は、さっき僕が見ていたよりも大きく、そしてこちらに近づいていた。しかも、それだけじゃない。光はまるで意思を持った生き物のように、縦横無尽に空を移動しながら瞬いている。

　その瞬間、僕はあの光の正体が、星ではないことが分かった。

「ちょっと……なによ、あれ……」

　どうやら、先生も僕と同じことを思ったらしい。外の様子を見る先生は、目を白黒させながら、唖然とした表情で固まっていた。普段、教室で見ている淑（しと）やかな雰囲気とは全然違うことに、僕は戸惑った。

　やがて、こども以外の他の乗客たちも、外の様子に気が付いたようだ。大人たちもみんな、窓を覗き込んでいた。騒然とする機内で、僕は重量バランスが偏った飛行機がひっくり返るんじゃないかと、やきもきしていた。

　乗客の騒ぎ鎮めるために、機内アナウンスが流れたけど、英語だから何を言っているのかさっぱりわからない。だけど、先生はその内容を聞き取っていた。

「そんな……あれが、〝妖精〟なの⁉」

　驚愕とした表情の先生が、漏らした言葉を僕は今でも覚えている。先生は確かに〝妖精〟と言った。だけど、僕はその時、その言葉が意味するものを、まだよく知らなかった。

　先生の言葉が気になってもう一度、窓から光の正体を確かめようとしたときだった。突然、強烈な緑閃（りょくせん）の光が機内に広がったかと思えば、僕の意識はどこかに飛んでいってしまった――

　　　　　××

　……そして、今に至る。

　飛行機に乗っていたはずなのに、なぜ僕は空を見上げているのだろう？　あと、クラスメイト達はどこに行った？　そして、どうして僕の体が動かないの？

　ゆらゆらと揺れて、働かない僕の頭は、何一つ答えが導き出せない。だけど、ひとつだけ分かることがある。

　それは僕が今、死にかけているということだった。

「あっ、あああ……ああぁぁぁ……」

　死にたくない。そう思って必死に叫ぼうとしても、か細くて弱々しい声が、僕の現状を思い知らせる。僕はもう満足に、声を出すこともできないのだ。

　憎いくらいに澄んだ空を眺めながら、僕は徐々に命の火が消えていくさまを、ありありと感じていた。自分の体がどうなっているのかも分からないのに、それだけは、はっきりと感じとれる。

　孤独。それは、僕が生きるという希望を持つことさえも、許してくれなかった。

　不意に瞼が重くなり、右目の視野が狭窄（きょうさく）する。どうやら、その時が来てしまったようだ。

　力のない僕は抵抗することなく、ただありのままに死を受け入れようとした。痛みに苦しむこともなく、眠りにつくような感覚は、意外だと思った。

　僕の意識は再び、水の中に沈んでいくように消え――

「駄目だ、死ぬな！」

　暗闇に沈もうとする僕を、誰かが乱暴に引き上げる。

（いったい誰だろう、先生かな？）

　僕は最後に、もう一度だけ頑張ってみた。体はやっぱり動かないけど、瞼だけは動かせる。それがいまの僕にできた、精いっぱいのことだった。

　開いた僕の目に飛び込んできたのは、知らない少女の顔だった。艶やかで長い漆黒の髪に、大きな瞳が印象的で、まるで人形とも思えるような綺麗で整った顔だった。そして、少女の大きな目は、いっぱいの涙を溜め込んでうるうるとしている。

　見た目から判断するに、同じ学校の子かなと思いもした。だけど、こんなにかわいい子が、僕の学校にいたかな。

「よかった……まだ生きてる…………」

　目の前の少女は、僕が瞼を開けたことに驚いた様子であったが、その綺麗な顔はすぐに、くしゃくしゃに崩れ出した。堰（せき）を切ったように溢れる涙が、ぽろぽろと僕の顔にこぼれ落ちる。

　――温かい。

　冷たい僕の体にほんのりとした温かみが伝わる。やがて少女は、喉の奥から絞り出すように言葉を放った。

「……すまない。私たちの争いごとに、お前たちを巻き込んでしまって……どんなに謝っても、もう取り返しがつかないことは承知している」

　何を言っているの？　どうして謝るの？　そう少女に問いかけようとしても、僕の口からはもう言葉が出ない。

　顔を涙で濡らす少女は、ひどく悲しんだ様子で立ち上がった。それまで顔だけしか見えなかったけど、その時初めて、彼女の姿を僕は見ることができた。

　フリルの入った赤と黒のワンピース。それはまるで中世ヨーロッパの貴族が着るようなドレスと言ってもいいような、華美な代物だった。だけど、彼女が着ていたドレスはあちこちが破れていたり、燃えて穴が空いていた。残念なくらいに、みすぼらしいものに変り果てていた。

　そして、服の裂け目からは、白魚のような綺麗な肌が露わになっていた。だけど、所どころ赤黒い汚れが付いている。不思議そうに僕は眺めていたが、その汚れが乾いた血液だと気付く。

　――彼女は怪我をしている。それは、僕が巻き込まれた事故のせいなのかな？

　何もできない僕は、名も知らぬ少女の様子を、ただ黙って見ていることしかできなかった。だけど、それはいつまでも続かない。気を少しでも抜いてしまえば、また僕の意識は水面（みなも）の下に引っ張られてしまう。

　やがて、少女は意を決したように、片手で涙をぬぐうと、僕の方へと顔を向けた。

「これは私の消えることのない過ち、〝罪〟だ。多くの人間を死に至らしめた私の行いは、決して許されることはない。私は、償いのためならなんだってする。そのために、まだ救える命がないかと探していた」

　そして少女は、僕に微笑（ほほえ）みかける。ついさっきまで、涙で濡れていた彼女の顔が、まるで花でも咲いたかのように明るくなった。僕はその笑顔に、太陽のような眩しさを感じた。

「そして……お前は生きていた。私には、まだ償（つぐな）うチャンスが残されていたのだ」

　彼女の言うことを、何一つ理解することができない。だけど、彼女が僕に何かをしようとしていることだけは、なんとなく察した。

「私の身勝手な願いで、お前は私を一生恨むかもしれない。……それでもいい、すべては命あってこそだ」

「あ――」

　そう彼女が言い終えると同時に、僕はあまりの驚きに、声を上げるほど驚いた。

　彼女の背中には、一対の〝黒い翼〟が生えていた。翼は鴉（からす）のように、鈍く光を反射する黒い羽に覆われている。でも、片方の翼は何かと争ったためか、根元から折れて痛々しい姿だった。

（死神だ――）

　少女の姿をしているが、得体のしれない謎の存在に、僕は戦慄する。それでも、異形と言えるその存在は、怯える僕を安心させるかのように優しく微笑み続けていた。

（嫌だ、死にたくない！）

　彼女が微笑む理由が分からない。もしかしたら、彼女は僕の命を奪いにやって来たのかもしれない。

　やがて、黒い翼の生えた少女は、僕のそばにしゃがみこむと、動かない僕の上体を抱きかかえた。何をされるか分からない恐怖に、僕は涙を流した。

「安心しろ、おまえは死なないさ。私の命を使ってでも、お前を生かすから」

　そんなのできるわけがない、と僕は頭の中で彼女の言うことを否定する。それでも彼女の目の中には、揺るがぬ覚悟の炎が見えたような気がした。

「今日という日に、この場所で起こったことを、私は決して忘れはしない。そして、これからやることに、微塵の後悔もない。願わくば、お前がいつか、この日の出来事を乗り越えることを、心から願う――」

　そう言い終えると、彼女は凛とした表情で僕に言う。

　――少年よ、生きろ――

　そして、僕は唇に彼女の温もりを感じたところで、再び意識を失ってしまう。だけど今度は、体が沈んでいくのではなく、浮き上がるような感覚だった。

　これは今から五年前に起こった、とある事件についての、忘れることのできない僕の記憶。