雪の森に閉じ込められてしまった一軒家。

　出入り口は全て凍りつき、その家の2階の部屋の主は、途方に暮れていた。

　そういえば、さっき、1階から聞こえた大きな音は何だったんだろう？

　一瞬、ホワイトアウトした窓の外は、今は静まり返り、枝にこんもりと雪をたくわえた木々が見えるばかりだ。

　カレンダーの上では立春も近いというのに、外にはまだ、冷たい雪が降り続いている。

　

「あ～あ、小説も思うように書き進めないし、パソコンはダウンしたままだし、ホームセンターで買ってきたスノードロップも咲きそうで咲かないし」

　いや、そんな事よりも、今はこんな場所に閉じ込められてしまっているのが、大問題なわけで……。

　1階の様子が気がかりになって、部屋の主が椅子から立ち上がった、その時、

　チチチチチッ

　突然、小さな鳥が、頭上をかすめて舞い上がってきたのだ。

　「ナイチンゲールっ！ 」

　褐色の尾をわざとらしく振ってくる鳥に、驚きの目を向ける。……この鳥が出てきたということは……、

　案の定、ダウンしていたパソコンがカタカタと起動し始めたのだ。ライティングデスクの上に降りたナイチンゲールが、漆黒の瞳を煌めかせて、こちらの様子をじっと覗っている。

　パソコンの画面は真っ白だった。冷たく凍りついた霜の色。すると、そこにに黒い文字が浮かび上がってきたのだ。

　”Please login（ログインして下さい）”

　うっ、これって、唐突すぎるような……まさか、フィッシング詐欺とか？

　チチッ、チチチッ！

　煽（あお）るように囀（さえず）るナイチンゲールがうるさい。けれども、どうしても、その声に逆らうことができず、部屋の主は、キーボードに指をのせた。

　普段、使っているIDとパスワードを入力してみる。……と、画面にまた、メッセージが浮かび上がってきた。

”Please enter your name （名前を入力して下さい）”

「名前？ ハンドルネームのことかしらん？」

　一瞬、戸惑いを感じたが、入力を続ける。えっと、私のハンドルネームは……

　―　ＲＩＫＯ　―

　だが、その文字はすぐに却下されて、

「そんな通り名でなくて、真（・）の（・）名（・）前（・）を教えろって言ってんだよ！」

「えええっ？　ナイチンゲールがしゃべったああ？！」

　けれども、ライティングデスクの上の鳥は、”何のこと？”と言いたげに、そっぽを向いて美しい囀りを奏で続けている。真の名前？ でも、それを教えてしまったら……ああっ、でも、もうそれしか、このおかしな世界から逃れる術はないってことか。

　2階の部屋の主は、おそるおそる、キーボードに指を乗せた。そして、この物語を書き綴っていた自（・）分（・）の（・）名（・）前（・）を入力した。

　とたんに、白色のディスプレイに表示された黒い文字は、とろりと溶けて白の中に吸い込まれた。

「よしっ、”真の名前”、ゲットだぜ！」

　その声がした瞬間に、再び、パソコンの電源がぷつんと切れた。

＊　　＊

「よしっ、全員、準備ＯＫだなっ、ならば、これから、あの森の一軒家に進撃だっ」

　敵（・）の（・）砦（・）に殴り込むべく、武装部隊が雪の森を進んでゆく。

　ざくざくと残雪の上を踏みしめながら行く一団の先頭は、魔法大皇帝（マジックエンペラー）こと、お顔良し、頭良し、狡知（こうち）にも長けたモデラーの相良京志郎。

　後ろには、実体化した84mm無反動砲、カールグスタフＭ２を重いと京志郎に押し付けられ、それを軽々と抱えた彼のイケメンの忠臣、魔法の国で一番のナイスガイを自負する近衛兵長ミラージュ。

　続くは、陽気な3人組、ハッシュフル、グランピー、スヌージーを先頭にした、剣と盾で完全武装した近衛兵たちの面々。

　そして、最後尾に陣取るのは、

　白薔薇の城の可憐なる姫、”百合香”と、この世で最高の大魔法使い、”灰色猫（グレイ・マウザー）”。

　標的の一軒家の前にたどり着いた時、後ろを振り返って、京志郎は口を尖らせた。　仲睦まじく肩を並べて、歩いてくる”姫”と”魔法使い”の姿が目に入ってしまったからだ。

　この魔法の国を手に入れた暁には、きっとあの二人は晴れて恋人同士か……。

　そこはかとなく、気持ちが落ち込む。胃も痛くなってきた。

　そんな京志郎を慮ってか、ミラージュが、声をかけてきた。

「陛下、よろしければ、俺の一番上の娘を紹介するが。父親の俺が言うのも何だが、彼女は、この魔法の国の娘（10代限定）の中では一番の器量良しだ」

「は？ お前、何、わけの分かんない事を言ってんだよ」

「それに、見た目も、好奇心旺盛な性格も、姉上にとてもよく似ている」

「……」

　戸惑う京志郎の顔が少し赤い。ミラージュは、彼の肩をぽんと一つ叩くと、いつもと変わらぬ爽やかな笑みを頬に浮かべた。

＊　　

　南の森の一軒家が近づいてくる。

　百合香は、灰色猫の腕をとって、わざと近衛兵たちから距離をとるように、ゆっくりと歩を進めていた。

　灰色猫もそれに逆らって急ぐつもりはなかった。

　敵の”真の名前”は、押さえてあるし、あの家の主は、灰色猫が呪縛の魔法を解かない限りは、ここからは逃れることはできないからだ。

　それより、この雪の道をもう少し、二人で一緒に歩いていたい。

「ナイチンゲールに乗り移って、あの家の主の名前を突き止めて来ただなんて、そんなことまで出来るようになってたのね……あんたが突然、倒れ込んできた時には、本当にびっくりしたんだから」

「ごめん。でも、ユリカの膝の上は、とても居心地が良かったし」

　百合香は、少しはにかみながら、小柄な魔法使いに甘茶色の瞳を向ける。

「ねえ、グレイマウザー」

「ん？」

　ふと隣の少女に目を向けると、瞼を閉じて、こちらに顔を向けている。

　薔薇色の頬と唇。

　とたんに、心臓がとくりと音をたてる。　　

　けどさ、誰かに見られて、邪魔されるのは、もう御免だ。

　　

　灰色猫は、トレードマークの灰汁色のマントの裾を手で掴むと、それで百合香を覆い隠して、自分の胸元にぐいと引き込んだ。

　どこからか響いていたナイチンゲールの囀りが、その一瞬に途絶えて消えた。

　そう、ここからは、もう俺たちだけの世界。

　だから、覗き見は許されないんだよ。

　

＊　　＊

「えーっと、あれは……絶対にヤバい集団だよね」

　一軒家の2階の窓から、宝塚歌劇の観劇用オペラグラスを手に、部屋の主はものすごく焦っていた。

　バズーカ砲に、剣に、騎馬隊。そのずっと後ろには流星刀（ミーティアソード）を携えた魔法使い。

　まさか、まさかっ、あれで、攻撃してくるつもりなのっ。

　”灯油がなくなりました。灯油がなくなりました”

　石油ストーブの電子声に応えて給油している暇なんかないし。

　もう、このお話の主導権を彼らに渡して、去る時が来たのかも。

　＊　　＊

　ここでご連絡と最後のご挨拶を。

　さて、皆さま、長らく、このファンタジー小説『スペルドキャッスルの雪宴』にお付き合いいただきまして、誠に有難うございました。

　小説を書く上で、キャラクターに命が宿る。作者を脇に押しやって、彼らが勝手に動き出し、ちっとも言うことを聞いてくれない。なんてことは、日常茶飯事に起こることで、私も散々、抵抗を試みてはみましたが、灰色猫を筆頭に、なかなかの強者ぞろいでありまして……

　

　ここら辺りが潮時と悟った私は、この物語の主導権と、魔法の国の全権を、灰色猫たちに譲ることにいたしました。（バズーカ砲で撃たれるのは御免だし、私もさっさと元の世界に戻りたい……）

　えっ、お前、一体、どこで何やってんのと、鋭くツッコミを入れるのはご容赦下さい。この私さえも、どこかの誰かが書いているキャラクターにすぎないのかも知れないのだから。

　ライティングデスクの上に資料として開いたあった、『ナイチンゲールと紅の薔薇』はもう閉じて、『ナルニア国物語』と一緒に、本棚に仕舞うことに致しましょう。

　ほら、本の挿絵へ戻ってゆくナイチンゲールも最後の歌を奏でています。

”　あちらとこちら

　夜啼鳥（ナイチンゲール）の道しるべ

　どちらが嘘（うそ）で、真実（ほんとう）か

　雪の宴は、もうおしまい ”

　それでは、皆々様、謎（・）の（・）図（・）書（・）館（・）長（・）こと、こ（・）の（・）小（・）説（・）の（・）作（・）者（・）のＲＩＫＯ（読者の皆様には真の名前は明かさぬ方が良いでしょう）。

　

　私は、長らくのご愛顧の感謝と、クセモノ揃いの我がキャラクターへの親愛（敗北？）の想いを込めて、ここに宣言致します。

『スペルドキャッスルの雪宴』

　これにて完結！

　

　　【スペルドキャッスルの雪宴】　　～完～　　　　　　

＊最後までお読みいただき、有難うございました！

　また、どこかでお会いできれば幸いです。

　あと、１話ありますが、イラストやＰＶ（youtube）、ファンアートなどのオマケのコーナーなので、よろしければ、そちらも見てくださいね。

　RIKO