元の姿を取り戻し、活気が戻ってきた城下町。

　ここは、白魔女との戦いを終えた近衛兵たちが、凱旋帰宅した近衛兵長ミラージュの屋敷。

「皆、散々な目にあったからな、白魔女から取り戻したこの国を建て直すのはこれからだが、俺の妻たちの手料理も酒もある。まずは、たっぷり食って飲んで、英気を養ってくれ」

　久々に勢ぞろいしたミラージュの美人妻たちに、樽酒を振る舞われた近衛兵たちの笑顔がほころぶ。

「 おお、隊長の奥方たちは、いつ見ても目の保養になるなぁ。確かに白魔女には、酷い目に遭わされっ放しだった。氷柱の塔に変えられたり、雪だるま兵にされて、こき使われたり、あげくの果てには、”滅びの歌”で魔法の国ごと消されたりもして……」

　

　グランピーの言葉に、バッシュフルとスヌージーがうんうんと頷く。

「まったくだ。けどよ、白魔女はどこへ行っちまったんだ？ 」

「知るかよ。俺たちだって、どんな風に、ここに戻ってきたのか、思い出せないくらいだ」

「おいおい、せっかく、近衛兵長が催してくれた宴の席だ。今日は、そんなことは考えないで食って飲もうぜ！」

　おうっ！！

　近衛兵たちは久方ぶりの宴席で盛り上がっている。

　けれども、宴席の主役をミラージュに奪われた京志郎は、拗ねた顔だ。

　

「皇帝陛下、いかがなされた？ 随分、心配をおかけした近衛兵たちも、城下町の家々もすっかり元通りだというのに」

「はあ？ ミラージュ、心配なんてするわけないだろっ。お前も含めて、あいつらは、僕が手がけた作品（フィギュア）なわけで、僕は、それが無事ならば、良かったわけでっ」

「さようか。承知した」

　肩をすくめたミラージュの含み笑いが、とても癇（かん）に障る。何だよ、子ども扱いしやがって。京志郎は負けてはならじと、

「お、お前だってさ、 くたばりかけてた灰色猫（グレイ・マウザー）を背負って、ここまで連れて来てやったりして、まさか、敵に情を移したわけじゃないだろうな」

　だが、

「か弱い者は守る。俺はそういう主義だ」

　そうきっぱりと言われてしまうと、後の言葉が繋がらない。京志郎はしばらく、ジタバタしていたが、肝心なことを忘れちゃならぬと、

「それより、姉ちゃんのことは、どうなってんだ？ 南の城にいるっていうのは、確かなのか」　

「そのことなら……先遣隊を向かわせたが、南の森に行く途中の道が大雪で埋もれて、先が全く見通せないらしい」

「雪で埋もれてる？ ここら辺りの雪は溶けかかってるっていうのに」

「おまけに、巨（・）大（・）な（・）障（・）害（・）物（・）が道を塞いでいると報告があった」

「巨大な障害物？ 妙だな。あの辺りに、僕は、そんな大きなモノを造った覚えはないが……」

　その時だった。

「ユリカが雪に埋もれてるって？！」

　ソファから、突然、小柄な魔法使いが飛び起きたのだ。

「灰色猫っ、万全でない奴は、まだ休んでろっ。この後、すぐに、南の森へ馬を出すつもりでいるから」

「馬鹿を言うなっ、こんな時に休んでなんて、いられるもんかっ！」

　ミラージュの手を振り切って、外に飛び出そうとしたとたんに足がもつれ、つんのめってしまっている灰色猫。その時、転びかけている”主”を助けようと、彼の手前に黒い影が湧き上がった。

「ベルベットっ、やっと、戻って来てくれたか！」

　破顔した灰色猫が影に手を伸ばすと、指先から一条の光が溢れ出した。名を呼ばれた黒い影は、光を浴びて大きく一つ吐息を漏らす。時を待たず、それはふわりと宙に波打って、真の姿を露わにした。

　

　―　黒にも白にも染まらない灰汁色（あくいろ）。その色を織り込まれた魔法の布地（マント）に―

　

　灰色猫の瞳の中に、漆黒の煌めきが戻ってきた。トレードマークのマントの襟をぐいと掴むと、彼はひらりとそれを身に纏う。

　南の森、白薔薇の城へ。

　心の中で呟き、マントを裾を翻（ひるがえ）す。その刹那に、小柄な魔法使いの姿は、かき消すように見えなくなってしまった。

　灰色猫が向かった先を、抜け目のない京志郎が察知しないはずがない。

「あの野郎っ、姉ちゃんのところへ行ったんだな。ミラージュっ、すぐに馬を出せっ！ 南の森のでかい障害物なんて、気にすんな。そんなもんは、僕が超高速で作ったカールグスタフM２で、ぶっ壊してやるしっ」

「御意！ しかるに陛下、カールグスタフＭ２とはいかなるモノか？」

「お前っ、そんなことも知らないで、よく近衛兵長が務まるな。カールグスタフＭ２は、日本の自衛隊も使ってる84mm無反動砲。めちゃめちゃ破壊力の強いバス―カ砲だよっ！」

　モデラ―の少年が、好戦的な笑みを家臣（ミラージュ）に向けて、外へ飛び出してゆく。1/6スケール縮小版のバズーカー砲が、その手にはしかと握りしめていた。

＊　　＊

　”Castle（キャッスル）”！ 建て！ このお姫様（ユリカ）に相応しい美しの城！”

　灰色の空から吹き下りてくる雪風の中から、”声”が聞こえる。

　百合香は、その澄んだ声の主を知っていた。それは、白魔女の”滅びの歌”で消された魔法の国を呼び戻してくれた、あの魔法使いの声だ。

　小ぢんまりとした家のダイニングキッチンの扉を開いたとたんに、目の前に現れた白薔薇の城。

　白絹のドレスの裾をたくし上げながら、百合香は２階のバルコニーへの階段を駆け上ってゆく。

「シーディ？ マウザー？ ああっ、もう名前なんて、もうどうでもいいわ！ あんたにここにいて欲しいの。けど、けど、どこにいるのよ？」

　その時、バルコニーに咲き乱れた白薔薇が、空の方向へ一斉に花弁を向けた。渦を巻いた粉雪が、息を弾ませてバルコニーにたどり着いた少女の頬を優しく撫でる。

　”駄目だ、どうでも良くないよ。ユリカがきちんと名前を呼んでくれないと、俺はそこへは、たどり着けない”

　懐かしい声と気配が、空からこちらへ降りてくる。

　ええっ、これって、真逆？ ラノベの定番の設定じゃ、こんな時に空から落ちてくるのは、可愛い女の子で、受け止めるのが、男の子のはずなのに。

　けれども、設定なんぞに、こだわっている場合じゃない。百合香は両手をぐいと前に差し出して、空に向かって、ありったけの大声をあげた。

「灰色猫（グレイ・マウザー）っ、何度でもその名を呼ぶわ。灰色猫っ、灰色猫っ！ だ・か・ら、さっさと、ここに降りてきなさいっ！！ 私があなたを受け止めるっ！」