外には、冷たい雪が降り続いている。

　今年の冬は特に雪が多くて、いつまでたっても降り止まない。

　これ見よがしに落ちてくる窓越しの雪は、いつまでも終わらない映画のエンドロールを見せられているようで苛々する。席を立ちたくても、上手いタイミングを見つけられない自分がもどかしい。

　”灯油がなくなりました。灯油がなくなりました”

　石油ストーブから聞こえてくる警告音が、ものすごく耳障りだ。

「うるさい。黙ってろ。今は給油なんてしてる場合じゃないんだから！」

　予想外の攻撃を灰色猫（グレイ・マウザー）から受けてしまった”声の主”は、苛立ちすぎて、寒さなんて、もう感じなくなってしまっていた。

「ありえないっ、何で”あっち”の世界の電撃が”こっち”にまで飛んでくるのよ」

　ライティングデスクのノートパソコンを見ると、先程まで閲覧していた小説サイトには”Error（エラー）”の文字が表示されて、アクセスが出来なくなってしまっている。

　その時、ピリッとした痛みが指先に走った。デスクの上を見てみると、先程まではなかった茶色い焦げ跡がいくつも付いている。

　まさか、灰色猫の電撃がデスクを突き抜けて、こっちにまで飛んできたの？……これはマズい。このまま、あいつの好きにさせていたら、じわじわとこちらの世界に干渉されて、いつかは何もかもを盗られてしまう。　

「冗談じゃないわ！ そんなことが許されるもんですか。これは、全精力を注いで書いてる”私”の作（・）品（・）なんだから」

　ネットにアクセスできなくたって、ちゃんとバックアップはとってある。

「過去の内容を書きかえてしまえばいいんだ……あいつが灰色猫を名乗ることができないように」

　”声の主”は慌ててライティングデスクの引き出しを開けた。そこから、バックアップ用のメモリースティックを取り出し、パソコンに差し込んだ。

　画面に読み込んだ文章の目次から、敵（・）の勢力を最も削ぐことができそうな箇所を探し出す。

「ここだ！ 『第3話 忘却の時』 この回で、猫（マウザー）からあいつは、灰色猫（グレイ・マウザー）に名を変えたんだから」

　”声の主”がたたくキーボードの音がカタカタと鳴った。

　……が、

　―　今更、おかしな真似はするな！ 分かってんだぞ。お前、図書館の館長室にいるんだろ！ ここの戦いが終わったら、 次はそっちの番だからなっ ―

「館長室？ えっと、それ何のことかしら……ん」

―　こらぁっ、とぼけるのもいい加減にしろっ。お前が謎（・）の（・）館（・）長（・）なんだろって、俺は言ってんだよっ　―

　その声が轟いた瞬間に、ライティングデスクの引き出しから、超低温のドライアイスの欠片が吹き上がってきた。

「ひゃぁああっ、痛いっ、冷たいっ、熱いっ」

　“声の主”は、あまりの痛さに顔をふるふると振り回し、キーボードから手を離す。

　それを笑う声が、下の方から響いてくる。

「怖っ、もう嫌っ。とりあえず、今は負（・）け（・）と（・）い（・）て（・）や（・）る（・）けど、これは逃げるんじゃないからね、グレイ・マウザーっ、あんたの弱点はよく分かってる。また戻って来た時には、絶対に勝つんだから、覚えてなさいよっ」

　”声の主”は、ついに根をあげて部屋から出ていってしまった。

＊　　＊　　＊

　天上からの声が消えてしまうと、灰色猫は、ちっと舌を鳴らし、今度は意識を中空に向けた。

　厚雲の上で、口をぽかんと開いたまま硬直している白魔女は、未だに天上からの縛りが解けないでいるらしい。

　ふん、この機会を逃す手はないってか。

「ベルベット、行けるか」

　手にした一本鞭にそう言うと、灰色猫は、くるりと振り返って、控えていた魔法のバスタブに遠慮がちに笑いかけた。

「リンナイ、お前もだ。けっこう待たせて悪かった。でもな、お前の出番を忘れていたわけじゃないから」

　白魔女を指差して、灰色の魔法使いは声を高める。

「ベルベット、リンナイっ、alternating copolymer（交互共重合体）！ ベ（・）ル（・）リ（・）ン（・）、浮上！」

　鈍色の光を放ちだした一本鞭のボディと、バスタブが醸し出した白光。それらが、形を変えながら合体する。

　灰色の翼を持つ白鹿　―　ベルリン　―　現る。

　灰色猫は、鞘からすらりと流星刀（ミーティアソード）を引き抜くと、その背に飛び乗った。

「よし、行けっ！ あの性悪の白魔女を仕留めるのは、あいつが動けない今だ！」

　だが、顔をしかめると、灰色猫は、ゆらりと胴体を揺すって抗議したベルリンを叱咤した。

「 動けない敵を狙うなんて、正々堂々と勝負をしていないって？ お前ら阿呆か。よく聞けよ。勝者っていうのはな」

―　真（・）の（・）好（・）機（・）を逃さなかった者のことを言うんだよ　―