―　私の一生のお願いよ　―

　大好きなユリカにそんなことを言われてしまったら……

　どんなに気が乗らない願いであっても、断るなんてできやしない。

小柄な魔法使い（マウザー）はふうと息を吐くと、英語教本の”ナイチンゲールと紅の薔薇”を捲（めく）りながら、恋敵（ミラージュ）を助けるための呪文を練りだした。

　本は全部で20ページ。そのうちの17ページまでの文字は挿絵も含め、すべてが消え失せてしまっている。

　印刷された部分が残っているのは18ページ目から最後のページまでだ。

　ただ、そこにある文字もところどころが抜け落ちてしまっていて、最後まで使わなかったと（・）っ（・）て（・）お（・）き（・）の（・）一（・）節（・）を残せば、他は魔法の呪文としては役に立ちそうもなかった。

　そもそも、”ナイチンゲールと紅の薔薇”という話の結末自体が、全然、ハッピーエンドじゃないし。

　瀕死のミラージュの頭を膝枕に乗せた百合香の涙目が、「早く！」と、俺（・）に（・）訴えかけてくる。

　嫌味なくらい、そこだけが鮮明に残されている最終ページの挿絵が、マウザーの気持ちを余計に滅入らせた。

　―　意中の女の子に振られ、遠くに去ってゆく学生の後ろ姿と、何の役にもたたぬと道に捨てられ踏みつけられた紅の薔薇　―　

「こら、俺、いい加減に頭を切り替えろ！ 魔法使いたる者、聞き届けたと宣言した願いを叶えぬわけにはゆかない」

　マウザーは、垣根にあった白薔薇の花を一輪、手折ると、百合香の元へ歩み寄っていった。そして、長い吐息で吹いた高い笛のような声音の呪文を唱えだした。

―　If you want a red rose,

（紅い薔薇が欲しければ）

　use your own heart's- blood.

(貴女の心臓の血で、その薔薇を紅く染め上げるのだ)　―

「マウザー？ いったい、何を……」

　小柄な魔法使いは、しっと指を口に当てて、戸惑う少女の言葉を遮る。

　その時、マウザーの頭をかすめて褐色の尾をした小鳥が飛び立っていった。チチチッ、チチチと素っ頓狂な声をあげながら、それは空に弧を描く。

　ナイチンゲール。ムカつく鳥！かき回すだけ、かき回して、お前こそ、何の役にもたたない。そのうち、綺麗さっぱり、消し去ってやるからな。

　マウザーは苦い表情を浮べたが、今は無視だとばかりに百合香に向かって呪文を唱え続ける。

　―　 the thorn must pierce you heart,

　（荊棘（いばら）は貴女の心臓を突き刺して）　

　 and your life-blood must flow into me

　（血は葉脈を流れ、それは私のものとなる）　―

「ごめん、ユリカ、ちょっとだけ痛いけど」

「あっ」

　襟元に、マウザーが手折った白薔薇を添えられた時、百合香はぴりりとした痛みに眉を歪めた。薔薇の棘に刺された少女の首から血が滲み出している。マウザーは人差し指でそっと、それを拭き取ると、百合香の唇にその指をのせた。

　何をされたのかが理解できず、ぽかんと口を開いた少女。

　魔法使いは、詰まる想いを胸の奥に押し込めて、言葉を続けた。

「その状態で、ミラージュに口づけて」

「えっ？」

「薔薇の棘を触媒にして採ったユリカの清い血の力で、ミラージュの汚れた体を浄化できる。だから、さっさとして。俺の呪文の効果がなくならないうちに」

「んっ？」

　まだ、説明の意味が飲み込めないままの百合香に、なるたけ、事務的に事を進めようと頑張っていたマウザーは苛立つ。

「だ・か・ら、そいつにキスしろって、言ってんだろがあっ！！」

「えっ、でもぉ」

「ああっ、ぐずぐずしてると、本当に死んじまうぞっ！ それでもいいのか！」

　慌てて、百合香は膝の上のミラージュに目を向ける。その顔色は白薔薇の花に負けないくらいに蒼白だった。

　でも、私のキスで蘇る近衛兵長ミラージュ？ それって、あまりにもあまりにも、おとぎ話すぎる。お姫様（これ、私？）のキスが王子様（ミラージュ）を目覚めさせるなんて、まるで、逆（・）白雪姫みたいで素敵！

　胸の鼓動が止まらない。

　けれども……

　何でだろう。心許（こころもと）ない、この気持。

「マウザー……、向こうを向いてて……ね」

　百合香に言われなくとも、向こうを向くさと、マウザーはとうに背中を向けている。彼が絶対に振り向かないことを確信すると、百合香はミラージュの方へ顔を近づけていった。

　京志郎がその様子を押し黙ったまま、見守っている。

　みんなが、本当の気持ちを隠している。

　そんな歯がゆい空気が辺りを取り巻いていた。