シヴァンに続いた騎士と兵士。十人ほどが、見る間に薙ぎ倒される。ひと振りで、二人か三人を一遍に。それでいて豆腐でも切り分けるような、すっすっと、おとなしい剣筋。

「貴様、なにを言っている。それは数百年を生きた獣だ。その気になれば、国の一つや二つもすぐに滅ぼせる、化け物だ。貴様の妹などであるはずがない！」

「ああ、あんたにはそう見えるんだろう。俺もさっきまでは、そうだった。でも今は見える。俺の妹は、ソーラはここに居る」

　雷禍を指さすシヴァンの手を、マクナスは拳で撥ねのけつつ距離を縮めた。金属板で覆われていない、わき腹を蹴りつける。

「ぅぶっ！」

　吐瀉物を散らしながら、シヴァンは飛ぶ。横飛びに、地面を滑らされた。

　それを追撃するのかと思えば、マクナスの視線は伯爵に向けられる。直衛の騎士が五人と、大盾を持った兵士が十数人。そこに突っ込むのは、いくらなんでも無謀だろう。

　が、しかし。マクナスは構わない。「おおぉっ！」と大きく右足を踏み出し、伯爵に向かって駆け出し――消えた。

　いやおそらく、そうではない。カズヤの予想する速度を、遥かに超えていただけだ。見失ったことを戸惑う間に、一人の兵士が大盾ごと弾き飛ばされた。

「むうっ！」

「盾が堅いな。剥がさせてもらう！」

　伯爵も同様だったのか、驚愕の様があった。それにもマクナスは余裕を見せることなく、空いた隙間から冷静に、隣の兵士を切り捨てる。

「なにをしているんだい！」

「グラン！」

　グランの言葉は、兵士たちとマクナスの、どちらに向けられたのだろう。両者の間へ剣を突き込むように、割って入った。

「おい、当たったらどうする」

「うん？　それは君にかい、兵士にかい」

「兵士に決まってるだろう。俺はもう、お前たちの敵だ」

「敵というのは、賛成しかねるけど。まあ兵士も、切り殺されるよりは、切り傷のほうがましだろう？」

　妙な二人だ。軽口のように話しながら、互いの隙を窺っている。かたや剣先を常にマクナスへ向け、もう一方は担いだ大剣をそのままに、左腕と両脚で距離を測り続けている。

「一つ聞いていいかな」

「なんだ」

「ソーラ、というのかな。君は雷禍を、妹の仇と思っていたのか？」

「そういうことだ。それがどうかしたか！」

　振り下ろした、と思った大剣が途中で軌道を変えた。避けたと思ったグランに、横薙ぎが襲う。

　間に合わない。「くぅっ！」グランは身体を捻りつつ、剣を立てる。無理だ、グランの剣では大剣を止められない。一度はそれでかわせても、剣は折れてしまう。

　もちろんさっきのグランのセリフ通り、死ぬよりはましだが。

　金属同士が無理に擦り合わされる、ノイズだらけの嫌な音が鳴いた。合わさった部分からは火花が散り、それが消えたと同時に、グランは後ろへ飛ばされる。

「…………やっぱり君は、優しい男だと思ってね」

「ふん。勝手に言ってろよ」

　痛みを堪えつつも、グランはなにを言っているのかと思った。しかしどうやら、単純にさっきの会話の続きらしいと悟る。

　なにがあったのか、妹は雷禍に殺されたと思った。しかし実は、雷禍の中に妹が居た。それで一転、雷禍は守る対象だと。

　それは優しいと言うのか？　呆れた妄想だとしか、カズヤには思えない。仮にあの声が本当にその妹の声だとして、あんな姿になったものをどうして守りたいと思う。

「兄さん！」

「ああ、平気だよ。受け流そうとしたんだけどね。まあ剣は折れていないし、まだいけるよ」

　シヴァンを助け起こしていたマシェが、今度はグランに駆け寄る。こちらの兄妹は、互いに庇い合うという姿をあまり見ない。

　けれどもカズヤに記憶のある家族の姿とも、まるで違う。

「シヴァン！　こちらはいい。雷禍を仕留めよ！」

　雷禍の背後を攻めていた数百人は、マクナスを囲もうとする。しかし自由に動ける足場は狭くなっているし、一人に対して一度にかかれるのは数人だ。彼はそれを捌きつつ、伯爵の護衛を一人ずつ引き剥がしていく。

　伯爵はその人員を、雷禍に向けるよう言った。実質は兵を遊ばせているのだから、それは当然でもあっただろう。だが自身の安全と、雷禍の対処。その優先度を、あらためて明確にした。

「第四分隊、閣下の援護継続！　他は雷禍の息の根を止めよ！」

　シヴァンは忠実に指示を下す。蝶の死骸へ群がる蟻のように、雷禍は囲まれた。マクナスはまた一人、盾を潰しつつも「ちぃっ！」と、苛立たしげに声を漏らす。

　雷禍を守るのが最重要ならば、離れるべきではないのだ。一人が出来ることは、その大剣が届く範囲にしかない。

　それでも少なくとも、俺よりはたくさん出来そうだけどな――。

　ふと、カズヤはそう思った。あれほどに、なにかを守ろうとした記憶などない。その逆の立場になったこともない。

　そんな相手が居ることを、羨ましいと思った。

「そうかしら。守らなきゃいけないなんて、つけこまれると思うのだけど」

「まあ、な。あんたたちほど強けりゃ、それも心配する必要はなさそうな気がするけど」

　アルフィに言われて、自分はなんて恥ずかしいことを考えていたのかと赤面する。彼女もそうと分かって、そこにだけ言ったのだろうか。

「私はね、面白いことが好きなのよ。退屈なのが嫌いなの。だから、あの子は好きになったわ」

　見ているのは、マクナスだ。善悪とか、常識とか、そういうものを考えなければ、たしかに面白いのかもしれない。

　今も兵士たちを切り刻んで、直線的に雷禍の傍に戻っている。普通は通りやすいところを探したり、ともかく先に戻ったりを考えるものではないか。

　――いや待て、と。カズヤの胸に、引っかかるものがあった。自分はそれほど、面白い人間か？

　そもそも面白みのあるタイプではない。しかしそうでなく、アルフィの言う面白いというのはどうか。

　気持ちとしては、人に阿ることのない、図らずもアルフィ好みであるように思う。だが実際には、目の前に起こったことを、為されるがまま、受け入れてしまっている。

　それをきっと、アルフィは面白いと思わない。

「まだ俺に、なにかさせたいことがあるのか……」

「気付いたの？　賢いわね」

　にやあ――。

　アルフィの表情が崩れ、笑みを通り越した不気味ななにかへと変貌する。油絵の具で描いた顔を、無理に指で笑わせたように。

　それが彼女本来の笑いと察して、カズヤは戦慄を禁じ得ない。