腹わたを掴みかかるように、低く響き続ける雷轟。次の瞬きのあとか、次に息を吐いたあとか、雷禍という実体となって現れる。それは予言でも予想でさえもなく、確定した事実。

　またあれを目にするのか……。

　カズヤのぼんやりした意識に、漠然とした忌む気持ちが湧き上がっていく。

「さあ、諸君。貴族の務めだ。存分に働きたまえ」

　そんな中で伯爵は、実に落ち着いた態度で言った。剣を抜き、神殿の入り口へ切っ先を向けながら。

　それに答えて、騎士の一人が叫ぶ。「我ら！」と。

　すると他の騎士や兵士たちも叫んだ。

「精強なる、レイシャスの剣！」

　日本で言えば、「エイエイ」と来て、「オー」みたいなものだろうか。士気を高めるための、掛け声。

「我ら！」

「名誉ある、女神の番人！」

「我らは、王国の盾なり！」

　最後は全員が揃って、剣と盾を構えた。小学校の卒業式かよ、と思う。しかし不覚にも、格好いいとも思った。一つ気付いたのは、彼らは今まで見た中でいちばんの重装備だ。盾は足元から肩までもあり、兜も装着している。

「女神アレトアよ。加護を我らに」

　伯爵もそう付け加えて、近くの騎士から受け取った兜を着けた。胸から上は全て鉄に覆われて、唯一見えていた目にも、面頬が下りる。

　全員が入り口を睨みつけ、沈黙と緊張の時間が残った。映画のように、ここでタイミング良くとはいかない。

　それでも十秒と待たなかっただろう。神殿の入り口から突風が吹き付け、雷禍の巨大な体躯を見上げた。

　あちらも探していたらしい。宙に留まりながら首を動かして、ようやくこちらを見つけた。

　く、と僅かに首が後退して、突き出される。それと共に、強烈な咆哮に襲われた。

　音が刃となって、目に見えるようだ。胸の奥までを一気に突き刺し、そこを掻きむしられるような不快な高音。

　――ふと。程度は違えど、似た物を思い出した。手入れの悪い自転車から鳴る、錆びつきかけたブレーキ音。

　近所の中年の女性が、毎日のように長く鳴らしていたものだ。あれほど長く鳴らせるものかと、カズヤは真似てみたが出来なかった。

「来るぞ、備えよ！　意識を保て！」

　伯爵の声で我に返った。見れば兵士の幾人かが倒れている。雷禍の鳴き声で、意識を飛ばされたようだ。

　いまカズヤが突然に過去を見たのも、きっと同じだろう。

　雷禍は地面に降りていた。飛んだままでは、柱が邪魔になって入れなかったらしい。一歩ずつ、降参しろと、頭が高いと、威圧の叫びを上げる。

「笛の用意！」

　伯爵の指示で、騎士たちが笛を取り出した。指の太さほどの、指を伸ばした手の長さほどの、小さな笛。

「吹け！」

　これも甲高い音色ではあった。だが雷禍に比べれば、森で遊ぶ小鳥の声にも等しい。

　けれどもどういう意味があるのか、雷禍になんの影響もあるはずがない。

　……いや、合図だ。普通に考えて、そうだった。笛を合図に、雷禍の背後を取った一団がある。

　先頭はシヴァン。姿は他の騎士と変わらないが、高らかに発する号令は彼に間違いない。

「総員、突喊（とっかん）せよ！」

　自身がそのまま先頭を走り、その後ろに数百の騎士と兵士が続いた。その誰もが、雷禍の尻へ槍を突かんと雄叫びを上げる。

「へえ、考えたわね」

「ん――？」

　アルフィはきろきろと目を動かし、雷禍と他の人間たちとの動きに見入っていた。疑問を向けたカズヤにも、答える気はないらしい。

　背後からの強烈な声に気付いていないなど、あり得ない。しかし雷禍は、目を血走らせて伯爵へと突進する。羽を畳んで、それはあたかも魚雷のように。

「前方防護！」

　伯爵の号令で、騎士たちは盾を地面に突き立てる。互いの盾の端が重なり合うように、その継ぎ目に肩当てを付け、一枚の壁となるように。

　そんなことで、あの巨体が止まるのか。その疑問の答えは出なかった。

　雷禍の左右の横合いから、質量を持った影が駆け寄る。二つはそれぞれ跳び上がり、巨鳥の首に、得物を振り下ろす。憤怒をそこへ、叩きつけるように。

　グランとマシェ。二人の剣と斧は、雷禍の首を地面に触れさせた。いや、切り落としてはいない。転ばせた格好だ。

「柱を落とせ！」

　シヴァンの指示が聞こえた。舞い上がる砂煙で、視線は通らない。

　だがそれで動いている兵士たちは見えた。雷禍の近くにある柱の根元に取り付き、大きな槌を振り下ろす。

　一度や二度、槌の音が響いても、なにも起こらない。雷禍は首をぶるぶるっと、濡れた犬のように震わせた。

「うがっ！」

「ぃやっ！」

　近接していた兄妹は、弾き飛ばされる。兄は地面を転がされ、妹は柱に衝突した。

　怒りの声が、雷禍の嘴に漏れて広がる。突き刺すような例の咆哮ではなく、尖った礫を撒き散らしているかのようだった。

　その目の前に立ったのは、マクナス。大剣を左の肩に担ぎ、柄を持つ手も、先日見たのとは逆だ。

「よう、でかいの。雷さえなかったら、お前なんか、ただの鳥なんだよ」

　怒りを込めた瞳。険しく、ひくひくと皺を寄せる眉間と鼻すじ。グランたちに付き合っているだけとは到底思えない、憎しみがそこにあった。

「雷が――ない？」

　言われてみれば。雷禍がこの神殿に入ってからというもの、雷轟も雷鳴も、稲光も消えたままだ。

「こんなところで雷を呼んだら、あの子も埋まっちゃうものね」

「――なるほど」

　風に揺れる風鈴のような、どこまでも転がっていきそうな声。もしかすると発せられた内容が、くだらない駄洒落であったとしても、そう言ったかもしれない。

　しかし今のは、たしかになるほどだ。それと同時に、あの雷は雷禍自身がコントロール出来ることを示唆している。

　そうやってカズヤが感心している間にも、勤勉な兵士たちは槌を止めていなかった。とうとうそれが、効果を表したようだ。

「総員、退避！」

　伯爵とシヴァンの声が、同時に響いた。

　それに答えるかのように、朽ち木の果てる断末魔にも似た、不吉な音が連鎖する。それはすぐさま地鳴りとなって、多くの柱が傾いた。

　そのように図っていたのだろう。いよいよ一本が崩れ、倒れると、一気呵成。どれもが雷禍に向けて倒れ、天然の檻を。柱の上部、遥か数百メートルの空からは、岩石の槍が降り注ぐ。

　雷禍の怒りの声でさえ、降り積もる岩石に押し包まれていった。

「私の誇りと！　私の伯爵家と！　心中してもらうぞ、冥獣よ！　我が守るべき、神殿と引き換えにな！」

　伯爵の叫びが、その覚悟を物語る。それがどれほどのものか、カズヤが察するには余りある。