山頂と比べて、その辺りは随分暖かかった。装備のない騎士や兵士たちも、凍えることはない。

　二人ずつが見張りに立って、仮眠を取る。現在地も伯爵の待っている方向も分からず、森を進むのは危険だ。

　最初にグランとマシェ。次にカズヤとマクナスが、見張りを引き受けた。

　その組割りには異論があったが、見張りが必要なのは分かる。全員が順にやるというので、面倒ではあっても、引き受けない理由が見つからなかった。

　案の定、互いにひと言も話さない、気まずい時間だった。座っていると眠気に負けそうで、カズヤは立っているのに。マクナスは先に眠っていた時と、位置も姿勢も変わらない。

　本当は寝てるんじゃないのか？

　そうも思ったが、次の順番の兵士が起きるとすぐに、「なにもなかった」と言っていた。

「お疲れさん。ゆっくり寝てくれ」

　騎士に言われるまでもなく、眠気はピークに達し続けている。山の登り下りはもちろん、雷禍に怯えるのも、気力だけでなく体力を奪われる。

　返事をしたかも曖昧なまま、カズヤは深い眠りに落ちた。

　――それから、どれほど眠っただろう。睡眠と正気の狭間。ぎりぎり正気の側に、カズヤはあった。

　瞼に光は感じない。眠気が払われた感覚も、まるでない。どうして目を覚ましたのか。それも不思議に思わず、そのまま眠りに落ちようとした。

「――いいぞ」

　耳の奥をくすぐるような、低く、小さく、抑えた声。

　カズヤに囁かれているのではない。他の誰かと話しているようだ。かさかさ、こそこそと、枯れ葉が擦れ合うような、掠れた息の音が耳につく。

　軽々に目を開けては、良くないと思った。これはきっと、良からぬ密談だ。

　会話はそれほど長くなく、眠っている者たちの寝息だけが残った。いびきをかく者は居ない。

　終わったのか。ほっとしていいやら、判断がつきかねる。意識の網がなにか捉えないものかと、緊張が続く。おかげで眠気は、すっかり遠退いた。

　なにか。厚い布を、裂く音のした気がする。強引にではなく、頑強な布地に、刃物を突き立てた音。

　その方向には、グランとマシェが居たはずだ。その向こうにはマクナスが、カズヤの背中側には騎士や兵士たちが居る。

　方向がそちらと分かると、そこに誰かがしゃがんでいるのも感じた。やはりグランたちの傍だ。

　注意はこちらに向いていないと思って、おそるおそる、薄目を開ける。人影は三人。

　一人は立っていて、周囲を気にしているように見える。時にカズヤへも視線の向くのが、心臓に悪い。

　二人がしゃがんで――あの位置だと、マシェになにかしているのだろうか。布を裂く音。女の子。

　それが意味することに、目を見開いた。

「お前ら、なにしてんだ？」

　同じことを言おうとしたのに、ほんの一瞬、遅れた。実際に言ったのは、マクナスだ。

　相手の男たちは、答えない。マシェの近くに居た一人が、持っていたナイフを彼女の顔の上にかざしただけだ。

　身振りで、静かにしろとも示している。それが何者かなど、考えるまでもない。一人は騎士で、二人は兵士だ。

「頭が足りないのか？　どうしてお前らの都合に、合わせてやる必要がある」

　どうしてって、マシェが危ないからだよ。

　思いつつ、身体を起こすべきか迷っていた。このままでは、単に見物をしているだけのようで居心地が悪い。

　しかし下手に動いて、それが妙なきっかけになるのもどうか。自分がマシェよりもか弱く、人質にされたら余計に厄介だとは思い至らなかった。

「いい。早く逃げろ」

　騎士はナイフを抜いた。武装は全て捨てたと思ったが、まだどこかに残していたようだ。

　兵士の一人は、指示に従って逃げ出した。なにかを胸に抱きながら、森の中へと走っていく。

「おいっ！」

　それでようやく気付いた。

　カズヤも立ち上がって、茂みのところまでは追いかける。が、それ以上は自殺行為だ。この世界の森は、カズヤの生き残れる場所ではない。

「くそっ！」

　彼らの狙いは、縞玉だ。全員が疲れて、眠りこけているところを狙ったのだ。

　まんまと奪われてしまった。価値の分からない物だが、他人に持ち去られるのは、この上なく気分が悪い。

　その間にも、騎士とマクナスは互いの間合いをはかる。有利な距離を取ろうと、離れたままの僅かな押し引きが続く。

　一方で、マシェにナイフを突きつけていた兵士は、まだ動かない。

　しかしそれは、カズヤの勘違いだった。動かないのでなく、動けないのだ。ナイフを握った手を、マシェの右手が握り込んでいる。彼女はまだ寝転んだままで、兵士は空いている手でどうにか出来そうなものだが。

　けれどもその手は、マシェの手を引き剥がそうと必死だ。どれだけの力で握り潰されようとしているのか、考えるのも怖ろしい様子だった。

「なにごとかっ！」

　シヴァンや他の兵士たちも、事態に気付いた。周囲を取り囲み、ナイフを持った兵士は、早々に取り押さえられる。

「縞玉を盗んだやつが、あっちに」

「なにい？　追えっ！」

　カズヤが訴えると、シヴァンはすぐに指示を出した。騎士と兵士の二人が、そちらへ駆ける。

「……あれは？」

　マクナスと向かい合っている騎士も、すぐに捕まえるのだと思った。だがシヴァンはこれと指示をせず、他の者たちも囲むだけだ。

「あの兵と、共謀したのだろう？　分かっている。だがこの男も、騎士の端くれなのでな。一対一の戦いであれば、手出しは出来ん」

「はあ……」

　大剣を振り回すのに、空間は申し分ない。騎士の持つナイフは、魚を捌くのにいいような、小さな物だ。

　戦いが武器の威力で決まるのならば、騎士に勝ち目はない。たいていのゲームも、ナイフでちまちまとダメージを与える間に、長大な武器で一撃与えたほうが勝ちということが多い。

　しかし実際の戦闘とは、そうでないだろう。カズヤも、いま目の前の光景を見なければ、そうとは考えなかった。目の前の光景を見て、素人でも理解した。

　マクナスは大剣の長い柄を、端と端で持ち、右肩へ担ぐように構える。それがきっと、最大の破壊力を出すのだ。

　対して騎士は、ナイフを持たない左手を、軽く突き出している。体勢は斜めにして、ナイフをマクナスから見えない位置に構えているようだ。

　ナイフだって、両手で構えれば威力は上がるだろうに、そうはしない。

「男ならば、見習っておけ」

　急になにを言われたのか、分からなかった。この二人の、なにを見習えと言うのか。少し考えて、戦うという行為を見て、習えと。そういう意味かと理解した。

　理解したところで、面倒なことを言うなとしか思わなかったが。

「あの左手を置くことで、ナイフの出現が分かりにくくなる。距離感も少し狂う」

　聞いていないのに、シヴァンは勝手に解説した。けれども、なるほどとは思う。

「シッ！」

　先に、騎士が動いた。左手をそのまま、マクナスの顔面へと押し出すように。

　しかしそれは、マクナスが動く前に元へと戻る。フェイントにもなっていない。様子見ということか。

　また騎士が動く。今度は、マクナスの左手へ回るように。

　ナイフが伸びて、表面を削ぎとるように動いた。それが帰る時にも、肘をかすめる。

　それには、まるで力がこもっていないように見える。当たったとしても、表面が少し切れるだけで、致命傷にはならないだろう。

　だがそれを、マクナスも柄を動かして対処するだけだ。近付いてきたところを、叩き潰せば終わりのはずだが。

「あの男も、大剣の扱いを心得ているな。ナイフを相手に大振りを外せば、その次は武器を捨てることになる。必ず当たるという機会を、待っているのだ」

　なるほど騎士は、マクナスのちょっとした動きにも反応して、先に移動し続けている。

　重い装備がなにもなくて、体力的にも余裕があるのだろう。少なくとも、ちょっと死にかけたらしいマクナスよりは。

　それから何度も、騎士は大剣の届きにくいほうを攻めた。

　マクナスは一撃の機会を待ち続けているのに、当たろうが当たるまいが、ナイフを切りつける。

　脚が伸びれば膝が狙われ、時に大剣から離れた左手が掴みかかれば、手首が狙われる。やはり柄だと短い距離で払えば、腕か胴が。

　どれも、放置したとて命には関わらない。失血による影響も、献血をするより少ない気がする。

「焦りだ。一方的に切られるのは、相当な忍耐が要求される」

　それで焦って大振りをしたところに、とどめの一撃か。それを狙うのも、耐えるのも、気の長い話だ。

　あいつは、そういうタイプに見えないんだがな……。

　カズヤがそう考えたあと、もう一度同じことが繰り返された。やれやれ、もう誰か止めてやれよ。そう思って目を離したとき、マクナスは動いた。

「くぐっ！」

　騎士の呻き声で視線を戻すと、腹に蹴りがめり込んでいた。しかしその脚に、騎士はナイフを突き立てようとする。

　それより一瞬早く、脚が引き抜かれて、代わりに頭上から大剣が振り下ろされた。

　その刃は地面を割って、剣先が見えないほどに埋まってしまう。

　だが騎士は無傷だ。半歩に満たない距離を退いて、一歩の距離を詰め寄る。無防備に晒されたマクナスの首へ、最短距離をナイフが走った。

　そこからは、カズヤの目では追いきれない。なにか金属を打つ音がして、気が付くと騎士が地面に顔を埋めていた。

「今、なにが起こった？」

「ん？　大剣の剣身に手をかけて、すくい上げたのだ」

「剣身に？」

「大剣というのは、手元に刃の付いていないことが多い。あれもそうなのだろう」

　説明を聞いても、どういうことだかすぐには分からなかった。しかし長い柄を見ているうちに分かった。

　柄の端にある左手を押し、剣身にかけた右手を持ち上げる。すると大剣は、鍔を中心にして回転する。

　それで剣身が、騎士を打ったのだ。理屈は分かるが、それにしたって出来るものかと疑いたくなる。

　結果はそうなのだから、出来たのに間違いはないのだろうが。

「どういう了見だか、問いたかったのだがな。事情が事情だ、仕方あるまい」

「あん？　殺しちゃいない。剣の腹を叩きつけただけだ」

「なに？」

　騎士は、ぴくりともしない。しかし脈を取っていた別の騎士が、肯定の頷きを見せた。