脳天から足の裏までを、細く長い針で貫かれたような。その途中で、心臓をぎゅっと掴まれたような。

　雷禍の鳴き声が、全身を竦ませる。

　怒声で活を入れたシヴァンさえも、いまさらに身体を震わせ、それを大声で払おうとしている。

　隠れる場所。逃げる道。探せと言われても、ないものはない。身を滑り込ませるくらいの、細い隙間ならある。しかしそんなところは、雷禍が身じろぎすれば、崩れてしまいかねない。

「打つ手なしか……やむを得ん、迎え打つぞ！」

「はっ！」

　雷禍は、どうやって進んでいるのか。羽を畳んでも、それほど余裕のある道ではなかったと思う。

　最初に聞こえたきり、鳴き声は聞こえないが、代わりに地滑りのような音が続く。

「なんの音だ……」

「もしかするとだけど」

　騎士と兵士たちは、剣を抜いて構える。それぞれその余地を空けているので、そこへグランたちまでも並ぶのは難しそうだ。

　それでカズヤと同じに、壁際へ退避していたグランが呟いた。問いに答えたのか、たまたまそのタイミングで言っただけなのかは、判然としない。

「他の動物の空けた穴を、巣に使う鳥が居る。その鳥は狭い穴を、身をくねらせて滑らかに進むんだ」

「くねらせて――蛇みたいなもんか」

「ヘビィ？　それは分からないけど、雷禍はそれと同じかもしれない。そうだとすると、ここまで来るのにいくらもかからないよ」

　あの巨体がここの斜面を利用して、土砂を巻き込みながら、こちらが走るよりも早い速度で落ちてくる。

　そう、落ちてくるのだ。

　明確なイメージが浮かんでそれと気付くと、カズヤの背すじに、ぞっと冷たい柱が通る。

「押し潰されて終わりじゃないか！」

「その可能性は高いね」

「なんでそんなに落ち着いてるんだよ！」

　暢気な返事で、顔を見て気付いた。グランが、笑っていない。

　いつも、なにをしていても、微笑み以上を浮かべていた彼が。表情を引き締めて、雷禍の来るであろう方向に、視線を刺して動かない。

　睨んでいるのとは違う。怒りなどの、マイナスの感情は見えない。そういう意味で言うと、嬉しそうと言ったほうが近い。

「おいマシェ……」

　どうしたことかと、その妹に助けを求めようとした。しかしそれは意味がないと、すぐに察する。

　同じ目だ。兄と同じ碧眼が、爛々と見張っている。

「兄さん、これはいい機会じゃないかしら」

「そう思うね」

「お前ら……」

　二人の目は、一瞬も動かない。そこにただならない異様さを感じて、カズヤは次の言葉を見失う。

「カズヤ、無事か！」

　目の前に飛び込んできた影に、びくりと身を強張らせた。しかしそれは、ジュネ。身体じゅうを汚し、息を切らせている。

「な、お？　ジュネ！　どこから来た⁉」

「説明はあとだ！　こっち！」

　彼はカズヤの手を引っ張って、膨大にある岩の隙間の一つへ導こうとする。

「なんだ、外へ逃げられるのか？」

「そうだよ、早く！」

「あ、ああ――グラン！　逃げ道があるぞ！」

　これまでのカズヤなら、そんな声はかけなかっただろう。いまそうしたのにしても、仲間と共になどと、殊勝な気持ちではなかった。

　言ってみれば好奇心だ。妙な様子の二人に、命が助かると言えばどうなるか。その結果を見る、実験のような意識だった。

　カズヤに取って、粋がる誰かは目障りだった。どこかでそれが、自分と同種だと感じていたのかもしれない。

　万が一にも、それが実を結ばないように、邪魔をするということは何度もあった。まかり間違って、それがまた別の誰かに評価されては腹が立つ。

　グランとマシェに感じているのも、きっとそれと同じだ。到底敵うはずもない相手に、立ち向かう勇気。

　自分の持たないそれを、認めたくなかった。

「シヴァンさま！　逃げ道が見つかったそうです！　早く！」

「なんと！　お前たち撤退だ！　直ちにだ！」

「はっ！」

　我先にと兵士が。装備を切り落とした騎士が、それに続く。残ったシヴァンも、隙間に入りながら言う。

「お前たちも早く来い！」

「お気になさらず。僕たちは、雷禍に興味がありまして」

「ばっ！」

　バカなことを言うなと、怒鳴ろうとしたのだろう。しかしもう時間がない。上に向かう空洞から、次々と土砂が落ちてくる。雷禍の到着は、間近だ。

「カズヤ！　俺はお前を迎えに来たんだ！　お前が逃げてくれないと、意味がないんだ！」

「ああ……」

　諦めたシヴァンのあとを追う。その後ろで、グランはゆっくりと剣を抜いた。

　マシェもその隣に、手斧を正面に構え。マクナスは反対側に、大剣を頭上へ捧げた。

　隙間を進んで、十メートルほども行っただろうか。

　耳をつんざく高音が、辺りの空間ごと世界を揺らす。それは間違いなく、雷禍の咆哮だろう。

　獲物が居たと歓喜しているのか、ねぐらを荒らされたことへの憤怒なのか。

　カズヤの前に見える全員が、一分ほども足を止めた。もちろん、カズヤも。

　岩肌に滑らせてきた手が、脚が、がくがくと震う。身体に力が入らなくて、勝手に小便が垂れた。

「ひぃぃ、怖えよお！」

　情けない声が、カズヤの後ろで上がる。ジュネのそれが、ほんの僅か、気持ちを楽にさせてくれた。

　助かった。俺は生きてる。ここから出たら、ジュネに礼を言おう。

　そう決めて、カズヤは暗い隙間を進んでいった。

◇◇◆◇◇

　どれくらい進んだのだろう。途中までは、雷禍の暴れる振動が伝わっていた。それも遠く感じなくなって、しばらくしたころ。先の暗闇が、樹木と夜に変わった。

「ここはどの辺りか……」

　先に出たはずの兵士たちが、口々に「助かった」と言い合っている中。シヴァンはもう、現在地の確認に入っている。

　すごいなと思う気持ちもあるが、やれやれとも思う。生真面目が過ぎる人間は、どうにも苦手だ。

「ジュネ。お前のおかげで助かった」

「いいんだよ、お前も俺を助けたしな」

「俺が？」

　ありがとうという言葉だけは、やはり恥ずかしくて言えなかった。しかし感謝の気持ちは、伝わったに違いない。

　彼を助けたという話は記憶になかったが、とりあえず今は助かったことで、頭がいっぱいだ。すぐに思い出せないことを、追求する気にはなれなかった。

「そうか。お前が狩人の――」

　シヴァンの目が、ジュネを捉える。

　どういう意味を含むのだか、これもすぐに思い出せなかった。しかしレットの顔が思い浮かんで、ジュネの罪状を思い出す。

「……お、おい！　逃げ道を教えてくれたのに、それはないだろうが！」

　一歩近付いたシヴァンと、ジュネとの間に入る。そうしようとは考えてなく、いつの間にかそうしていた。

　シヴァンも、助けられた事実に悩んではいるようだ。その葛藤は顔に見えて、上げかけた手が、宙で所在をなくしている。

「それは……」

　随分な間があって、ようやくシヴァンが動いた。カズヤを退かせるつもりか、肩に手をかける。

「なんのことだ？　彼が狩人だから、あんな道も知っていたのかと、私は聞きたいだけだ」

「はあ……？」

　苦しい言いわけだ。聞き返しはしたが、それなら良かった、と思う。

「お、おう。俺はこの辺のことなら、大抵は知ってるぜ」

「そうか。しかしまあ、なんだ。見ての通り、雷禍が危ない。しばらくは町にも戻らず、身を隠しているがいいだろう」

　自分たちが居る間は、町に帰ってくるな。そうすれば見逃してやれる。腹芸に疎いカズヤにも、これくらいは理解出来た。

「そうか。それくらい、なんてことはないよ。あんたにも助けられたな！」

「忘れていい。早く行け」

　シヴァンは顎で示し、ジュネはそれに従った。数歩を進んだだけで草木に紛れ、そこからはどちらへ行ったかも分からなくなった。

「しかしあの三人は、どうしたことだ」

「俺に聞かれても知らねえ……」

　本当にこの細い空間が、あの場所へ繋がっているのか。振り返った目の前には、積み上がった岩と岩の、継ぎ目にしか見えないそれがある。

　音も振動も感じないその先に、死を置いてきたこと。その場に三人を残して、自分はただただ逃げてきたこと。そこに卑しい感情さえ、放り投げたこと。

　どうしようもない無力感を覚えて、カズヤはその場に、へたり込んだ。