隣との距離。恋との距離。

[石川実里＆清水柊＆伊藤薫子]

「……まって、私も……忘れないで！」

『……！？』

そこに現れたのは、帰ったはずの女の子。

普段、見せない、一生懸命な顔で。

普段、聞かない、一生懸命な声で。

ふと、実里は気づく。

(あぁ、そうか、私は忘れていた。柊ちゃんも、勇気を出した人の1人だったな……)

薫子は知らない。

柊が何故、文芸部に入ったのか。

柊にどんな思いがあって、文芸部に入ったのかを。

「柊ちゃん……帰ったはずじゃ……」

「柊、何でここに……って、話、聞いてたのか……？」

「全部、聞いてた……」

「……」

「……」

「……」

長い沈黙が続く。

いや、実際あんまり時間は経ってないのかもしれない。

それでも、長く感じるほど、重い空気が漂っていた。

「私は……」

「……」

「……」

「わ、私は…………私の、気持ちを……伝えたくて……」

「……」

「……」

「実里先輩は、知っていますよね……私が、文芸部に入った、理由……」

「……知ってるよ、確か、悠基くんが読んでいる本を柊ちゃんも読んでて、趣味が合いそうとかどうとか……」

「そんなことがあったのか……」

「そうですね、そう、誤魔化しました……」

「誤魔化した……」

「誤魔化し……」

「私は……私には、分からなかったんです、私の心にあった、本当の気持ちを……」

「……」

「……」

「ただ、胸が熱くなって、苦しくて、切ない気持ちになる。悠基先輩の近くにいると、安心して、心が暖かくなって……」

「……」

「……」

「私には……好き、という気持ちがわからなかったから……認める、どころか、認識すら、できてなくて……」

「……」

「……」

「でも……私は、逃げていた、だけかもしれない。私には、有り得ないものを、認めるのが、怖かった、だけかもしれない……」

「……」

「……」

「だから、先輩達の、実里先輩と薫子先輩の存在は、大きかったんです。お二人共、私とは違う、世界にいて……」

「……」

「……」

「私が、居ていい世界じゃないと、思ってました。でも、親睦会、とか、クリスマスパーティー、で分かったんです」

「……」

「……」

「私も、居ていいんだって。私自身を、認めてあげても、いいんだって……だから、分かったんです」

「……」

「……」

「私も、悠基先輩が、好き、なんです。だから、私も、ライバルに入れてもらってもいいですか……？」

「……」

「……」

「……ダメ、ですかね……」

「……いいに、決まってるよ！」

「どんとこいって、感じだね！」

「先輩……」

「柊ちゃんの気持ち、伝わったよ。あの時から、悩んでたんだね……でも、自分の気持ちに正直になれたなら、きっと柊ちゃんは1回りも2回りも成長出来たんだね……」

「あたしには詳しいことはわからないけど、柊なりに考えて、結論を出したのなら、応援するさ。でも、ライバルとして、ね？」

「先輩方……ありがとうございます……あ、それと、勝手に盗み聞きしてごめんなさい……」

「ダメだよ？盗み聞きは！もうしちゃダメだからね？」

「そうだぞ！一応、秘密の話だったんだぞ！」

「本当にごめんなさい……」

「聞かれてたってことは、私達の気持ちも分かってるってことだよね……なんか恥ずかしくなってきたぁ……」

「実里がそういうこと言うから、あたしもはずかしくなってきたじゃん……あぁぁ……」

「わ、私も打ち明けたので、おあいこって、ことで……」

「まぁそうだね、みんながみんな、打ち明けたから、隠し事なしってことで」

「あたし達は、良きライバルで、親友だ！」

「ライバル……親友……！」

「負けないよ？私は私の恋を、成功させる！」

「あたしこそ、あたしの恋を、成功させるよ？」

「わ、私こそ……！私の恋、成功させます！」

きっとここが、私達のスタートライン。

私達はもう一度、握手を交わした。

1人増えた、そのライバルとも。

その握手は、友情の握手であり、勝負の握手。

寒い日の、温かい出来事。

[佐藤悠基]

もう、3年生になるのか……

勉強、しないとな……

文芸部の活動は、秋辺りまで続く予定だ。

長いようで短い。

もっと早く出会っていればな……

意味のない後悔をし、少し笑みが零れた。

ずっと1人でいると思っていたのに、気づいたら3人の部員に囲まれて。

静かなのが当たり前の日常が、賑やかじゃないと落ち着かない日常になって。

たった1ヶ月、されど1ヶ月。

僕は、どこまで変わってしまうのか。

僕自身が気づかないうちに僕という人物が変わっていく。

きっとこれからの1年間は、大変なことが起きそうだ……

期待を胸に、自宅に帰った。

「ただいまー」

「お兄ちゃんおかえり～……って、なんでにやけてるの？」

「え？にやけてないって」

「なんか楽しいことでもあったの？」

「んー、まぁね」

「お兄ちゃんは気楽でいいな～」

「勉強頑張れー」

「はぁ……」

僕は自室に行き、コートを脱いだ。

……さて、何をしようか……