男は、隔離した後に捨てる場所の手配を行っていた。

　浮き島に置いておく。仕方がない。こんなことに浮き島を使うことになるとは。

　湖を一つ潰し、穴も掘る。地図を、眺めていた。

「署長」

　イヤホンの向こうからだった。男ははっとして顔を上げた。

　スクリーン。

　何か光った。落ちてくる。いや、進んでいる。遠くの砂浜に落ちた。

「何だ。おい」

「わかりません」

「穴の方から、飛んでこなかったか」

　確かにそう見えた。超安定物質の流れの中から、飛び出してきたように見えた。

「何人か連れて、見にいけ。カメラはそのままで、映像は途切れさせるな」

　スクリーンの向こうで画面が揺れる。駆けているのだ。息を切らしている。大分、遠くに落ちたようだ。男はまた、地図に目を移した。

　しばらく、スクリーンは穴の様子を映していた。

　大きくなっていた。約五メートル伸びた。かわりに出てくる超安定物質の勢いが、少し弱まった。空間が流れの勢いで押されたか。

　まるで、決壊したダムだ。少し日が高くなってから、スクリーンに部下が映った。

「あれは、何だったんだ」

「署長、おちついて、聞いてください」

　部下は、緊迫した表情をしていた。

「どうした」

　言葉を、選んでいる。

「早く言え」

「向こうの者が話をしたい、と言っております」

「誰だ」

「向こうの者というのは、その、別の世界の人間です。砂浜に落ちたものはロケットでした。そしてロケットを飛ばしたのは、穴の向こう側にある世界の人間でした」

　超安定物質がこの世界に現れてから、予想はされていた。同じように、世界や宇宙がいくつか存在する。だが、信じがたい。

「つなげるか」

　男は、無理に落ち着こうとしていた。

「はい」

　部下が、歩き始めた。自分が無理に落ち着こうとしていることを、男は理解している。

「どこにも漏らすな」

「わかっています。向こうも同じことを言っています」

　粗末な、小屋。机に、ノートパソコンのようなものが置かれていた。カメラをつなぐ。

　自分が映った。

「映っているのか」

　スクリーンに映った自分が言った。

「署長。向こうの人間も、署長です。私が聞いた限りでは、不完全ではありますが、お互いにそっくりな世界です。つまり、向こうにいる人間というのは、あなたです」

「Ｅと、呼ばせてもらおう。私はＤだ」

　唐突に自分が言った。表情はない。男は戸惑いながらも、何か言おうと口を動かした。まだ、信じられない。

「Ｅ。まず、こちらの話を聞いてくれ。我々が、宇宙とか、世界などと呼んでいるものは、あと三つある。少なくともな。全部で五つだ」

　画面に映るＤと名乗った自分は、手を動かしながら、淡々と話した。

　男は、水を飲んだ。それから大きく息を吐く。

「Ｄ。我々は、まだ状況を把握できていない。同じような世界がそちらにもある、ということはわかる。その、宇宙の外側にはさらに空間があり、目に見えない物質、こちらでは超安定物質と呼んでいるもので、満たされている。そうだな」

「超安定物質。ああ、そうだと、我々も思っている」

「穴の話を、聞かせてくれ」

「やはり、私だな。話がわかる」

　Ｄが、笑った。

　カメラを引く。後ろには、同じように部下たちがいた。同じ顔である。引きつった顔で、こちらを見ている。

「Ｅ。穴は、いくつある」

「三つ。我々が認識できているものは三つだ。つい先日、大きいのがあいた。直径が、三十五メートル。そして、三十五年前にひとつと、その次の年に、一つだ」

「大きいのが、昨日か」

　Ｄは、渋い表情で、一瞬下を向いた。

「すまないが、穴をあけたのは、我々だ」

「なんだと」

「同じ大きさだ。こちらも三十メートルほどの穴だ。ちなみに今、二つの世界の距離は零だ。通信に遅れはないだろう」

　空間の距離が、零？

「どうやって。いや、そんなことができるのか」

「我々がやったわけではない。周期的なものだ」

「何か、原因があるのか。他の世界もあると言ったな。話を、させてもらえないか」

「今は、できない。原因はわからない。それより、Ｆはあるのか」

　男は混乱した。しかし、めまぐるしく、いま自分がしなければいけないことを推測した。

「ない。というより、わからない」

「こちらは、Ｃが穴をあけてきた。通信用の機器も飛んできた」

「だから、Dか。それで、あの穴はどうしてくれるんだ。そっちにも穴はあいているんだろう」

「ああ、だから、あの物質を世界の外に出そうとしてきた。三五年もかかった」

　三五年。

　自分たちとは異なる世界。

「それで、とうとう、可能にしたというわけか」

　それが本当なら、差がありすぎる。技術。力。文明。三五年で、そんなことが可能なのか。いや、ＣやＢの世界の技術なのか。

　どこまで、異なっている？

「その方法を、教えてくれ」

「そっちは、今まで何をしてきた」

「同じように、穴を開けようとしていた」

　男はとっさに嘘をついた。部下たちは目だけ、自分の方に向けてきた。

「穴をあける技術は、こちらの方が上か」

　Ｄの表情は動かない。

　向こうも探っている。

　男はそう確信した。

　どちらが、上なのか。

「Ｅ。本当にＦはないのか」

「ない」

「その、超安定物質はどうしている」

「D、そっちは」

「穴をあけることに力を注いできたが、隔離はできている。陸に、置いてある」

　同じだ。

「そっちにあいている穴は、幾つだ。全て、ＢやＣやＡにやられたのか」

　少なくともこちらが穴に向けて撃ったロケットは、行方知らずだ。

「いや、単純に、空間が破けただけのものもある」

「何を隠しているのかはわからないが、Ｄ。お前と私はきっと、同じ人間だ。それとも同じなのは、見た目だけか」

　向こうの部下の表情が、僅かに曇った。男はそれを見逃さなかった。

「どちらの世界が上か。そうだろう、Ｄ」

　何か、隠しているな。やはり他人ではない。これは自分との、騙しあいだ。ＣやＢは、もっと進んでいるのか。こちらに知る術はない。少なくとも、Ｄはこちらと協力できるかどうかを探っている。

「いわゆる、並行世界なのか」

「こちらは、そう思っている。全く、同じではないがな」

「他の、Ｃ、Ｂ、Ａは、もっと進んだ文明なのか。超安定物質を、どう扱っているんだ。燃料にして、車でも走らせているのか」

　おそらく、Ｄにこちらの世界を知る術はない。この通信機だけだ。

「さあな」

「我々は、協力関係にはないのではないかな、Ｄ。もしかすると、他の世界の者から連絡があるかもしれない」

「待て、Ｅ。あの物質をどうにかする方法があるのか」

　やはり向こうは、穴をあける以外には隔離するしか方法はないのだ。しかしこちらは、穴をあける方法すらない。

「しばらく、時間をくれないか。混乱しているんだ」

　Ｄは、考える表情をした。

「いいだろう。明日、もう一度、電源を入れてくれ。電源が入れば、通信はできる。一週間は、持つはずだ」

「電源を落としてくれ」

　男は部下に言った。まだ、表情は緩めない。

「同じボタンを長く押せ」

　Dが言う。画面は暗くなった。男はイヤホンマイクを外した。

「署長」

「少し、考えさせてくれ」

「署長一人の問題では」

「わかっている。そんなことは」

　乱暴に、机を叩いた。

「作業を続けろ。少しでも、海の汚染を防げ。今はそれだけに集中しろ。このことは、まだ誰にも言うな。私はどうにかして、奴から穴を開ける方法を聞き出す。間違いなく、録画できるようにしておけ」

　向こうにいるのも自分。他人ではない。そうとしか思えない。自分のことは、自分が一番わかっている。向こうは、自分たちの世界に穴をあけられることを恐れている。追い詰められているように思える。

　自分ならどうする。

　私に何ができた。記憶をさかのぼる。考えろ。自分ならどうした。

　まだ、若かった。権限などほとんどない。だが、この組織にはいた。どうやったら、穴を開ける技術を開発できた。きっかけはなんだ。自分が関わっているのだから、必ず繋がりがあるはずだ。

　男は、それだけを考え始めた。