＊

「石川さん！　荷物持とうか？」

「あ、大丈夫。そんなに重たくないから」

　男子達と合流し、私たちは夏祭りを楽しんでいた。

　射的に金魚すくい、お馴染みの屋台がところ狭しと並んでいた。

「石川さんは夏休み何してたの？」

「えっと、バイトと勉強かな？」

　鬱陶しい……。

　正直そんな事を思ってしまうほど、先ほどから男子が代わる代わるに私に話し掛けてくる。

　

「バイト？　どこでやってるの！？」

「えっと……」

「はいはい、男子。愛実が困ってるでしょ」

「てか、下心丸見えだし」

　鬱陶しいと思っていたら、友人の女子達が間に入ってくれた。

　ありがたいが、元はといえばこの子達のせいなのだが……。

「私らにも構いなさいよ！」

「えぇ……俺らの目的は石川で……」

「あんたらごときが、愛実と釣り合う訳ないでしょ」

「なんだとぉ！？」

「大体男なんてものはねぇ……」

　なんだか良く分からないけど、言い争いを始めてしまったクラスメイト達。

　私は先ほど買ったリンゴ飴を舐めながら、早く終わらないかと様子を眺めていた。

　確かに他にも女の子が居るんだから、平等に扱うべきだと思う。

「はぁ……」

　私はため息を吐きながら、スマホを取り出す。

　すると、スマホSNSには一件の通知が来ていた。

　確認してみると、通知の主は先輩だった。

　ようやく返信が来た。

　私は直ぐにアプリを開いて、メッセージを確認する。

【温泉ナウ】

　そのメッセージと一緒に、先輩が居るのであろう温泉の写真が送られて来た。

　私はその写真を見て、思わずニヤケてしまう。

　私は直ぐに自分の浴衣姿を写真に撮り先輩に送る。

【どうですか？　可愛いですか？】

　写真とともに、私はメッセージを送る。

　すると、今度は直ぐに先輩からメッセージが返ってきた。

【良いと思うよ】

【可愛いかを聞いてるんですが？】

【可愛いよ】

【興奮します？】

【何でだよ】

　思わず先輩とのやりとりに夢中になってしまう。

　やっぱり先輩とのやりとりは楽しい。

　友達と祭りに来ているのを忘れてしまう。

「愛実？」

「え、あぁごめん。終わった？」

「お待たせ！　もう大丈夫よ！　愛実に近づいた男子は、二学期から女子全員から無視される事にしたから！」

「酷すぎない？」

　私はそんな事を話しつつ、先輩に返信を返す。

【水着姿を想像して、何回しました？】

【何もしてねーよ！！】

＊

「まったく……」

　俺は愛実ちゃんからのメッセージにため息を吐く。

「お、なんだ岬。彼女か？」

「違いますよ」

　桐谷さんからの言葉に俺はそう答えてスマホをポケットにしまう。

　俺たちは現在、全員でお祭りに来ていた。

　メンツがメンツなだけにかなり目立つ。

　正直あまり目立ちたくない俺からすれば、正直離れて歩きたい。

　

「なかなか混んでいるね」

「そうっすね、出店も普通だけどなんかテンション上がるっすね」

　地元の祭りにしては、結構規模が大きかった。

　家族連れやカップルなど、いろいろな人たちが居る。

　まぁ、異彩を放っているの俺らだろうけど……。

「蒼！　さっきのでカップルは6組目だ！　爆発させて来て良いか！？」

「蒼、かき氷食べたい」

「岬君、私には綿飴買ってきて」

　高部先輩はカップルを見つける度、鋭い視線をカップルに向け、伊島先輩は桐谷先輩にべったりとしがみつき、間宮先輩はいつものように俺にわがままを言ってくる。

「先輩自分で買ってきて下さい」

「いやよ、面倒だし」

「じゃあ食うなよ……」

　そんな文句を言いながらも、俺は先輩の言うとおりに綿飴を買いに向かう。

　綿飴屋には列が出来ており、並ばなければならなかった。

　

「先輩め……これを知ってて俺に行かせたな……」

　俺は文句を言いながらも列に並び、綿飴を購入する。

「はぁ……少し並んだな……ってあれ？」

　周りを見ると、いつの間にか皆の姿が消えていた。

　綿飴を買っているうちに皆は先に行ってしまったらしい。

「はぁ……折角買ってきたのに……少しは待ってろよ……」

　不満を口にしながら、俺は綿飴にかじりつく。

　どうせ、見つけた時には「もうお腹いっぱい」とか言うんだ。

　だったら、もったいないので食べてしまおう。

　俺は皆を探して歩き始める。

　そう遠くには行って居ないと思うのだが、人が多いせいで先が良く見えない。

「はぁ……最悪電話するか」

　そんな事を考えていると、突然俺は後ろから両目を塞がれた。

「だ〜れだ？」

　この感覚は最近経験した。

　しかし、この声の主が俺の予想通りだとしたら、彼女はなぜここに居るのか気になった。

「えっと……もしかして愛実ちゃん？」

「ピンポーン正解でーす！」

　その声と共に俺の視界が明るくなり、目の前に浴衣姿の愛実ちゃんが現れる。

　

「ビックリしたな、友達と来てるの？」

「はい！　先輩こそ、今日はバイトを休んで一人で夏祭りですか？　寂しいですねぇ〜」

「違うわ！　今日はサークル活動だ。この後は飲み会」

「へぇ〜、じゃ…じゃあ、他の人も一緒なんですか？」

「あぁ、でもはぐれちゃってね。皆を探してたところだよ。そう言う愛実ちゃんは？　一人だよね？」

「いやぁ〜私もはぐれちゃって」

「そういうことね……じゃあ、一緒に探すか」

「え！？　良いんですか！？」

「あぁ……色々と心配だしね」

「？　なんでですか？」

「気にしなくて良いよ」

　だってさっきから愛実ちゃんを狙った男達が、ちらちら愛実ちゃんを見ているし、話しかけようとスタンバイしている。

　愛実ちゃんはお世辞抜きで可愛い。

　だから、悪い男に何かされないか心配だった。

　夏だし、変な奴も多いだろう。

　だから俺は、愛実ちゃんを守る為に、友達の元まで愛実ちゃんを送り届けようと決めた。

「じゃあ、行こうか」

「はい！　あ、それより先輩、私に言うことありません？」

「言うこと？　何かな？」

「いや、私浴衣ですよ？」

「知ってるよ？」

「どうですか？」

「あ、うん。可愛いよ」

「……なんか、社交辞令感が否めないんですけど」

「まぁ、半分社交辞令だし……ってイテテテ！！　お腹を抓るのはやめてよ！」

　不機嫌そうに頬を膨らませる愛実ちゃんと、俺は並んで祭り会場を歩き始めた。