上原部長の奢りで居酒屋から出ると、外はもう真っ暗だった。

「今日は本当にすまなかったね」

　上原部長が頭を下げたので、能登はかぶりを振った。

「いえいえ、そんなことはありませんよ。元々、部長のミスではないんですから」

「そうですよ。それに飲み代も奢ってもらって、ありがとうございました」

　木下が能登に賛同するが、上原部長はなおも頭を下げた。

「いや、君たちがいなければ、先方にも迷惑がかかるところだった。本当に助かったよ」

　上司の上原部長と、同僚の木下。この二人は、能登と同じ営業部の社員だ。

　そして、上原部長が先ほどから謝っているのは、今日の仕事についてだった。帰宅直前、先方に納品するはずの製品が予定よりも足りないことが発覚した。所謂伝達の不備であり、製造部のミスでもあるため、営業部には直接関係がない。しかし、製造部の人出が足りないとのことで、上原部長と能登、木下の三人が駆り出された。

　その後、無事に仕事を終えた能登と木下を、上原部長が飲みに行かないかと誘った。二人は快く上原部長の誘いに乗り、遠慮することなく酒を煽った。気心の知れる上原部長や木下と飲む酒は格別だった。

「私はこれで失礼するよ」

　上原部長の新築は、会社の最寄り駅とは反対方向に位置する。能登と木下は上原部長に別れを告げ、二人で歩き出した。

　着かず離れずといった距離で歩いていると、木下が口を開いた。

「上原部長は、もっと堂々とするべきだと思いませんか？」

　木下の口は、いつもより軽い。酒が回っているからだ。

「上原部長はとても良い人ですけど、良い人は損することが多いですよ。私は損するよりも楽がしたいんで、理解に苦しみます」

「そうですね」

「そうですね、じゃないですよ。能登さん、私は能登さんに話しかけているんです。能登さんも能登さんですよ。今日だって断ろうと思えば断れたのに」

「私は上原部長のことが好きですし……」

　そこまで言うと、木下が訝しんだ目でこちらを見た。

　能登はその目に反論するよう言葉を続けた。

「好きと言っても、あくまで上司として、です。いつもお世話になっているので、頼まれたからには応えようと思いまして」

　木下は「ふーん」と返事をしたものの、納得してはいないようだ。木下は時折、子供っぽい印象を見せる。

「お前、能登だろ？」

　２人が最寄り駅に着いた時、近頃耳にした台詞が聞こえてきた。

　その台詞と声色で、相手が誰かは一目瞭然だ。

　２人の前に牧本が立っていた。しかも、前に出会った時と同じ白いスーツを着ている。駅前は銀行よりも白いスーツに似合う場所に思えたが、それは出来の悪いコラージュのようで不自然だった。どうしてこんな所にいるのかを聞こうとしたが、その前に木下が「カッコイイ人じゃないですか」と牧本の外見を褒めた。

　木下はアイドルが好きで、仕事場でも暇があればその話をする。能登にはそういった趣味がなく、２人で話をするといっても、木下が喋り能登が相槌を打つだけだ。しかし、無口な能登は会話を提供してくれる木下に感謝している。能登は感謝のお返しに〝いくらイケメンが好きでも、牧本は辞めておいた方がいいですよ〟と忠告しようか迷った。

　牧本は笑顔で近づいてくると、ようやく木下にも目を向ける。

「おや、こちらは？」

「同僚の木下さん」

　能登は簡潔に木下を紹介する。

「どうも、木下唯です。２４歳です」

　誰も年齢など聞いてないのだが、と野次を入れる間もなく、牧本が名刺を取り出す。

「癒し系ホストの牧本拓哉です。どうぞよろしく」

　優雅な礼を見せる牧本は、酒が入っているのか顔が上気していた。

　恋の予感に揺れる木下を置いておき、能登は牧本に話しかける。

「どうしてこんな所に？」

「同窓会の帰りだよ。今はもう解散しちまったけど、すぐ前まで集まってたんだ。もう少し早く会えれば、みんなとも話せたのに」

　牧本が残念そうに言うが、能登は同窓会の日時すら覚えていなかった。牧本と会ったのが先週だから、確かに今日が同窓会の当日になるだろう。

「この近くで同窓会を？」

　能登が訊くと、牧本は「ああ」と頷いた。

　そんな牧本を見て、能登は心底驚いていた。

　自分の動揺の正体が掴めず、能登は逡巡する。同窓会帰りの牧本に出会ったということは、望月に出会ったかも知れないということだ。隠された本音に行き着き、能登はもう一度驚いた。

　――望月に会わなくてよかった。

　私は無意識に、そう考えていたらしい。

「大丈夫か？」

　牧本が顔を寄せてそう言った。

　能登は目蓋を閉じ、気持ちを切り替えようと心がける。

「平気だよ」

　能登は手を振り、努めて明るく答えた。実際、体調が悪いわけではない。

「本当に、大丈夫か？」

「平気だって」

　牧本の心配が駄目押しに聞こえ、能登は牧本の真意を図りかねた。

　牧本は能登の体を気遣ってか、決意するように声を溜める。

「これから飲みに誘おうと思っていたんだが、辞めた方がいいかな？」

　牧本の言葉が切羽詰って聞こえたのは、話題が逸れたからなのだろうか。

　能登は考える。明日は日曜日だから、疲れを持ち越しても大丈夫だろう。それに、牧本と腰を据えて話をしてみたいと思った。積もる話もある。

「行こう」

　能登は簡単にそれを決めた。

「木下さんはどうしますか？」

　聞いてみたものの、独身女性が見知らぬ男と酒を飲むのは問題だと思う。

　木下もそう考えたようで、かぶりを振った。

「悪いね、可愛い子ちゃん」

　牧本が古臭くそう言うが、木下は満更でもないらしい。「いやーん」と言いながら、おどけて見せた。２人とも顔見知りをする性格でないにしろ、この内容で会話が成り立つのは素晴らしい。

「で、どこ行くの？」

　能登が聞くと、牧本は笑顔で答えた。

「お洒落な所、案内してやるよ」

　能登は木下と別れ、牧本の自称〝お洒落な所〟へ向かった。