月光が、まるで舞台照明のように、テルスの街の薄暗い裏路地を、冷たく、そして不気味に照らし出している。

　僕の目の前には、今夜の「仕事」の標的――異世界からの転生者。

　その男が、まるで壊れた獣のように、何かを絶叫していた。

「おい――姿を現せ、この卑怯者が！ てめーが、この俺の命を狙っているっていうクソ野郎は、今ここにいるぞ！」

　血反吐を吐きながら、男は誰何する。

　そうだ。僕が今夜、この手で確実に抹殺するべき対象は、この消耗しきった哀れな男だ。

　組織からの情報によれば、彼は「転生者」――この世界の理を歪め、時として大きな災厄をもたらす可能性を秘めた、危険な存在。

　僕は、夜の闇よりも深い、自らの気配を完全に闇に溶けこませる。

　音もなく、風のように男との距離を詰める。

「■■■■は……カッ■■は、どこだ……。正直に答えるなら、お前のその薄汚い命だけは……見逃してやっても……いい……」

　男が、途切れ途切れに、誰かの名前を呼びながら、何かを問いかけてくる。

　誰の名前を、一体誰に問いかけているというのだろう？

　この僕にか？

　男の声が、まるで水中にいるかのように、うまく聴き取れない……。

　頭が……まるで内側から万力で締め付けられるかのように、ズキズキと割れるように痛む……。

　転生者は殺さなければならない。それが、この世界の歪みを正すための、我々に課せられた絶対のルールだ

　そうだ。

　僕は今夜、この二ヶ月という長いようで短い期間、その一挙手一投足を執拗に付け狙っていたこの男を、確実に、そして一片の情けも挟むことなく殺すために、この血と硝煙の匂いが充満する場所にいるのだ。

　――――落ち着け、深呼吸だ。

　感情を殺せ。

　思考を止めろ。

　ただ、任務を遂行するだけの、冷たい機械になれ。

　僕は、ターゲットである転生者に向け、腰のポーチから取り出した球状の炸裂弾を、まるでボーリングの球でも投げるかのように、無造作に、しかし正確なコントロールで中空へと放り投げた。

　それは、この世界のどんな魔術師も知らないであろう、僕の故郷「地球」の知識と技術を応用して作られた――一目で分かるトラップ（特製の不可避の殺傷兵器）。

　ほんの一瞬だけでも男の注意を引きつけ、そしてその油断した隙に、一撃で確実に爆殺できるだけの十分な致死量を持つ、冷たい死の塊。

　黒い球体の炸裂弾は、まるで意思を持っているかのように、男の足元へと正確に、そして不気味なほど静かに転がってゆく――。

　ゴロロ…ゴロン――。

「があぁああぁあぁああああああああああ！！！！！！！！！」

　――目の前の男が、その球状の炸裂弾を見て、人間とは思えない、まるで魂そのものが張り裂けるかのような、獣の咆哮（ほうこう）を上げた。

　男は、なぜかそれを回避しようともせず、ただ、その血走った目で、転がり落ちる炸裂弾の動きを、まるで金縛りにでもあったかのように、ただじっと見つめている。

　そして、その炸裂弾が、彼のつま先に、コツン、と無機質な音を立ててぶつかるまで、彼は一切動かなかった。

　――ズドンッッ！！

　一瞬、世界から全ての音が消え失せるほどの激しい閃光――遅れて、鼓膜を突き破るかのような轟音――そして、全てを焼き尽くさんとする灼熱の爆炎。

　炸裂弾の内部に詰め込まれていた、無数の鋭利な鉄片が、まるで飢えた獣の牙のように男の全身に深々と突き刺さり、まるで無数の針を突き立てられた――針刺（ピンクッション）のような、あまりにも無残で、そしてあまりにも凄惨な有様だった。

　目の前の男の右脚部と右上腕は、爆発の衝撃で無惨にも吹き飛び、欠損している――。

　炸裂弾の鋭利な鉄片により、おそらくは片方の眼球も無残に抉り取られているのだろう――。

　僕自身は、爆発の瞬間、ある程度の安全な距離はとっていたが、それでもなお、いくつかの熱い鉄片が僕の頬を掠め、焼けるような痛みを残した――。

　あれは、僕が持ちうる技術の粋を集めて作り上げた、確実に致死量に至る威力を秘めた炸裂弾だったはずだ。

　本来であれば、ターゲットの四肢はバラバラに千切れ飛び、その肉片は周囲に飛び散り、原型を留めていないはずだった……。

　だが――。

　信じられないことに、この男はまだ――その二本の足で、かろうじて立っている。

「連続詠唱（キャスト・クラック）――開始（レディ）！ 束縛（バインド）、継続治癒（リジェネレイト）、浮揚（フライ）……痛覚遮断（ペインキル）は――もはや、必要無いッ！」

　その満身創痍の体で、今から一体何をしようというのか？

　その瞳には、もはや正気の色はない。

　あるのは、ただ純粋な、そして底なしの怒りと、絶望的なまでの悲しみだけだ。

　僕は――本来であれば、既に死んでいる”はず”の、この哀れな男に対し、明確な、そして慈悲深き「死」を与えるため……。

　――夜の闇よりも深い、漆黒に染め上げられた不可視のダガーを、残りの四本、同時に、そして一切の躊躇なく投擲する。

　男は、常人離れした反射神経で、辛うじて上体を捻ることにより、僕の投擲した三本のダガーを回避する――だが、そのうちの一本が、彼の守りの薄い脇腹を、肉を裂き骨を砕きながら深く抉る。

　おそらくは内臓が破れたのだろう――おびただしい量の、熱く生々しい鮮血が、まるで壊れた水道管のように勢いよく溢れ出す。

「ははは。＊＊＊＊＊＊＊＊［DATA LOST］＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊［NULL］＊＊＊＊＊で確実に君を殺せるだけの慈悲はかけてやったつもりな＊＊＊＊＊んだけど。まだ息があるとは、本当に意外だね！ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊［DELETED］＊＊＊＊＊＊＊＊＊――って、言うと思ったか、この外道が？ 所詮は＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊［BEEP］＊＊＊＊＊＊＊＊だもんなぁ――この、出来損ないの＊＊＊＊！」

　ケタケタと、まるで壊れた人形のように甲高い声で嘲り笑う、ひどく醜悪な顔をした男がいた。

　――いや、それは、僕自身のことだ。

　相手を極限まで激昂させ、その精神的なバランスを崩壊させることのみを目的とした、一切の感情も意味も持たない、ただただ不快な単語の羅列――暗殺者としての、僕の得意とする「最適解」の一つ。

　思わず、胸の奥から酸っぱいものが込み上げてくるのを感じる――。

　駄目だ。あと少しだけだ――。

　意識を、この任務が終わる最後の瞬間まで、保たないと。

「動揺を誘うことのみを目的にした、感情も意味も持たない、ただの音の羅列――。それは、もはや言葉ではなく、ただの騒音でしかない。そんなものに、今の俺が語り合うべき言葉など――何一つとして、ありはしない」

　見抜かれていた――。

　僕の、暗殺者としての、あまりにも稚拙な詐術も……まだまだ、経験が足りないということか。

　突如、目の前の男の全身から放たれる気配（オーラ）が、まるで別人のもののように一変する――。

　これが、転生者固有の、世界すら歪めるという「異能」の力だというのだろうか。

　男の声と、そしてどこからか聞こえてくる、凛とした、しかしどこまでも悲しげな美しい女性の声が、まるで一つの魂の叫びのように重なって聴こえた。

　その声は、まるで魂を直接揺さぶるような、悲痛な響きを伴っていた。

　あるいは、これもまた、僕の疲弊しきった脳が見せている幻聴なのかもしれない――。

　くそ――。よりによって、こんな、最も重要な戦闘の、最後の最後に。

「生命活動維持（サステナビリティ）のプロトコルを、今この瞬間をもって破棄（カット）する――＊＊＊＊、いや、■■■■。俺の最後の命令だ。奴の死のみを目的に、俺の魂が燃え尽きるその最後の瞬間まで、その全ての力を、俺に与え続けろ！」

《了解（ロジャ）、マイ・マスター。|全システム及び倫理的制限、フェイルセーフ・プロトコルを、今この瞬間をもって完全に解除（リミッター・オミット）いたします。バベルの叡智の図書館（アカシックライブラリ）、その最深部に永劫に封印されし禁断の魔導書（ネクロノミコン）へのダイレクト・チャネリング・アクセスを、これより強制的に開始（クラッキング）――アクセス・コード、マスターとの魂の同期を確認……完了（コンプリート）しました。禁術詠唱術式（キャスト・コマンド）――全工程読了（ダウンロード）、完了。|詠唱術式展開シーケンスを、マスターの脳神経回路及び魂の根幹にダイレクト投影（ソフィアフルコネクト）――。マスターと私、二つの魂による禁断の連弾詠唱（フォー・ハンズ）……その、あまりにも悲しい最終楽章を、今、この瞬間に開始（イニシエイション）いたします！》

　その女性の声は、悲痛でありながらも、どこまでも献身的だった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　生あるものに、永遠の災いを！

《――そして、死にゆくものに、底なしの絶望を！》

　善行を成すもの、無惨に罰せられるべし！

《――悪行を成すもの、永遠に呪われるべし！》

　輪廻の輪を打ち砕き、終焉を迎えよ（ジ・エンド）・深淵の奈落（アビス）へ墜ちよ！

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その絶望的なまでの禁術の詠唱が完了した直後、男の、かろうじて胴体にぶら下がっていた左腕から、闇夜の闇の中にあっても、なお異質極まりない『漆黒の球体』――闇よりもさらに深く、そして濃密な無（NULL）そのものが、僕という存在を完全に殺し、抹消するためだけに、彼の魂の最後の輝きと共に――解き放たれる――。

　その黒い球体は、まるで死という概念そのものが凝縮され、意思を持って顕現したかのようだった――。

　あらゆる光を喰らい尽くし、その黒色（死の色）の球体の中心で、ぐちゃぐちゃと、名状しがたいナニモノかが、まるで深淵の底で蠢く古の邪神のように、不気味に蠢いている（うごめいている）のが、僕の目にもはっきりと見えた――。

　あの忌まわしい球体は、おそらく通常の魔法の類ではない。

　あれはきっと、僕のような、許されざる外道を、この世界から完全に裁き、抹消するための、絶対的な「罰」そのものなのだ。

　周囲の希薄な光すらも、まるで飢えた獣のように喰らい尽くしながら――その漆黒の球体は、僕の眼前に、そして僕の魂そのものに、抗いがたい絶望と共に迫っていた――。

　ああ……■■。

　僕の、あまりにも稚拙な作戦は、どうやら完全に失敗に終わったようだ――。

　僕のような、血塗られた悪人にこそ相応しい、どこまでも醜悪で、そしてどこまでも滑稽な末路――。

　■■……お前を残して、先に僕だけがこんな場所で楽になるなんていう罪を……どうか……。

　どうか、僕を許さないまま――この世界で、お前だけは、幸せに生きてくれ――。

　男の命の灯火が消えゆくのを感じる。

　同時に、何か得体の知れない感覚が、僕の内に流れ込んでくる。

　これは……？