「――本当に、いいんだな？」

　リンドウ先生は私の目を真っ直ぐに見つめて、そう、問うてくる。

　あれから、一晩が明けた。私は、作戦参加の是非を伝えるために、リンドウ先生たちが昨日連れて行ってくれた、あのカフェへと赴いていた。

「うん、もう、決めたんだ。私は――演算炉を止める」

　わざとらしく見えるのはわかった上で、胸を張る。そうしなければ、ボロボロの自分の中身が、見えてしまいそうになるから。

　今の私は、継ぎ接ぎのぬいぐるみのようなものだ。あちこちから漏れ出てくる綿を、どうにかこうにか押し込めて、何とか形を保っている。

　ただそれだけの――ハリボテに過ぎない。

「……正直、意外だったな」

　リンドウ先生は、ぽつりと、そんな感想を漏らす。

「てっきり、お前は今回の計画に、反対するものだと思っていた。それを言いくるめる算段も、それなりに考えてはいたんだがな」

「お生憎様、私はそんなに弱くないよ。いつまでも、弱いまんまじゃいられないんだ」

　そう、弱い私は死んだのだ。

　これからの私は、強くならなければいけない。何があっても、挫けぬように。

　――ひとりでも、生きていけるように。

「なーに、カッコつけてるんすか」

　店の奥から、軽い調子の声が聞こえる。　

　見れば、何やら重たそうな箱を抱えた、カレンが歩いてくるところだった。彼女はそれを、カウンターの上に置くと、ひと息ついてから私を睨みつける。

「先輩、無茶してるのバレバレっすよ。あんたにゃ、隠し事とか誤魔化しとか、向いてないっす」

「……無茶なんか、してないよ」

「いーや、してるっす。だって、先輩――」

「――そこまでだ、カレン」

　割り込むようにして、先生が声を張る。

「……ヴィオレットは、決断してくれた。その内側にどんな意図があり、どんな心境があるにせよ、俺はその気持ちを尊重したい」

「……そりゃ、あんたは計画が実行できればいいから、そう言うでしょうね」

「そうでもないさ。俺だって、人並みに他人の幸せを願うことくらいはできる。それが教え子のものなら、なおさらだ」

「幸せを願うって言うなら」カレンは、語調を強めて。

「この二人を引き裂いちゃ、駄目でしょ。それを選んでる時点で、あんたは――」

「もういいの、カレン」

　堪えきれなくなって、今度は私が遮った。

　カレンの気持ちは、わかる。言っていることだって、全部全部的を射ている。

　だから、間違っているのは私だ。

　今回も、私ひとりが間違っている――。

「……シオン、先輩」

　カレンは消え入りそうな声でそうとだけ残すと、それ以上は何も言わなかった。ただ、静かに店の奥に消えてゆく。

　傷付けて、しまったのだろうか。私を赦してくれた彼女を。私を解放してくれた、彼女を。それでも、私は自分の選択を尊重したかった。

　この恋心に――止めを刺したかった。

「……ヴィオレット、計画当日の件について、話を続けてもいいか？」

　先生は何も意に介さないかのような、そんな声色で、さらに続けようとする。

　いくら、常に仏頂面の彼だって、何も思わないはずがない。だからこそ、私はただ、頷くことにした。今、何が大切なのかを、見失わないために。

「それじゃ、話していくがな……今回の作戦は、とにかく速攻。最速で奇襲をかけ、お前を演算炉の最奥に送り込む、という形になるだろう」

「送り込む、ってことは、私のことは【トリカブト】の人たちが守ってくれるってこと？」

「勿論だ、お前はとにかく、最奥部まで向かうことを――」

　私の問いに力強く頷いた先生だったが、その表情はすぐに曇ってしまう。

「――いや、一つ問題がある、単純だが、俺たちと風紀委員の戦力差だ」

「……戦力？」思わず首を傾げてしまう。

　私の知っている【トリカブト】は、戦力的にかなり充実した組織だ。ショッピングモールでも遊園地でも、それなりにしっかりと武装した奴らが、暴れていたのを目にしている。

「お前、前に俺が言ったこと、覚えてないのか？」

「え？　先生、何か言ってたっけ？」

「連中は、正規の構成員じゃない。【トリカブト】の意を借る、ただのテロリストだ」

　そういえば、そんな話をしていたような気がする。そいつらを誅して回っているのが、【全身鎧】だとも。

「……続けるぞ。恐らく、第四演算炉に割かれている警備は、風紀委員連合の一個中隊程度。多くて200人ってとこだ」

「200……なんか、めちゃくちゃ多くない？　風紀委員って、そんなに人余ってるの？」

「それだけの人数が常駐しているわけじゃないさ。ただ、招集がかかれば、そのくらいの人数はすぐに集まる。故に、かなりの規模の戦闘になるはずだ」

「じゃあ、それに対して、こっちの戦力は？」

　その問いかけに、どこか気まずそうな様子で、先生は視線を逸らした。

「……いいとこ、30人くらいか。思想には共鳴してくれたが、大規模作戦への参加は見送りたいって奴もいるだろうから、もう何人か、減るかもな」

　私はそれを聞いて、愕然とした。

　30対200。それも、相手は風紀委員だ。いくら、先生やカレンが強いとは言っても、そんな数の差を覆せるとは思えない。

「全然、人が足んないじゃん！　先生、もしかして、見切り発車で作戦立てた！？」

「み、見切り発車って言い方は無いだろ！　デルフィンの計画が、予想以上に進行していたんだ、急いで動かなければ、手遅れになる」

「だからって、この数の差は無理だよ！　しかも、私は演算炉の中に行かなきゃいけないから、不意打ちの大規模創造で一気に、ってわけにもいかないし……」

「一応、こっちの戦力だと、カレンは一級能力者だ。彼女の【ARC】を軸にして、場を組み立てる予定ではある」

「それ、本当に大丈夫なの……？」

　わからん、と先生は首を振った。学生省、なんて大きな相手を敵に回すのならば、つまるところ、どこか無理をしなければならないのだ。

　せめて、もう何人か、高位能力者がいてくれれば話は変わるかもしれないが、こんな危ない橋を一緒に渡ってくれる友人なんて――。

「……」

　私の脳裏を、一瞬だけ、鮮やかな黒髪が過っていった。

　けれど、彼女をこれ以上巻き込みたくはない。眼球ひとつ、決して、安くはない代償だったはずだ。

「……どうかしたのか？」

「ううん、なんでもない。それで、どうするつもりなの？」

「ああ、もう、こうなったら手は一つ――風紀委員と真っ向からやり合わず、陽動作戦を行うしかない」

　そこで、先生は手のひら大の箱を一つと、親指ほどの大きさの駒をいくつか"創造"した。それをちょいとつまみ上げると、何やら、規則正しく並べていく。

「いいか、この箱を演算炉だとしよう。正面には恐らく警備隊の本隊がいる。ここに真っ向から突っ込めば、俺たちは全滅だ」

　そこから、さらに別の形の駒を"創造"し、箱の側面に配置する。

「やるとすれば、人気の少ない裏手からの奇襲――向こうの警備の薄い部分から、こっそりと忍び込むのが最良だろう」

「……それを、上手くいかせるために、陽動を？」

「ああ」先生は、さらにいくつかの駒を、箱の正面に並べる。

「俺とカレン、あとは【トリカブト】の戦力のほとんどを、ここに投入して、派手に暴れる。ニセ【トリカブト】の連中も、扇動できたら最高だな。とにかく、お前が忍び込むまで、こっちは耐え忍ぶしかない」

「……その後は、どうするの？」

「お前が演算炉を停止させたのを確認してから、俺たちは離脱する。一応、カレンか俺――動ける方が、お前を迎えに行く予定だ」

　ただ、と先生の顔が曇る。

「お前に護衛をつけなきゃならない都合上、正直、俺たちが耐え切れるかどうかはかなり怪しくなってくるな」

「……そんな、それじゃ、私は一人で――」

「減点だ、ヴィオレット」

　ピシャリ、と先生は私を叱りつける。まるで、教室での居眠りを咎めるように。

「お前は、とにかく計画の本旨に集中しろ。停止時のエネルギーを上手く抑え込めなきゃ、命だって危ないんだ」

「なら、私も正面の戦闘に……」

「もっと駄目だ。戦いなどしたら、大規模創造に支障が出ることくらい、お前もわかってるだろう」

　う、と言葉に詰まった。

　確かに、先生の言う通りだ。私には役割がある。どころか、作戦の要だ。無計画に動くわけにはいかない。

　しかし、このままではやはり、先生たちの身が危ない。なんとか上手い方法が、ないだろうか――。

「――なら、僕が戦列に加わるよ」